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第一章「放課後のログイン」

初投稿です。

オンラインゲームでよくある「強いけど口が悪いギルマス」が、もし現実では真逆の存在だったら――というお話を書いてみました。

ゲームと現実の温度差を楽しんでいただけたら嬉しいです。

　キーンコーンカーンコーン……

　チャイムが鳴って、教室の空気がゆるむ。

　机の中にノートを放り込む音。椅子が床を引っかく音。

　放課後という言葉に引きずられるような笑い声。

　僕の名前は田中亮平。高校二年生だ。

　今日も騒ぎの端のほうで、鞄のチャックを閉めた。

　帰宅部。

　特別に急ぐ用事もない。

　誰かに「一緒に帰ろう」と声をかけられることもない。

　だからといって孤立しているわけでもなく、話しかけられたら返すし、班になれば混ざる。

　今日も、それだけだ。

　窓際の席から教室を眺めると、グループが自然にできていくのが分かる。

　部活の話。スマホの画面。週末の予定。

　ひとつの塊になって、次の塊へ溶けていく。

　そんな中に、溶けない点がひとつあった。

　澤田早和子。

　彼女は、今日も机に座ったままだった。

　片付けるでもなく、誰かと話すでもなく、ただ時間をやり過ごしているように見える。

　黒髪のストレートは肩より少し下まで伸び、前髪は長くて目が半分隠れている。

　視線はいつも少し下に落ちていて、顔立ちは整っているのに、本人がそれを隠すみたいに俯いているせいで、存在はいつも薄い。

　僕は、彼女のことを「陰キャ」とか「地味」とか、そういう言葉で片づけたくはなかった。

　そう呼ぶ人がいるのも知っている。

　でも、早和子は、ただそこにいるだけで、無理に誰かを避けているようには見えない。むしろ――

　みんなの輪に入りたいのに、入れない。

　そんな感じが、たまにする。

　気のせいかもしれないけど……

　教室の前で、女子が早和子の机の横を通り過ぎる。

　小声で何かを言って、笑い合う。

　早和子は反応しない。

　反応できないのか、したくないのか、分からない。

　分からないけれど、彼女の肩がほんの少しだけ縮むのが見えて、僕は視線を逸らした。

　助けよう、とは思わない。

　何をどう助ければいいのか分からないし、下手に関われば目立つ。

　それは余計に、彼女が居づらくなるかもしれない。

　そういうことを考えられる程度には、僕はしっかりしている。

　だからそのせいで、動けないときもある。

　早和子は、やがて鞄を持ち上げて教室を出ていった。

　誰にも見られないように、と思っているのかもしれない歩き方だった。

　僕も鞄を肩にかけ、廊下へ出る。

　校舎の外に出ると、秋の空気が薄く冷たかった。

　上履きが外履きに変わるだけで、体の緊張が少しほどける。

　今日も家に帰って、夕飯を食べて、オンラインゲームにログインする。

　いつもの流れが、頭の中で決まっている。

　帰り道、コンビニの前でクラスメイトがたむろしているのを横目に、僕はそのまま通り過ぎた。

　みんなで遊ぶのも悪くない。

　けれど、今は別に、それがなくてもいい。

　何かに参加できれば、それだけでとりあえず楽しい。

　僕は、そう考えていた。

　家に着いて靴を脱ぎ、制服をハンガーにかける。

　冷蔵庫の麦茶をコップに注いで、一息つく。

　台所から母の声がして、「今日も早いね」と言われる。

　僕は「帰宅部だから」と返した。

　夕食は、焼き魚と味噌汁。

　食べながらスマホを眺める。

　チャットアプリのグループチャットに通知がいくつか溜まっていた。

　オンラインゲームのチームメンバーで、連絡用に使っているアプリだ。

『今日はイベント行くぞ』

『21時からでいい？』

『クロム遅刻すんなよ』

　スクロールして、僕は小さく笑った。

　クロムは、僕が所属しているオンラインゲームのギルドと呼ばれるチーム「ブラックチャペル」のメンバーのひとりだ。

　悪いやつじゃないけど、まだ初心者で慣れていないプレイヤーだった。

　今日は期間限定イベントの最終日。

　失敗が許されない、とまでは言わないが、空気は少しだけ張る。

　食器を流しに運び、部屋に戻る。

　机の上のPCの電源ボタンを押す。

　いつもの手順で、ゲームランチャーを起動する。

　画面に表示されるタイトルロゴ。

　Gun Edge Apocalyptic World――略してGEワールド。

　これが最近、僕がハマっているオンラインゲーム。

