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３日目～４

「なんて……書いてあったの……？」

　アンがそう尋ねてきた。

　どうやら彼女の位置からでは、手紙の内容がよく読めなかったらしい。

　僕は彼女の問いかけに、何とか笑みを作ってから答えた。

「……夫人が、本当は優しい人なんだって……書いてたよ」

　半分不正解で、半分正解の言葉を返す。

　するとアンは静かに呟いた。

「そうなんだ」

　凍えるような冷気が、僕とアンの合間を漂う。

　ランプに照らされた彼女の横顔には、感情がなかった。

　僕は平静を装い、呼吸を整える。

　乱れそうになる感情を、動揺を、必死に押し殺す。

　……何故なら、手紙にはこう書かれていたからだ。

　４．絶対に名前で呼ばない。“アンナ”ではなく、“アン”と呼ぶこと。

　――アン。

　それは偶然にも、僕の隣にいる少女と同じ名前だった。

　彼女は今も、こうして僕と手を繋いでいる。

　その手の冷たさが、急に意識へ浮かび上がる。

　もしかして……などという疑問は、考えたくなかった。

　どう考えても彼女は、至って普通の女の子なんだ。

　……本当に、そうなのか？

　こんな古い廃屋敷に、なぜか独りでいたというのに？

　彼女の手はいつまで経っても、まるで真冬の湖中のように冷たいままなのに？

「ねえ、どうしたの……？」

　可愛らしい高い声が、僕の耳に届く。

　アンが小首を傾げ、僕を覗き込んでいた。

　だが今は、素直に彼女の顔を見ることが出来なかった。

　……動揺を悟られただろうか。

　不安のせいか、肌寒さとは真逆に汗が止めどなく流れ落ちる。

　僕は何とか笑顔を取り繕いながら、ひっそりと息を飲む。

　……そうだ。

　“彼女”の正体が何なのか、確かめる方法がある。

　本当の名前だという“アンナ”の名で呼んでみることだ。

　それで彼女がただの女の子なら、『誰の名前なの？』と笑って返して、それで終わりだ。

　だがもし、本当に彼女が少女の霊だったとしたら……？

　手紙には“絶対に呼んではいけない”と書かれていた。

　もし“アンナ”と呼んでしまったら、どうなるのか。

　僕は無事でいられるのか……。

　しかし、他に確かめる方法はない。

　彼女の名前を、呼ぶしかない――

「――アン……」

　……情けないことに、僕はその名前(アンナ)で呼ぶことが出来なかった。

「なあに？」

　突然名前を呼ばれたアンは、きょとんとした顔をしている。

　こうして見る限り、至って普通の少女にしか見えない。

　僕は早まる心臓を落ち着かせるように、ゆっくり息を吐いてから言った。

「……屋敷の外に出ようか」

　僕の言葉に、アンは素直に頷いた。

　僕と彼女は再び、ギシギシと軋む螺旋階段を慎重に下りていった。

　もちろん彼女の手は、しっかりと繋いだまま。

　……やはり、信じたくはなかった。

　何を信じたくないのかも、もう僕にはよく分からなくなっていた。

　アンが人間ではないかもしれないこと？

　アンが悪霊かもしれないこと？

　アンが僕に危害を加えるかもしれないこと？

　考えれば考えるほど、頭が重く、痛くなっていく。

　僕の頭の中に、白く深い靄がかかっていく。

　仕方がないじゃないか。

　なにせ僕は賢い人間じゃない。

　ただの絵描きなんだから。

　不意に心のどこかで、そんな声が聞こえた気がした。

　気付くと僕とアンは、屋敷の外に出ていた。

　外はもう夕暮れ近くで、周囲は薄暗くなり始めている。

　冷たい風に揺れる木々のざわめきが、やけに大きく聞こえた。

「今日もテントの外で寝るの？」

