第四章「仮面の理由」
第四章です。
早和子の真相に少しずつ迫り始める亮平。
画面の向こうで交わされる、もう一つの駆け引き。
そしてブラックチャペルでは、クロムが指揮を執るレイドが始まろうとしています。
この戦いが、何を引き起こすのか――。
今回は、レイド開始前の緊張感と、それぞれの思惑が交錯する章です。
ネトゲものではなかなか見られない、実際にゲームをしている挿絵も入れてみました。
楽しんでいただければ嬉しいです。
翌朝。
教室に入ると、早和子はすでに席に座っていた。
頬杖はついていない。
でも、いつものように前髪の奥へ視線を落としている。
昨日よりは少しだけ柔らかくなったと思ったのに、今日はまた壁を作っているように見えた。
いや、違うか。
壁が消えたわけじゃない。
でも、少しづつ壁が脆くなってきている。
そこを、僕は見てしまった。
だから、もう前みたいに無関心ではいられなくなっていた。
席に鞄を置いて、僕はそのまま早和子の机の横に立った。
「なぁ、澤田」
早和子の肩が、ほんの少しだけ揺れる。
「……何？」
昨日よりは、反応が早い。
それだけで、なんとなく安心してしまう自分がいた。
「一つ聞いていい？」
「……やだ」
即答だった。
僕は思わず少し笑ってしまう。
「まだ何も言ってないだろ」
「じゃあ、なにがききたいのさ？」
顔は上げない。
でも、会話を切ろうとしているわけでもない。
それが少し不思議だった。
「お前ん家ってさ、そんなに厳しいの？」
言った瞬間、早和子の指が止まった。
空気が変わる。
さっきまでのやりとりとは違う、張りつめた沈黙。
「……は？ なんで？」
低い声だった。
怒っている、というより、警戒している。
「なんとなく」
「なんとなくで、そんなこと聞くの？」
「いや……」
うまく言葉が続かない。
「なんかさ」
僕は視線を逸らしながら続けた。
「いつも、急かされてるみたいに見える時あるし」
早和子は、ゆっくり顔を上げた。
前髪の隙間からのぞく目が、少しだけ鋭い。
「……意味わかんない」
「ごめん」
「ほんっとに意味わかんない」
それだけ言って、早和子は教科書を開いた。
話は終わり。
そういう態度だった。
でも僕には分かった。
今のは、図星に近い。
ただの雑談なら、もっと冷たく流されていた。
亮平は小さく息を吐いた。
――やっぱり、こっちじゃ無理か。
教室で、澤田早和子に聞くには限界がある。
でも、ゲームの中なら。
レオンなら。
あいつは、少しずつ自分から話し始めている気がする。
チャイムが鳴る。
僕は自分の席に戻りながら、ぼんやりとそう考えていた。
その夜。
PCを起動し、GEワールドにログインする。
白い光の中からアンナが現れる。
ギルドチャットには、すでに見慣れた名前が並んでいた。
【ブラックチャペル】グレイ：今日はどうする？期間限定レイドまでまだ時間あるぞ
【ブラックチャペル】クロム：また暇かよ
【ブラックチャペル】レオン：うるせぇな
いつもの空気。
でも、以前より少しだけ違う。
少なくとも、僕にとってはそうだった。
レオンの短い言葉の裏に、前よりも意味を探してしまうようになっている。
そして、たぶん向こうも。
【ブラックチャペル】アンナ：レオン
【ブラックチャペル】レオン：ん、何？
【ブラックチャペル】アンナ：今日はどこ行く？
【ブラックチャペル】レオン：別に決めてない
【ブラックチャペル】アンナ：じゃあ時間まで一緒にジャンクあさり行かない？
【ブラックチャペル】レオン：……まぁ、いいけど
返事が来るまでの沈黙が、以前より短い。
それだけで少しだけ、関係が変わっているのが分かった。
転送。
今日は廃棄工場エリアだった。
戦闘より探索向きのマップ。
敵はそこそこいるが、戦闘ミッションほどではない。
瓦礫だらけの通路を、アンナとレオンが並んで進む。
レオンはいつも通り、少し前を歩く。
でも、前みたいに置いていくような速さじゃない。
【パーティチャット】レオン：なぁ、お前さ
【パーティチャット】アンナ：ん？
【パーティチャット】レオン：今日変じゃね？
少しだけ心臓が跳ねる。
【パーティチャット】アンナ：どっちが
【パーティチャット】レオン：お前
【パーティチャット】アンナ：えっ、そう？
【パーティチャット】レオン：なんか考えてる感じっつーか
画面の向こうで少し笑う。
こっちの様子を見ていたのは、僕だけじゃなかったらしい。
【パーティチャット】アンナ：レオンに言われたくないな
【パーティチャット】レオン：は？
【パーティチャット】アンナ：そっちこそ、最近変だし
レオンは少し沈黙した。
それから、目の前のドローンを二丁拳銃で一気に撃ち抜く。
無駄がない。
ショットガンでもないのに、飛んでいるドローンを正確に射抜く。
やっぱりうまい。
