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３日目～３

　手前右側の通路を調べ終える頃には、時刻は夕方近くになっていた。

　これ以上続ければ日が暮れると判断し、今日は屋敷を出ることにする。

　未だ夫人の肖像画を見つけられていないことに、わずかな焦りを覚えながら。

　僕とアンは再び、螺旋階段から一階へ降りようとした。

　――そのときだった。

「ちょっと待って」

　ある違和感に気付き、僕は足を止める。

　手を繋いでいたアンも慌てて立ち止まり、僕を見た。

「どうしたの？」

　そこは、一日目の最初に見つけた――夫人の旦那様だと思われる人物の肖像画の、ちょうど前だった。

「よく見ると、下のほうが少し浮いてるみたいなんだ」

　遠目で見ていたときは気付かなかったが、壁際まで近寄って確認すると、絵の裏に僅かな隙間が出来ていた。

　どうやら何かが挟まっていたらしい。

　しっかり糊で貼り付けられていたそれは、古びた封筒だった。

「なんでこんなものが……？」

　アンも驚いた様子で、ランプをより一層近付けて照らす。

「もしかして、夫人の手紙……だったりするかな」

　――出来ることなら、この中に夫人の似顔絵が入っていて欲しい。

　そんな願いを込めながら、僕は慎重に封を開けた。

　だが、その手紙は夫人のものでも、夫人へ宛てたものでもなかった。

　◆

『初めに、この手紙を見つけた貴方へ。

　もし貴方が、この屋敷に仕えることになった方なら――今すぐここを去ることをおすすめします。

　突飛に思えるでしょう。ですが、これは本当の忠告です。

　これから書く内容も、すべて事実なのです。

　どうか驚かず、笑わず。

　最後まで読んでくださることを願います。

　私はエーデルヴァイス夫人の屋敷に仕えていた侍女の一人です。

　私は生まれつき人一倍霊感が強く、この屋敷に来た日からずっと、嫌な気配を感じていました。

　そしてあるとき――はっきりと見てしまったのです。

　十歳ほどの少女の霊を。

　夜になると彼女は、屋敷中を走り回り、跳び回り、無邪気に騒ぎ立てていました。

　私はすぐ、そのことをエーデルヴァイス夫人に報告しました。

　すると驚くことに、夫人もその少女を知っており、しかも会話までしているというのです。

　どうやら夫人も霊感が強く、そのせいでこれまで多くの辛い経験をしてきたそうでした。

　夫人によれば、少女は“決まりごと”さえ守れば害はないのだそうです。

　その決まりごと、というのは――。

　１．食堂のテーブルには常に、通常以上に甘いお菓子を置くこと。

　２．ぬいぐるみや人形は彼女の友達だから、勝手に動かさないこと。

　３．夜は彼女が唯一屋敷の外で遊べる時間なので、絶対に邪魔しないこと。

　４．絶対に名前で呼ばないこと。＿＿＿ではなく、＿＿＿と呼ぶこと。

　まるで子どものわがままのような決まりごとでした。

　ですが夫人は、それらをすべて守っていました。

　これは私の推測ですが、子どものいない夫人にとって少女の霊は、我が子のような存在になってしまったのでしょう。

　従者たちに嫌われ、孤独だった夫人にとって、唯一の拠り所だったのかもしれません。

　ですが――それが大きな間違いだったのです。

　この時点で夫人は、既に霊に魅入られていたのでしょう。

　一日中部屋に閉じこもって絵を描き、人形で遊び、食事は取らず菓子ばかりを貪り、夜は延々と独り言を続ける。

　そんな生活のせいで、夫人は見る影もなく窶れていきました。

　――にもかかわらず。

　私を含め、屋敷の誰一人として、それに気付けなかったのです。

　このままでは夫人は命を落としてしまう。

　そう思った私は、少女の幽霊について密かに調べ始めました。

　そしてついに、彼女の正体を知ったのです。

　この屋敷はかつてホテルとして経営されており、そのオーナー夫婦には一人娘がいました。

　ですが、その子は事故で亡くなり、ホテルもやがて倒産したそうです。

　少女の両親のその後は分かりません。

　ただ、その霊こそが――おそらくその娘だと思われます。

　なぜ少女の霊が今も屋敷に憑りついているのか。

　彼女を除霊は出来ないのか。

　その可能性を探っていた矢先。

　夫人は突然、私に暇(いとま)を与えました。

　どうやら調査のため、少女の私物を持ち出したことで、私は少女の霊に嫌われてしまったらしいのです。

『今はなんとか宥めているが、いつ怒るか分からない。彼女が貴方を襲う前に、この屋敷から逃げなさい』

　夫人はそう言いました。

　そこで私はようやく知ったのです。

　夫人が危険を承知で、自らを犠牲にして霊を抑えていたことを。

　夫人は従者たちに“決まりごと”を守らせるため、自分が嫌われ者になる覚悟で厳しく振る舞い。

　その裏ではずっと少女の相手をしていたのです。

　少女に憑かれ、この屋敷から離れられなくなった夫人には、もうそれ以外の方法が思いつかなかったのでしょう。

　この事実を知ってしまった以上、私はもう何も出来ません。

　夫人のご厚意を無駄にしないため、屋敷を去るしかありませんでした。

　けれども――せめて最後に。

　霊に襲われる覚悟で、この手紙を残します。

　急ぎだったため、こんな場所にしか隠せなかったこと、どうかお許しください。

　私はどうしても、この屋敷に巣食う幽霊から、夫人を救い出したいのです。

　夫人は確かに冷たく厳しい方でした。

　ですが天涯孤独な私にとっては、母のような方だったのです。

　ですからどうか、この事実を知った貴方へ、身勝手ながらお願いします。

　他の者たちに伝え、今すぐに屋敷から逃げてください。

　そして――出来ることなら。

　夫人を、救ってください。お願いします。』

　◆

　手紙はそこで終わっていた。

　僕は静かに息を呑む。

　周囲は静寂に包まれ、揺れるランプの金属音だけが、空虚に響いていた。