　夕食の準備を始めようとする僕に、アンがそう尋ねてきた。

　まるで雪のように繊細で儚い微笑み。

　彼女の青白い素肌は、この森の風景から浮いたように異質だ。

　だがその反面、たき火に当たる頬は、生気を感じるほど赤らんでいた。

　この子が、もしかすると幽霊かもしれない。

　……そんなこと、確かめるのも僕には恐ろしくて出来ない。

　悩めば悩むほど、目眩がして気持ち悪くなる。

「あ、うん……そうなるかな」

　やんわりとそう返す僕に、アンは笑顔を浮かべて言った。

「じゃあ、今日はわたしもオットーと一緒に外で寝たいな」

「え――」

　思わず漏れた声を、慌てて噤む。

　そんな僕の動揺をよそに、アンは隣に並ぶと、ちょこんと座り込んだ。

　どうして、急に。

　いよいよ僕を襲うのか？

　僕をどうする気なんだ？

　いや、そもそも幽霊じゃないかもしれないだろ。

　様々な憶測と不安が僕を襲う。

　するとアンは、おもむろに歌を口ずさみ始めた。

　先ほど屋敷で聞いた、あの歌だ。

「――寂しいときはね、楽しいことを考えると良いのよ？」

　それは、先ほど僕が言った言葉だった。

　どうやらアンは、僕が落ち込んでいると思ったらしい。

　先刻のお返しとばかりに、彼女なりに励まそうとしてくれているのだろう。

「ふ……ふはは……！」

　僕は思わず笑みを零した。

「ええ？　わたし、変なこと言った？」

　突然笑い出した僕に、アンは頬を膨らませて睨む。

　僕は慌てて頭を振った。

「いや、何にも言ってない。可笑しいことなんて何もないよ」

　こんなにも気遣ってくれる優しい子に、僕は何を怯えていたのだろう。

　そう思った瞬間、先ほどまでの恐怖や憶測が急にバカらしくなった。

「アンといることが楽しくて、つい笑っちゃった。一緒にいてくれて、ありがとう」

「ど、どうしたの急に……お礼言うほどのことじゃないわよ？」

　礼を言われ、照れ隠しに眉を顰める顔も、やはり普通の子にしか見えない。

　僕は、手紙にあったエーデルヴァイス夫人の気持ちが、少しだけ分かるような気がした。

　もし相手が幽霊だとしても、分かり合えるのなら、友だちになることは出来るのではないか――そう思ってしまう。願ってしまう。

　……だって、大事なことは、怖がらずに満面の笑顔を見せ合えることなのだから。

「１つだけ、アンに頼みがあるんだ」

「何……？」

「アンを描いても、いい？」

　僕がそう言うと、アンは真っ赤になった顔を激しく左右に振った。

「だめ、恥ずかしい……！」

　拒否するあまり俯く彼女へ、僕は頭を下げる。

「恥ずかしいかもしれないけど……でも、どうしても君を描きたいんだ」

　こうして出会えた友だち(アン)を、ちゃんと描き残しておきたかった。

　彼女との思い出を、胸の中だけじゃなく、大好きな絵にも残したかった。

「お願い。お願いします！」

　僕の説得にしばらく悩んだあと、アンは小さく頷いた。

「……わかったわ。でも、ちゃんとそっくりに描いてね……？」

「こう見えても絵描きだから、そこは安心してよ」

　いつの間にか日は沈み、濃霧と相まった森は暗黒に飲み込まれていく。

　そんな屋敷の傍らで、僕はたき火の灯りが消えないよう気をつけながら、アンを描いた。

　時おり思い出話や世間話を交わす時間は、とても楽しい“ひととき”だったと思う。

　そうして時間はあっという間に過ぎ去り、夜空が白んできた頃、アンの似顔絵が完成した。

　肖像画とはほど遠い、簡素なデッサン。

　それも依頼とはまったく関係のない絵だ。

　だが――ようやく描けた“笑顔の肖像画”だった。

　僕は素直な喜びと、少しばかりの安堵を、彼女の傍らで抱いてしまっていた。