　大勢のプレイヤーがインターネットを介して一緒に遊べる、いわゆるネトゲだ。

　数あるネトゲの中でも、ちょっと変わった内容のゲームで、気に入っていた。

　内容はポストアポカリプスの三層都市。

　人類が滅びたあと、テラフォーミングを目的に作られた巨大AI塔が暴走し、狂った都市構造と有害なナノマシンを撒き散らしている。

　上層はナノマシンを操る者たち。

　中層はサイボーグ化した者たち。

　下層は異形化した者たち。

　銃を握って戦うアクションゲームなのに、やっていることはRPGのパーティプレイに近い。

　ソロではどうにもならない局面が多い。

　よくあるファンタジーものとは違う、そんなゲームだった。

　ログイン。

　白い光に包まれて、僕のキャラクターが現れる。

　アンナ。

　僕が作ったキャラクターだ。

　上層出身の少女型アバター。

　金髪をツインテールにまとめ、白を基調にした衣装はどこか修道女めいている。

　けれど、ベールの代わりに装着されたのは、ナノマシン制御用の薄いヘッドギア。

　胸元には、狂ったAI塔の紋章を模したような幾何学模様の装飾がある。

「またそれか」

　ログインしてすぐ、ギルドのチャットが飛んできた。

【ブラックチャペル】グレイ：アンナ、その服またそれ？

　僕は笑いながらキーボードを叩いて返す。

【ブラックチャペル】アンナ：好きなんだよ。落ち着くし

【ブラックチャペル】グレイ：落ち着く要素あるか？ｗ

　アンナの背後には、七つの小型ロボット――通称「七人の小人」が待機している。

　実装当時、最強クラスの性能と言われることもある。

　でも命令してから発動までが異常に遅く、先読みが必要だ。

　扱いが難しくて人気はない。

　強さが分かりにくいから、なおさらだ。

　僕自身は、それでいいと思っている。

　派手に目立たなくても、やりたいことができるなら、それだけで楽しい。

　愛用の武器は上下二連の散弾銃。

　上の銃身は連射の効く自動機構。

　下の銃身は単発手動装填で特殊弾を撃てる。

　回復、煙幕、ナノマシンの攪乱弾――状況を整えるための弾だ。

　火力で殴るよりも、味方が動ける状況を作るほうが得意だった。

【ブラックチャペル】レオン：集合。イベント行くぞ

　その一文で、ギルドの空気が一段締まる。

　レオン――レオナルド・フォン・ダークカテドラル。

　表記だけ見ると笑ってしまいそうな名前だが、ギルド内では略してレオンで通っている。

　このギルドのリーダー、ギルマスであり、実力者であり、そして……口が悪い。

　彼のキャラクターは中層出身の長身美青年。

　黒いコートに銀髪ロング。背中には片翼――いや、片翼型の機械兵装がひとつだけ装着されている。

　翼はリフレクター兼ドローンとして分離し、跳弾のように銃弾を反射させて障害物の裏を撃ち抜く。

　二丁の高威力拳銃をアクロバティックに撃ち回す姿は、目に見えて分かりやすい強さだった。

　そういうのは、人気が出る。

　ブラックチャペルはアクティブ二十人ほどの中規模ギルドだ。

　レオンの派手さと強さに惹かれて集まってきたメンバーも多い。

　その一方で、レオンの暴言が出るたびに距離を置く人もいる。

　空気は微妙に二層になっていた。

　僕は、そのどちらにも属していない。

　参加できれば楽しい。それだけだ。

　イベントダンジョンに転送される。

　期間限定最終日。深層下層の廃墟を舞台にした高難易度戦闘。

　ボスは有害ナノマシンの濃霧を撒き、視界を奪い、一定の周期で全体に即死級の「崩壊波」を放つ。

　解除条件は複数。誰かがミスすれば終わる。

　八人編成。

　メンバーは、いつもの顔ぶれだった。

　問題は、クロム。

　緊張でミスが増えるタイプだ。

　いつもは笑って「すまんｗ」と言うのに、今日は無言が多い。

　一回目の挑戦。

　崩壊波の解除タイミングで、クロムが遅れた。全滅。

　リトライ。

　レオンがチャットを飛ばす。

【ブラックチャペル】レオン：クロム、解除遅い

【ブラックチャペル】クロム：すまん

【ブラックチャペル】レオン：次は同じミスすんな

　二回目。

　クロム、また遅れる。全滅。

　チャット欄に、短い空白が落ちた。

【ブラックチャペル】レオン：クロム、二回目

【ブラックチャペル】レオン：一回目で直せたよな？

【ブラックチャペル】クロム：ごめん

【ブラックチャペル】レオン：謝ってる暇あったら手動で確認しろよ

　僕はアンナで煙幕弾を撃ち、崩壊波の前に視界を切り替えるためのナノ設置を入れる。

