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４日目～４

　僕は無我夢中で調理場まで逃げてきた。

　通路の突き当たり。そこから覗ける調理場は、想像していた通り、僕の家よりも格段に広かった。

　大きな竈に大きな調理台。鍋やフライパンといった道具も、そのまま残されている。

　ただ、雨漏りでもしているのか、どこからともなくピチョン、ピチョンと水の落ちる音が聞こえてくる。

「外で雨でも降り出したのか……？」

　だが、外から雨音は聞こえない。

　というより、鳥の鳴き声も、草木の揺れる音も――外の気配そのものが、ずっと聞こえていなかった。

　ずっとずっと、無音の世界。

　――の、はずだった。

「オットーおにいちゃん」

　僕の目の前にいたのは、間違いなくアン――アンナだった。

　恐ろしさに悲鳴も上げられず、僕はその場に崩れ落ちる。

「なん、で……？」

　調理場は嫌いな場所だから来ないはず。

　そう言おうとしたが、呼吸が荒くなるせいで、うまく言葉にならない。

「どうしておにいちゃん、ここにきたのかな……」

「わたし、ここきらいなのに……」

　アンナがゆっくりと僕に近付いてくる。

　深雪のように青白い肌。大きくて碧かったはずの瞳は、今は窪んで、真っ黒に塗りつぶされたようだった。

　……これが昨日まで、さっきまで一緒にいた子なのか？

　手だって普通に繋げた。

　友だちみたいに話もしていた。

　なのに。

　今目の前にいるのは、不気味な幽霊そのものだった。

「わたしね……このばしょでしんだんだよ」

「……だからここ、だいきらいなの」

　突然、アンナはぽつりと語り出した。

　恐怖で頭が真っ白になりそうだったが、彼女の独白に、僕は僅かな冷静さを取り戻す。

「死んじゃったって……なんで？」

　逃げる機会をうかがうための時間稼ぎ。

　そのための質問だった。

　だが、純粋な好奇心がなかったと言えば嘘になる。

　話してくれる可能性は低かった。

　しかし彼女は俯いたまま、貼り付けた笑顔を解いて語り出した。

「わたしね、いつもパパとママに、なんにもできないわるいこだって……おこられてたの」

「まいにち、へやにとじこめられて、ごはんもおかしももらえなかった」

　どう見ても不気味な悪霊のはずなのに。

　さっきまで僕を襲おうとしていたはずなのに。

　彼女はぐすぐすと、か弱い少女のように泣き始めた。

「でもおなかがすいてすいて、それでここにおいてあったおかしを、こっそりたべたんだよ」

「そうしたら、パパにみつかっちゃったの」

　虐待する父親に、つまみ食いがばれた。

　その先の未来は――彼女の姿を見れば、一目瞭然だった。

　僕は無意識に眉を顰め、彼女を見つめる。

「パパすごくおこったの。それでなんどもなんどもたたいてきたの。イタイイタイっていってるのに、おしおきされたの」

「そうしたら……わたし、きゅうにいたくなくなったの」

　――そのとき、アンは息を引き取ったのだろう。

「だからパパとママね、わたしをみずうみにつれてって落としたの」

「みずうみはつめたくて、くらくて、さびしいの。だからみずうみもだいきらい……」

「アン、もう、わかった。だからもう、何も言わないでくれ……」

　折檻で亡くなった娘を隠すため、両親は“不慮の事故”に見せかけて湖に沈めた。

　そしてホテルの倒産とともに姿を消した。

　彼女の話を要約すれば――そういうことなのだろう。

　だとしたら、そんな結末。

　アンが悪霊になるのも、無理はない。

　可哀想だと、僕は思ってしまった。

　思わず心がぐらつく。

　嵐の船上にいるような、吐き気を伴う目眩が僕を襲った。

「……わたしね、すごくさびしかった」

「でも、ここにきてくれるひとって、わたしがきらいなひとばっかりだったから……オットーおにいちゃんみたいなひとがきてくれて、とてもうれしかった」

