エーデルヴァイス夫人は笑わない〜青年が描く六つの結末〜

３日目～１

「ハッ……クション！！」

　僕はくしゃみをして目を覚ました。

　やけに体が重く、風邪を引いたときのような虚脱感に襲われる。

　実際に風邪を引いたわけではない。凍えるように震える原因は、昨夜の野宿だ。

　用意されていたテントは一人分の広さしかなく、そのため僕は中をアンに譲ったのだった。

「おはよう、オットー……風邪、引いてない？」

　ちょうどテントからアンが顔を出す。

　心配そうに見つめてくる彼女に、僕は肩を竦めて答えた。

「大丈夫。僕の家ってすきま風だらけでさ。毎日が野宿みたいなものだから、これくらい慣れっこだよ」

　鼻の下を指でこすりながら笑うと、アンは苦笑して「そうなのね」と返した。

　朝食を終えた僕とアンは、早速この日の屋敷探索を始めることにした。

　今日は二階を調べる。

　これまでより大変になるだろうが、それ以上に、どうしても嫌な予感が拭えない。

　僕の思い過ごしであればいいのだが……。

「気をつけて行こう。二階は一階より不気味な感じがするから……」

　屋敷の中は相変わらず暗闇に包まれている。

　外が濃霧のせいか、入口の奥は、より一層不気味さが増して見えた。

　僕たちは玄関ホールにある、二階へ続く螺旋階段を上っていく。

　一段一段踏む度、階段はギシギシと、不協和音のような嫌な音を立てた。

「……床板が抜けたら危ないし、念のため手を繋いでいこうか」

　そう言って差し出した僕の手を、アンは迷わず強く握り返す。

　相変わらず彼女の手は、あの湖のように、とてつもなく冷たい。

　思い出したように悪寒が走ったが、僕は振り払うように、その手をしっかり握り返した。

　そうして僕たちは、二階へ辿り着く。

「二階も一階と同じ造りみたいだね。左右と奥に通路がある」

　――いや、それだけじゃない。

　奥の通路は正面から見て左右に二本。

　つまり、通路は全部で四つあった。

　……さて、どこから調べるべきか。

「まずはね、手前左右の通路を調べた方がいいと思う」

　迷う僕に、アンはランプを指差し代わりにして道を示す。

　否定する理由も特にない。僕は頷き、手前左の通路へ進んだ。

　手前左の通路には、一階と同じように扉が並んでいた。

　ただし違うのは、それぞれに数字入りの金属プレートが打ち付けられていることだ。

「……ホテルの名残かな。もしかしたら、このプレートで夫人に仕えていた人たちの部屋を割り振ってたのかも」

　そう言いながら、僕は一つの扉を開けた。

　中の方も一階とほぼ同じ構造で、埃の積もり具合も似たようなものだ。

　だが床板はそれほど腐っておらず、カビ臭さも弱い。

　――これなら奥まで調べられそうだ。

　張り巡らされた蜘蛛の巣に気をつけながら、僕は夫人の手掛かりを探す。

　ベッドの下や隙間。窓際のタンスの中も探した。

「……あっ、これ！！」

　すると、とある部屋で、一冊の書物を見つけた。

　タンスの奥に押し込まれていたそれは、おそらく誰かの日記と思われた。

　色褪せて読めない箇所も多いが、判別できる部分を拾い読みしてみる。

　◆

『　○月×日

　快晴。

　夫人の機嫌はいつも通りすこぶる悪い。

　だから、いつも通り焼き菓子を食堂に用意する。

　反吐が出るほど甘くしなきゃいけないから、本当に苦労する』

『　△月□日

　雨。

　夫人の機嫌は良いらしい。

　こういう日は焼き菓子を用意し忘れても怒られないし、置物をずらしてしまっても叱られないから助かる。

　でも、夜の外出だけは絶対に許さないって、相変わらず口うるさい。

　もううんざり』

　◆

　そこにはエーデルヴァイス夫人のことが書かれていた。

　これで、彼女がどんな人物だったのか分かるかもしれない――そんな期待と、言いようのない不安が胸を騒がせる。

「……でも、この書き方だと、夫人ってわがままな人だったのかな……」

　……いや。書いた人が、そう感じていただけかもしれない。

　僕は更にページをめくる。

　読み進めるうちに、これは日記というより、夫人への愚痴の書き溜めに近いものだと分かった。

　◆

『　□月〇日

　晴れのち曇り。

　夫人の機嫌は悪い。

　いい年のせいか、最近は可笑しなことばかりする。

　いつものように部屋にこもって絵を描いたと思えば、カーテンは開けるなと子どものように暴れ出す。

　水は飲みたくないからホットココアを淹れろとも、怒鳴っていた。

　年寄りってあんな感じなのかしら』

『　×月△日

　雨。

　夫人は今日も可笑しい。

　今日はいつも以上に変だった。

　お菓子もココアもいらないと、何も口にしない。

　かと思いきや、あんなに高そうなアクセサリーや宝石を突然、窓から全部投げ捨てた。

　そのせいで下にいた庭師が怪我をして、病院に行ったと聞いた。

　しかも自分で捨てたくせに“ちゃんと後始末しなさい”と怒鳴る。

　本当に、何も考えない気まぐれ老婆はこれだから困る。

　ああ酷い。酷い。

　また一人、夜逃げ確定だ』

『　△月〇日

　雨。

　夫人は……突然息を引き取った。

　事故でも病気でもない。とても健康だったはずなのに。

　最期に、夫人はまた可笑しなことを言っていた。

　“貴方たちは早く私から逃げなさい”と。

　それも鬼気迫る顔で。

　世迷い言にしては、あまりにも不気味だった』

◆

　日記はそこで途切れていた。

　以降のページは、すべて白紙だ。

「……夫人に、何があったんだろう……？」

　俯いていたアンのランプが、わずかに揺れる。

　一瞬、何か言いかけたようだった。

　だが彼女はすぐ口を閉ざし、それ以上は何も語らなかった。