　七人の小人のうち一体に指示を出し、遅れて発動する支援を「次の波」に合わせる。

　間に合うか、間に合わせるか。

　先読みのゲームだ。

　誰かが「アンナ助かる」と言う。

　でもレオンはそれを拾わない。

　拾う余裕がないというより、拾わないのが当たり前になっている。

　三回目。

　クロムが、また遅れる。

　全滅の画面に切り替わった瞬間、レオンのチャットが炸裂した。

【ブラックチャペル】レオン：クロム、三回目

【ブラックチャペル】レオン：三回目はフォローしないって言ったよな？

【ブラックチャペル】レオン：これ、俺が何回注意したと思ってんだ

　誰も返さない。

　返せない。

　クロムも返さない。

　沈黙の中で、アンナが一行打つ。

【ブラックチャペル】アンナ：次、タイミング合わせよう。煙幕はこっちで入れるね

　返事はないが、空気が少しだけ戻った。

【ブラックチャペル】グレイ：……次いこ

　再挑戦。

　今度はクロムが成功する。

　ぎりぎりで解除が間に合い、全員が息を吐く。

　ボスの体力が削れ、最後はレオンの跳弾が決まって、討伐。

【ブラックチャペル】レオン：……よし

【ブラックチャペル】レオン：次から最初からやれ

【ブラックチャペル】クロム：マジでごめん

【ブラックチャペル】レオン：反省はしろ。でも終わったなら切り替えろ

　終わったあとの雑談が、少しだけ弾む。

　僕は画面のログを眺めながら、先ほどの「三回目はフォローしない」という言葉を、もう一度目で追った。

　言葉は残る。残るから、刺さる。

　でも、こういうのもオンラインゲームだ。

　ギルドが続く限り、誰かが怒って、誰かがフォローして、誰かが黙って、そしてまた遊ぶ。

　うまくいかないのも、喧嘩するのも、ネトゲだからこその楽しみだ。

　ログアウトして、ベッドに倒れ込んだ。

　翌日。

　体育の時間。

　男子はバスケットボール。女子はバレーボールの試合をしている。

　僕は列に並びながら、ふと女子コートのほうを見た。

　そこに、澤田早和子がいた。

　コートの隅で座っているイメージだったが、高く飛び上がり、勢いよくスパイクを打っているのを見て、意外な運動神経の良さに驚く。

　前髪が揺れて、目がほんの少しだけ見える。

　やっぱり整っている。

　整っているのに、視線は床のほうへ落ちている。

　別の女生徒がレシーブに失敗し、早和子が咄嗟にフォローする。

　そこも見事だった。

　二度目の失敗にもフォローが入る。

　女子の中で「えーっ」と声が出るも、素早いフォローに「おぉー！」と歓声が上がる。

　そして、三回目のフォローが入った、その瞬間――

　早和子の口が、かすかに動いた。

　僕は聞き逃さなかった。

　耳を疑う。

　聞こえてきたのは、独り言のような、吐息のような小さな声だった。

「……三回目はフォローしないって、言ったじゃん……昨日のクロムみたい」

　……え？

　背中が冷たくなる。

　昨晩のチャットログが、頭の中でそのまま再生される。

【ブラックチャペル】レオン：三回目はフォローしないって言ったよな？

　同じ言い回し。

　同じ語順。

　同じ温度。

　僕は、女子コートから――早和子から、目を離せなくなった。

　彼女は何もなかったように俯いたままだ。

　自分が今、何を言ったのかも気づいていないのかもしれない。

　周りの女子も、誰も反応していない。

　聞こえていない。

　聞こえる距離にいたのは、たぶん僕だけだ。

　心臓が一つ遅れて鼓動を打つ。

　気のせいだ。偶然だ。似たような言葉なんて、どこにでもある。

　でも、クロムみたいだって……

　昨晩、あのチャットを打っていた指。

　ギルドをまとめていた視点。

　横柄で、強くて、人気があって、時々暴言を吐くギルマス。

　レオン。

　僕は、早和子の俯いた横顔を見た。

　前髪の影で、目ははっきりとは見えない。

　でも、その輪郭だけで、なぜか分かってしまいそうな気がした。

　気のせいじゃない。

　――気づいてしまったのかもしれない。

　僕は拳を軽く握ってから、ほどいた。

　確かめる理由も、確かめる勇気も、今はない。

　ただ、昨日のログが、頭の中に残っている。

　消えないまま。

　体育館の床を滑るボールの音が、やけに遠く聞こえた。

第一章を読んでいただきありがとうございます。

ここから、亮平が「気づいてしまったあと」どう動くのかを書いていきます。

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