　アンが話す度、どこからともなく凍えるような空気が、ひゅうひゅうと音を立てる。

「だから……いっしょにくらそう？」

「それならもう、わたしたちはさびしくないから」

　まとわりつく冷気に震えながら、僕は大きく首を横に振った。

「ごめん……それは、できないよ」

　ぐらつく気持ちを押さえ込むように、深呼吸を繰り返す。

　同情はする。

　手を差し伸べたくもなる。

　だが、本能が告げていた。

　今の“アン”は、さっきまで一緒にいた“アン”と同じでいて、まったく違う存在にしか見えない。

　絶対に、気を許してはいけないと思った。

「ひどい……どうしてそんなこというの？」

「どうしてどうしてどうしてどうしてどうして」

　感情的になったアンは、ゆっくりと髪を逆立てていく。

　凍りつくような痛みが全身を走る。

　それなのに汗だけが噴き出して、止まらない。

　僕は思い出したようにポケットのナイフを取り出し、アンナへ向けた。

「じゃあもう……オットーおにいちゃんじゃなくなっても、いいもん……」

　その直後、僕の身体が動かなくなった。

　足先も指先も、瞬きさえ出来ない。

　次の瞬間。

　握っていたはずのナイフが茶色く濁り、どろりと溶け落ちた。

　両手からは、まるでチョコレートのような甘い匂いが漂ってくる。

　――なんで。どうして。

　そう叫びたかった。

　だが声すら出せない。

バイバイ、おにいちゃん。

　身体が冷たい風と、真っ黒な何(・)か(・)に包み込まれていく。

　口も鼻も布切れのようなもので塞がれ、苦しいとも叫べない。

　抵抗も出来ない。

　逃げることも出来ない。

　僕の意識は――闇の中へ沈んでいった。

　――ここはどこだろう？

　気がつくと、僕はどこかの部屋にいた。

　おそらく……二階にあった、子供部屋のような客室だろう。

「おはよう、オットー」

　僕は、何倍にも巨大化したアンナに抱きしめられていた。

　ぎょろりとした真っ黒な瞳が、僕を好奇の目で覗き込む。

「きょうはなにしてあそびましょう？」

　……いや、違う。

　アンナが大きくなったんじゃない。

　僕が小さくなったのだ。

　周囲のベッドも、椅子も、景色も――すべてが途方もなく巨大だった。

　……僕は今、どうなっているんだ？

　動こうとしても、手も足もぴくりとも動かない。

「おままごとがいいのね？」

「じゃあオットーがパパだよ？」

　そう言うとアンは、どこからか取り出した焼き菓子を僕の口に押し込んだ。

　だがそれは口に入ることなく潰れ、ぽろぽろと崩れ落ちる。

「……つまんない」

「あたらしいおかし、とってこようっと」

　玩具みたいに放り投げられた僕は、乱雑に置かれたぬいぐるみの山へ捨てられた。

　そこで初めて、理解する。

　――僕は、ぬいぐるみになっていた。

　動くことも、しゃべることもできない。

　ただのぬいぐるみだ。

　いやだ。こんなところに置いていかないで。

　必死に叫んでも、アンは止まらない。

　笑みを浮かべたまま、扉の向こうへ消えていく。

　たすけて。

　だれか。

　だれか、だれか。

　――そのとき。

　ほんの一瞬だけ、昨日のアンの声がした。

「……ごめんね」

　だが、扉が閉まる寸前に覗いたアンは、深い悲しみと笑顔に歪んだ顔をしていた。

　その言葉を最後に、扉は無惨にも閉ざされる。

　光のない密室。

ダレカ、タスケテ……。

　僕の声が誰かに届くことは、もう永遠にないだろう。

　ぬいぐるみの山に埋もれ、僕は泣くことも出来ず、怒り狂う気力さえ失っていく。

　そうして、僕に残った最後の感情は……笑うこと、だった。

クスクス、クスクス

　　◆

　残念です、オットー様。

　貴方は逃げる場所を間違えたのでしょうね。

　おそらくもう、貴方を見つけることは、私には出来ません。

　本当に残念です。

　さようなら、オットー様。

　　～　Ｅｎｄ３　　ぬいぐるみは灰をかぶる　～