【パーティチャット】レオン：……別に
【パーティチャット】アンナ：最近元気ないってグレイも言ってた
【パーティチャット】レオン：あいつ余計なことしか言わねぇな
【パーティチャット】アンナ：それはそうだけど
少しだけ間が空いて、レオンから意外な一言が来た。
【パーティチャット】レオン：アンナさ
【パーティチャット】アンナ：なに？
【パーティチャット】レオン：なんでそんな余裕なの？
また、その質問だった。
【パーティチャット】アンナ：余裕に見える？
【パーティチャット】レオン：見える
【パーティチャット】アンナ：別に余裕じゃないよ
【パーティチャット】レオン：は？
僕は少し考えてから、できるだけ軽く打った。
【パーティチャット】アンナ：あたしも結構ダメだし
【パーティチャット】レオン：どこが
【パーティチャット】アンナ：勉強とかめんどいし
【パーティチャット】レオン：そうだけどさ
【パーティチャット】アンナ：親にもたまに怒られるよ
【パーティチャット】レオン：……
少し、沈黙。
【パーティチャット】アンナ：ゲームくらい楽しくやりたいじゃん
【パーティチャット】レオン：……まあな
それだけだった。
でも、その「まあな」は今までで一番まっすぐな返事だった。
工場跡の屋上に出る。
視界が開けて、遠くの廃墟が見えた。
レオンはフェンスに寄りかかる。
アンナも、少し離れたところで立ち止まる。
【パーティチャット】アンナ：リアルでそんなに嫌なことあるの？
【パーティチャット】レオン：ある
【パーティチャット】アンナ：学校？
【パーティチャット】レオン：それもあるけど
【パーティチャット】アンナ：それ“も”ってことは他にも？
また少し、長い沈黙。
チャットのカーソルが点滅するのを見ながら、僕は待った。
【パーティチャット】レオン：……家とか
【パーティチャット】アンナ：家？
【パーティチャット】レオン：別に大したことじゃないけど
【パーティチャット】アンナ：うん
【パーティチャット】レオン：ちゃんとできるのが当たり前っていう空気？
【パーティチャット】レオン：できてないとこだけ指摘されるっていうか
【パーティチャット】レオン：そういうの、だるいんだよ
そこで止まる。
でも、それだけで十分だった。
ちゃんとしていて当たり前。
できなければダメ。
できているところは褒められない……
それがずっと続いてきたのだとしたら。
レオンが、強さに固執する理由も。
ミスを許せない理由も。
なんとなく分かってしまう。
【パーティチャット】アンナ：そっか
【パーティチャット】レオン：軽いな
【パーティチャット】アンナ：いや、重いのは分かるよ
【パーティチャット】レオン：……あぁ
【パーティチャット】アンナ：ただ、ずっとそれだと疲れるでしょ？
【パーティチャット】レオン：疲れてる
【パーティチャット】アンナ：だろうね
レオンはしばらく何も返さなかった。
その代わり、近くに湧いた敵を撃ち落とす。
いつも通り、速い。
だけど今日は、ただ速いだけじゃなくて、少し荒れて見えた。
そこへ転送エフェクト。
グレイだった。
【ブラックチャペル】グレイ：あれ、また一緒？
【ブラックチャペル】レオン：うるせぇ
【ブラックチャペル】グレイ：仲良しだねぇ
【ブラックチャペル】アンナ：暇だったから
【ブラックチャペル】グレイ：はいはい
グレイは少し離れた場所に腰掛け、二人を見比べる。
【ブラックチャペル】グレイ：なぁ、ギルマスさ
【ブラックチャペル】レオン：何？
【ブラックチャペル】グレイ：アンナのこと信頼してるよね
【ブラックチャペル】レオン：は？
【ブラックチャペル】グレイ：そう見えるけど？
【ブラックチャペル】レオン：別に
【ブラックチャペル】グレイ：ふーん
その「ふーん」に、妙な含みがある。
でもレオンは深追いしなかった。
たぶん、したくなかったんだと思う。
そのとき、ギルドチャットにクロムの名前が流れた。
【ブラックチャペル】クロム：最近さ
【ブラックチャペル】クロム：ギルドつまんねーんだけど
嫌な空気が走る。
【ブラックチャペル】レオン：嫌なら抜けろよ
【ブラックチャペル】クロム：そういうとこだよ
【ブラックチャペル】レオン：何が？
【ブラックチャペル】クロム：俺ら楽しめないっていうかさ
【ブラックチャペル】クロム：前の方がマシだった
【ブラックチャペル】レオン：は？
グレイが小さくため息をつく。
僕はチャット欄から目を離せなかった。
【ブラックチャペル】クロム：アンナのせいじゃね？
【ブラックチャペル】アンナ：……え、なんで？
【ブラックチャペル】クロム：最近ずっと一緒じゃん
【ブラックチャペル】クロム：寄生してるだけだろ
その瞬間、レオンの返事は驚くほど速かった。
【ブラックチャペル】レオン：クロム
【ブラックチャペル】クロム：何だよ？
