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１日目〜１

　レイハウゼンの町から外れて、六時間ほど歩いた先。

　そこには、美しい湖があった。

　一枚の絵になるほどの美しい湖らしいが、昔から人を寄せつけない。

　それは――

　『その湖には、人を誘い沈めようとする怪物がいる』

　『魔女が毒を流しているから、決して飲んではいけない』

　――などという、不吉な噂が絶えないからだ。

　そんな湖の畔をしばらく進んだ先に、大きな屋敷があった。

　まるで湖を臨むために建てられた、貴賓館のような豪奢な建物だ。

　――僕は、その屋敷の前に立っていた。

　手には数日分の野営道具と、画材一式。

　なぜ画材を持ってきているのかというと、僕が絵描きだからだ。

　僕は絵描きとして、この誰もいなくなった屋敷にやって来ていた。

　◆

　――さかのぼること数日前。

　僕はレイハウゼンの町で、いつものように絵描きの仕事に勤しんでいた。

　絵描きの仕事……と言っても、路上で依頼された人物や風景を描き、駄賃ほどの報酬をもらうだけ。生計を立てるには少々心許ない。

　それでも僕は絵描きを生業と呼び、細々と暮らしている。

「……けれど、それってつまり売(・)れ(・)な(・)い(・)絵描きってことでしょ？　絵描きっていうのはね、絵が売れてようやく成り立つものなんだから」

　そう言って僕の前で眉を顰めるのはテレーザ。幼馴染で、商家の一人娘だ。

　今は彼女に頼まれて、似顔絵を描いている。

　もっとも、テレーザの場合は依頼というより、デッサン中の会話が目的だ。

　報酬はきちんと貰っているが、彼女にとっては単なる暇つぶしなのだろう。

　僕はそんな彼女へ、苦笑混じりに返す。

「僕はこうして絵を描けて、楽しく暮らせているから、それで充分なんだよ」

「あのね、オットー……楽しくったって、稼ぎがないんじゃ、いつか無一文になっちゃうわよ？」

　そう言うと彼女は、半ば強引に絵を覗き込んできた。

「あっ、まだ途中……」

　慌てて隠そうとしたが、その前にスケッチブックを奪われた。

「売れないなんてもったいないわ。私ね、オットーの似顔絵が……特に笑顔の絵が好きなの。どんな人でも、どんな気分でも、絶対に温かくて優しい笑顔を描いてくれるから」

　僕の絵を見て、瞳をきらきらと輝かせるテレーザ。

　そんな横顔を見せられては、返せとは言えず、僕は苦笑するしかなかった。

「ねえ、もっと大きな街へ行ってみたら？　そうしたら、あなたの絵ももっと売れるかもしれないわ」

　確かに、大都市へ行けば売れる可能性は高い。

　けれど僕は絵を描いた相手が満足して――笑顔になってくれれば、それだけで画家冥利に尽きる。

　それに、僕の絵が都会に向かない根本的な理由もある。

「……でもね、キャンバスで描いてない絵描きなんて、大都市に行ったって門前払いだよ」

　実を言うと僕は絵筆を持っていないどころか、握ったことすらない。

　いつもスケッチブックにデッサンだけ。描き方も独学だ。

　そんな素人同然の人間が都会へ出たところで、早々に夢破れて帰るのがオチだろう。

「――じゃあさ。もし私が、画材一式を買い揃えてあげるって言ったら？」

「え……？」

　予想外の言葉に、僕は目を丸くした。

　彼女はこれまでもスケッチブックや鉛筆をくれていたが、それは依頼の報酬としてだ。

　無償で受け取ったことは一度もない。

　彼女の方も『同情で施していると思われたくないから』と、依頼の規模に応じた画材をくれていた。

　……それが一式となれば、よほどの依頼に違いない。

　僕は自然と興味が湧いた。

