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２日目～４

「わかった、調理場は後回しだ」

　僕がそう言うと、アンはほっとしたような表情を浮かべた。

「だとしても次はどこを探そうか……」

　調理場を除けば、一階はこれで全て調べ終えた。

　となれば、次は二階だ。

　振り返ってみると、一階は客室らしき部屋ばかりで、エーデルヴァイス夫人の部屋らしい場所は見当たらなかった。

　そうなると夫人の部屋は二階のどこかにあり、思い出の品々もそこにあるのだろう。

　つまり――二階に、僕の求めるものがある。

「時間は……まだ昼を過ぎたばかりか。じゃあ今度は二階に上がって――」

「待って」

　またアンが制止する。

　彼女は僕の腕を掴むと、二階ではなく屋敷の外を指さした。

「二階も広そうだし、探しているうちに暗くなったら困るわ。それより屋敷の外を調べてみましょう？」

「屋敷の外？」

　僕は思わず眉を顰めた。

　ヨハンネスの話では、夫人の私物は屋敷の中にあるはずだ。

　なら外を探しても、思い出の品が見つかるとは思えない。

　だが考える暇も与えず、アンは相変わらず冷たい手で僕の腕を引いた。

　子どものものとは思えない力に思わず動揺してしまい、身体がぐらつく。

「だって、調べてみなきゃ……何があるかわからないじゃない？」

　ランプに照らされたアンの顔は、なぜか楽しそうに見えた。

　その無邪気な横顔を見ていると、浮かんだ違和感はすぐ霧散してしまう。

「……アンって、僕より幼いのに度胸があるんだね」

「フフ、そうでしょ？」

　気付けば僕は、玄関ホールまで連れられていた。

　アンに根負けした僕はため息を吐くと、笑みを浮かべて返した。

「仕方ないな……それじゃあ屋敷の外の、どの辺りを調べてみる？」

「とりあえず湖まで行ってみない？」

「湖？　それって……あの、有名な怖い噂のある湖？」

「そう」

「うーん……やめた方がいいんじゃないかな。危険だって皆言ってるし……」

「でも、夫人の物が落ちてるかもしれないでしょ？」

　乗り気ではない僕に、アンは強くせがむ。

　……そもそも湖なんて目的から大分外れている気もする。

　それに探索期限まで残り三日しかない――いや、三日も(・)あるとも言える、か。

　ペンダントを見つけたのもアンのおかげだ。

　彼女の言う通り、湖にも何か発見があるかもしれない。

「……わかったよ。ちょっとだけ、行ってみようか」

　そう言うと、アンはとても嬉しそうに目を輝かせた。

　よほど湖が見てみたかったのだろうか。

「じゃあせっかくだし昼ご飯も持っていこう。ちょっとしたピクニックだ」

「ええ、ありがとう」

　そうして僕たちは屋敷の外へ出た。

　外は、朝にはなかった濃霧が屋敷や森一帯を覆い、陽光を遮っていた。

　すぐ近くのテントさえ、どこにあるのかわからないほどだ。

「こんな霧じゃ湖も見えないかもしれないね」

　僕の言葉に、アンは少し俯く。

「……それでもいいの。湖の傍に行ってみたいの」

「そっか」

　僕は微笑み、テントからパンと缶詰を取り出して鞄に詰め込んだ。

「よし、湖はこっちだと思うけど……この濃霧で迷うといけないから、離れないでね」

「うん」

　支度を終えた僕は、終始嬉しそうなアンを連れて歩き出した。

　屋敷からしばらくと歩いた先――そこに湖はあった。

　地図にも載っていない名もなき湖。

　だが、その存在と怖い噂だけは町の誰もが知っている。

　“湖を見た者は帰ってこない”

　“子どもが引きずり込まれて消えた”

　そんな噂のある湖を、僕は今、目の前にしていた。

「……綺麗だね」

「うん」

　そこには、想像以上に美しい湖が広がっていた。

　濃霧で周囲の景色は見えず残念ではあるが、それがかえって神秘的な雰囲気を醸し出している。

「心が洗われるって、こういうときに言うのかな。まるでこの世の光景じゃない……人々が眠る湖――天国みたいだ」

「うん……」

　僕は恐る恐る湖に近付き、水面に触れた。

「……な、んともない……」

　刺すような冷たさはあったが、それだけだ。

　なんてことはないただの水だ。

　むしろ底まで透き通るほどの綺麗な水だった。

「誰だよ、魔女が毒を流してるなんて言い出したのは……」

　そうぼやきながら僕はふと、ヨハンネスの言葉を思い出した。

『真に恐ろしいのは屋敷の方なのです』

　ならなぜ、屋敷ではなく湖の噂ばかりが広まっている？

　この美しい場所に、誰も近付かせないため――？

　……だめだ。頭の中に靄がかかったようで、考えがまとまらない。

　僕は重くなる頭を強く振り払い、それ以上考えることを止めた。

「——もっともっと……近付いてもらわないとダメ、なのね……」

　背後のアンが、静かにそう呟いた。

　だが湖に見入っていた僕には、彼女の言葉が聞こえてはいなかった。

　それから僕たちは遅めの昼食を取った。

　アンはなぜか何も食べなかったので、僕が彼女の分も食べることになった。

　満腹になった腹部をさすりながら、僕はなんとなく尋ねる。

「そういえばアンは好きなものとかあるの？」

　些細な質問のはずだったが、アンは俯いたまま黙り込んだ。

「あ、答えたくないならいいけどさ」

　彼女は暫く無言でいたが、やがて小さな声で「ある」と返した。

「あのね……わたし、可愛いものが好き。お花やお人形より、ぬいぐるみとか小動物が好きなの」

　僕はアンの言葉に返すように、何度も頷く。

　すると彼女は次第に饒舌になり、いろいろと話してくれた。

「甘いお菓子も大好き。だって宝石より、キャンディの方がキラキラしてて甘いでしょう？」

「そっか。だったら町からお菓子を持ってくればよかったよ。僕が用意したパンもビスケットも甘くはないからね」

「このパンがもっともっと甘かったなら、わたし食べられたかも」

「そうだね」

　アンはクスクス笑いながら、そのあとも好きなものについて話してくれた。

　本当はお喋りが好きな子なのかもしれない。

　そうしているうちに、気付けば夕暮れになっていた。

　僕たちは暗くなる前に、手を繋いでテントへ戻った。