エーデルヴァイス夫人は笑わない〜青年が描く六つの結末〜

５日目～３

『――アネット……アネット・エーデルヴァイス！！』

　心の中で叫んだ僕の声は、アンに届いたようだった。

おにいちゃん……その、なまえは……わたしのじゃない、よ……？

　冷たい水とは別の何か――白い影が、僕の身体を苦しめるかのように締めつけていく。

　手足は硬直し、もがくことが出来なくなる。

　だがそれでも僕は、締めつけるその白い影へ優しく言葉をかけた。

『アネット……僕を呼んでいたのは、ずっと一緒にいてくれたのは、アネットなんだよね……？』

ちがうよ。わたしはアネットじゃないよ……

アンなの！

アンナなんだよ！！

　彼女の怒声とともに、白い影は更に強く、僕の腹部を、肺を、喉を、潰す勢いで締めつける。

　アンナの苦しみが、そのまま僕を襲った。

『君のこと、気づかなくて、ごめんね……アネッ、ト……』

　メキメキと、骨の軋む音が体内から響く。

　このままでは、溺れる前に絞殺されてしまう。

　意識が遠のいていく最中、僕はおもむろに唇を震わせた。

◆

哀しいけれど　花は咲く

明日もきっと　花は咲く

大雨だって　花は咲いている

嵐だって　花は咲いている

明日散るとしても　花は哀しまない

花であるために　いつも笑顔で咲くんだよ

◆

　僕はあの歌を歌った。

　アンが恥ずかしがりながらも歌ってくれた、あの歌だ。

　歌うと言っても唇はほとんど動いていないし、そもそも水中では歌など聞こえない。

　それでも僕は、彼女に届けと願うように歌った。

　――すると、その直後。

　僕を拘束していた白い影が、ゆっくりと身体から離れていった。

　それまで感じていた溺れるような苦しみも、不思議と薄れていく。

　輝く泡に包まれた白い影は、やがてアネットの姿へと変わっていった。

「――ごめんなさい……わたしがアンナに負けていたせいで、オットーを苦しめてしまったわ……」

　昨日まで見ていた、どこにでもいるような幼い少女の姿が、目の前に現れる。

　青い大きな双眸、新雪のように白い肌。先ほどまでの恐怖は、もうない。

「じゃあやっぱり、僕と屋敷で一緒にいたアンは……アネット、君なんだね？」

　アネットはまるで罪を認める子どものように小さく頷いた。

「ええ……」

　無数のシャボン玉のような気泡に紛れて、アネットの気持ちが、記憶が、僕の中へと流れ込んでくる。

　アネット・エーデルヴァイス夫人と、アンナの出会い。

　そして夫人が命を落とすまでの瞬間が――。

　アネットの死後。

　彼女と離れたくなかったアンナは、その魂を乗っ取った。

　外見もよく似ていた二人は、まるで決して交わらない絵の具のように、ひとつの身体に宿る幽霊となった。

　アネットが表に出ればアンナは話せず、逆にアンナが表に出たときは、アネットは何も出来ない幽体となってしまう。

「こんな状態になってしまったけれど、わたしはアンナを救いたかった……だから魂を鎮めようと、何度も湖へ向かおうとしたの。でも……どうしても近付けなかった」

　アンナと一身になった身体は、どうしても湖を拒んでしまう。

　自分(アネット)の力だけでは、自分(アンナ)を救えない。

　その現実に突き落とされたアネットは、長い年月をアンナと共に彷徨い続けた。

　――その矢先、偶然にも屋敷へやって来たのが、僕だった。

「これまでも何人か屋敷を訪れた人はいたけれど……わたしを真っ直ぐ見てくれたのは、オットーが初めてだった」

「そ、そうなの……？」

　正直に言うと、そのときのことはあまり覚えていない。

　気付けば何の違和感もなくアネットを受け入れていて、単に僕が魅了されやすい性格なだけのようにも思えた。

「そんなことないわ。それはつまり、貴方が優しいということでもあるのだから」

　アネットの掌が僕の頬に触れる。

　氷のように突き刺さる冷たさだったが、僕は静かに微笑んだ。

「貴方には怖い思いも迷惑もいっぱいかけてしまった……ごめんなさい。でもそのお蔭で、やっとアンは安らかに眠れる。本当にありがとう」

　僕がアンに魅入られた――アンに半分憑りつかれていたことで、彼女たちの魂はこうして湖へ入ることが出来た。

　そして、水底に眠り続けていたアンナと、一心同体となって彷徨い続けていたアネット。

　二人はようやく成仏出来るのだという。

「アン……アンナも、アネットも一緒に……？」

「ええ。アンナは先に眠ってしまったけれど、わたしも一緒に眠るから……独りぼっちにはならないわ」

「じゃあ二人とも、ちゃんと救われるんだね……本当に、良かった……」

　目頭が熱くなったが、水中であるせいか涙が零れることはなかった。

　僕の中に、アネットの記憶と共に、アンナの記憶も流れ込んでいた。

　だからアネットと同じくらい、アンナにも安らかな眠りについてほしかった。

　どちらかではなく、二人一緒に救われてほしかった。

　これは憑りつかれた呪いで魅了されていたせいじゃない。

　僕が、本当に心から思ったことだ。

「憑りつかれて怖い思いもしたけどさ、僕はアンと……アンナとアネットと、友だちになれて嬉しかったよ」

　僕がそう言うと、アネットはクスクスと無邪気な顔で笑った。

　自然に零れたその笑みに、恐怖は微塵も感じない。

「……友だちって――わたし、本当はこんなおばあちゃんなのに……？」

　そう言った直後。

　アネットは数多の泡に包まれ、その外見がみるみるうちに変わっていった。

　身長が伸びたかと思えば、顔や手には幾重もの皺が刻まれ、表情は少女から大人を通り越していく。

　白いワンピースは落ち着いた色合いのドレスへと変わり、ブロンズヘアには白髪が混じり始める。

　――どう見ても、老婆と呼ばれる外見だった。

　僕の目の前には、あの似顔絵にあった六十歳のアネット・エーデルヴァイス夫人、その人が立っていた。

　突然の変貌に思わず息を呑んだが、すぐに首を振り、僕は言った。

「歳が離れていようと、幽霊だろうと……友だちに関係ないよ」

　そう言うと、アネットは嬉しそうに頷いた。

「本当に……オットーには感謝してもしきれないわ。ありがとう」

「いや、僕は特に何も出来てないし、ただ振り回されてただけな気もするけど……」

　照れ臭さからそんな返事をしてしまったが、少し間を置き、僕は笑った。

「——貴方を笑顔に出来たなら、それで満足だよ」

　僕の言葉にアネットは微笑み、それから静かに手を差し出した。

「そろそろ、お別れね」

　寂しそうな笑顔だった。

　よく見ると、アネットは再び白い影へ戻ろうとしている。

　暗い水底の中で、その身体は淡く光を放っていた。

　短い付き合いだった。

　それでも“お別れ”と聞くと、どうしようもない悲しみが込み上げてくる。

　僕も同じ顔で、彼女を見つめ返した。

「アネットの笑顔……絶対に忘れないよ」

「ええ、わたしもオットーのこと忘れないわ」

　僕はアネットと握手を交わす。

　彼女の手から、もう氷のような冷たさは感じられない。

　そこにあるのは、虚ろな白い気泡だけだった。

「さよならは言わないからね」

「それじゃあ……“おやすみなさい”でいいかしら？」

「そうだね。おやすみ、アネット」

「ええ……おやすみ、オットー」

　僕とアネットは、互いに笑顔のまま、静かに目を閉じた。