「かなり変わった頼みごとなんだけど、それを聞いてくれるなら、絵の具も絵筆もキャンバスも――しかも前払いで、全部揃えてあげるわよ」

　得意げに胸を張るテレーザ。

　正直、画材一式は喉から手が出るほど欲しい。

　白黒しかない僕の絵に色彩が加わったら、どんな世界になるのか――何度も想像したことがある。

　だが、僕の稼ぎで一式を揃えるなんて、到底無理な話だ。

　だから仕方がないと諦めていた。

　それが依頼ひとつで手に入るなら、断る理由はない。

「……それは、僕にでも出来ることなのかい？」

「大丈夫。依頼内容は、あなたが一番得意としている絵だから」

「それなら安心だ。それで、何を描いてほしいの？」

　テレーザは、にこりと笑って言った。

「――“エーデルヴァイス夫人の笑顔が欲しい”の」

「え？」

　笑顔が欲しい――つまり、その夫人の笑顔を描け、ということだろうか。

「笑顔を描くのは難しくないと思うけど……その夫人はどこに住んでるの？」

　すると彼女は首を傾げながら語った。

「それがちょっと難しい話でね。なんでも、この町の外れの森に、大きな屋敷があるらしくって。そこにエーデルヴァイス夫人が住んでいたのよ」

　町外れに屋敷？

　僕は生まれてから十八年ずっとこの町にいるが、そんな話は初耳だった。

「私もこの依頼を聞いて初めて知ったわ。父様とか大人たちは何となく知ってたみたいだけど……なぜか、あまりいい顔はしなかったのよね」

　徐々にテレーザの顔が曇っていく。

　それが屋敷の奇妙さと言うか、不気味さを強調しているようで、僕は思わず息を呑む。

「しかも、その夫人は私たちが生まれるずっと昔に亡くなっているらしいの。でも、オットーにはその人の肖像画を描いてほしいのよ。それも……誰が見ても納得するような笑顔で」

　……昔の故人を描く？

　確かに肖像画が存在しているなら、故人を描くのは不可能ではない。

　だが、なぜ今になって――それも“笑顔”という注文付きなのか。

　不可解な依頼に、僕は自然と眉を顰めた。

「それでね、その屋敷ってずっと誰も住んでいないんだけど、今でも私物が残ったまま放置されているって聞いたわ。だからそこにある肖像画とかを参考にして、描いてきてほしいの――」

「ちょっと待って。それって……僕がその屋敷に行って描いて来るってこと？」

　テレーザは迷いなく頷いた。

「そうよ」

「待って待って。ずっと誰も住んでない屋敷なんだよね？　そんな場所、無理だよ！」

　長年放置されたままの屋敷なんて、絶対に不気味な廃墟と化しているに決まっている。

　不意に屋敷のおどろおどろしい様相を想像してしまい、僕の背筋が冷えた。

　するとテレーザは、意地悪そうに笑う。

「でもオットー、幽霊とか信じないじゃない」

「そうだけど……」

「それに――画材一式、欲しいんでしょ？　ね？　お願い！」

　テレーザは両手を合わせ、じっとこちらを見つめてくる。

　画材一式と奇妙な依頼。

　その二つを天秤に掛けられては、僕は何も言い返せなくなる。

「じゃあ決まり！　詳しいことは後日、うちの執事が迎えに行くときに説明するわ」

「迎え？　今からじゃないの？」

「それはそうでしょ？　だって最高級の画材を取り寄せるんだもの。だから迎えの日を楽しみにしててね！」

　そう言い残し、テレーザは人波の向こうへ消えていった。

　残された僕の胸には、ひとしおの喜びと――それ以上の不安が広がる。

「廃屋敷に行って、“エーデルヴァイス夫人の笑顔を描け”だなんて……本当、どういう依頼なんだよ」

　そう呟き、僕は暫く呆然と立ち尽くしていた。

　――だがこのときの僕は、その奇妙な依頼が、まさかあんなにも不(・)思(・)議(・)な(・)体験へ繋がるとは、夢にも思っていなかった。