【ブラックチャペル】レオン：黙れ
【ブラックチャペル】クロム：は？
【ブラックチャペル】レオン：アンナは、俺より役に立ってる
数秒、チャットが止まった。
僕まで固まっていた。
レオンが、庇った。
あんなに露骨に。
【ブラックチャペル】クロム：……マジで言ってんの？
【ブラックチャペル】レオン：言ってる
【ブラックチャペル】クロム：じゃあさ
【ブラックチャペル】クロム：このあとのレイド、俺が仕切るわ
【ブラックチャペル】レオン：は？
【ブラックチャペル】クロム：下層レジスタンスのレイドだろ？
少し間があったあと、クロムが続けた。
【ブラックチャペル】クロム：ギルマス様より上手くやれるか見せてやるよ
その一言で、チャットが静かになった。
グレイが、少し楽しそうに書き込む。
【ブラックチャペル】グレイ：ほぉ
【ブラックチャペル】クロム：文句ある？
【ブラックチャペル】グレイ：いや別に、面白そうじゃん
僕はモニターを見ながら、レオンの反応を待った。
少し沈黙が続く。
そして。
【ブラックチャペル】レオン：……いいよ、やってみろよ
【ブラックチャペル】クロム：ビビってんなら来なくていいぞ
【ブラックチャペル】レオン：そっちこそな
グレイが間に入る。
【ブラックチャペル】グレイ：はいはい、そこまで
【ブラックチャペル】クロム：うるさい
【ブラックチャペル】レオン：黙ってろ
アンナも打つ。
【ブラックチャペル】アンナ：やめなよ二人とも
【ブラックチャペル】クロム：アンナは黙ってて
【ブラックチャペル】レオン：黙るのはお前だろ
空気が最悪になる。
ギルドチャットの文字が、ただの文字じゃなくて火花みたいに見えた。
そして。
【ブラックチャペル】クロム：じゃ決まりな
微妙な空気のまま、期間限定レイドの時間になった。
このミッションは、下層武装レジスタンスと正面衝突する、かなり難しい内容だった。
かなり強いボスを中心に、下層の身体強化された兵たちが一気に押し寄せてくる。撃ってくる。
要するに、力押ししてくるわけだ。
雑魚ですら正面から撃って倒せる相手ではなく、的確に指示し、包囲して個別撃破していくしかない。
【ブラックチャペル】クロム：俺が部屋立てる
次の瞬間、システムログが流れた。
【SYSTEM】クロムがレイドクエストを開始しました
【SYSTEM】パーティメンバーを募集しています
【ブラックチャペル】レオン：行くぞ
その言葉は、怒りというより決意に近かった。
でも、その奥にあるものは、たぶん怒りだけじゃない。
意地。
不安。
焦り。
いろんなものが混ざっている。
僕はしばらく考えてから、一行だけ返した。
【ブラックチャペル】アンナ：うん、行くよ
レイドクエストは、八人用。
ギルドメンバーが一人、また一人と部屋に入ってくる。
【SYSTEM】パーティに参加しました
【SYSTEM】パーティに参加しました
そして。
気づけば、八人。
全員そろっていた。
レイドゲートの前。
地下施設へ続く巨大な隔壁。
赤い警告灯がゆっくり回っている。
その向こうには――
下層レジスタンスどもが、大勢待ち構えている。
【ブラックチャペル】クロム：よし
【ブラックチャペル】クロム：みんな俺の指示で動けよ
【ブラックチャペル】レオン：……はいはい
【ブラックチャペル】クロム：文句あんの？
【ブラックチャペル】レオン：別に
【ブラックチャペル】レオン：任せるって言ったろ
クロムのキャラが、レイドゲートの前に立つ。
その背中は、どこか得意げだった。
たぶん。
ずっとやりたかったんだろう。
ギルマスじゃなくても。
自分が中心になれる瞬間を。
クロムが、チャットを打ち込む。
【ブラックチャペル】クロム：行くぞ
レイドゲートが、ゆっくりと開いた。
地下要塞の奥から、赤い警告灯が漏れてくる。
その先には、レジスタンス部隊。
そして――
部下を引き連れた指揮官。
僕はマウスを握り直した。
クロム。
レオン。
そして、このレイド。
たぶん――
何かが起きる。
そんな予感がしていた。
【ブラックチャペル】クロム：突入
八人のキャラクターが、ゲートをくぐる。
その瞬間。
画面が暗転した。
第四章を読んでいただきありがとうございます。
今回のレイドは、よくある「巨大ボス戦」ではなく、
集団戦術を仕掛けてくる敵との戦闘という設定にしてみました。
MMOでよくある
「HPの多いボスをみんなで殴るだけ」ではなく、
・敵も部隊として動く
・指揮によって戦況が変わる
という形のレイドがあったら面白いかなと思っています。
次の第五章では、いよいよ戦闘が本格的に始まります。
クロムの指揮、レオンの動き、ブラックチャペルの戦いがどうなるのか。
そして早和子の秘密があきらかになります。
引き続き読んでいただけると嬉しいです。
