戦場と国を駆ける橋
空襲用小型竜の滑空音が、濁った青空に響きわたる。
「空襲が来ます。隊長っ！」
「スコープ覗かんくてもそれくらい分かるわボケ！ 竜撃雷用意！ けつあな詰めろてめえらぁ！」
「「「了解ヤァ！」」」
隊長と呼ばれた男の声に応じて、軍服の男達は3m越えの巨大な砲台に、歪な形をした弾丸を次々と詰め始めた。
それはまさしく、竜殺しの弾丸。
「発射っ！」
ゴォン、と。大地を揺らす轟音が、戦場に響く。弾丸は遥か上空を飛び、小型竜に見事、命中した。瞬間、爆破っ！
「キァエェェイ」
「着弾しました！」
小型竜は叫ぶと同時に、腹の辺りから卵形の黒い物体を無数に落とす。
物体は着地の衝撃で爆はぜ、無数の爆音が響く。
ドドドドドドド、と。
彼らの頭上にもそれは降り注ぐが、戦場にはとても似合わない青い膜のような障壁が、彼らの基地を守っている。
「ちっ、今ので障壁何枚割れた？」
「目測2000枚です。」
「クソがっ！ 200枚足してF型展開！ 穴はてめえらの魔力で埋めろ！ 補給はまだ来ねえのか！」
「ここは東側前線ですので、世界樹林を越えるのには時間が」
「んなこた知ってる！ ちくしょう。こればっかりは〈イーグル〉に期待するしかねえな。配達屋が軍人より重要なのは気に入らねえがな」
男は苛立たしげにそういうと、今度はスコープの方に向かう。足音の大きい男だ。
「おいスコープ！ 次はもっと早く報告しろ！ お前も障壁の補強……って、なんでお前がスコープしてんだ？ シャマー。あいつはどうした」
「はっ、彼は、自分とスコープ交代だと言って、奥の方に……」
ダンッ、と。シャマーが言った奥の方の扉を、東側前線後衛部第2部隊長ひがしがわぜんせんこうえいぶだいにぶたいちょう、ガンは蹴り飛ばすが、そこに『あいつ』はいない。
「バカっ！ あいつ前線に行きやがった！ この命令違反は見過ごせねえぞ！ ジンク～～っ！！！」
周囲の軍服の男達は、(ああ、またあいつか) なんて思いながら、障壁の展開を進めている。これが彼らの日常なのだ。
上官の怒号と、それを止める異常事態。
爆撃と弾丸の恐怖すら忘れさせる、無慈悲な日常。
そして彼らにとって、この戦争が終わることはない。
リギニオン大陸最大の国、ヴォルシア帝国は現在、北の二国と戦争中である。
もはや国民は、なぜ戦争が始まったのかすら覚えていない。
◯
ヴォルシア帝国、バビオンシティには丁度、今日の朝日が昇っていた。
ガィン――と。鉄がカッチリはまったような、耳障りのいい音が響く。
「アグルーありがと。よく頑張った。」
その少女は、首にかかった紐の先の鈴をカランと響かせて、地面に足をつけた。
一方、頭からしっぽの先まで3mはありそうな赤筋のある大鷲は、停まり柱に掴まって、なんでもなさそうな顔をしている。
少女は、大鷲のマークがついた赤い帽子を雑に整えてから、ドンドン、と、豪快にノックを打ち付ける。
「ごめんくださ～い。配達屋イーグルです！ お届けものをお持ちしました！」
よく通る気持ちのいい声だ。少女は赤を基調とした配達屋の制服を整えながら、住人が出てくるを待っている。
ガチャ――。ゆっくりと扉が開いた。
出てきたのは初老の男性だ。少しやつれた顔をしている。
「配達屋さんが、何の用ですか？」
かすれた、日々の疲れを感じさせる声。
だが、少女は全く意に介さないようで、笑顔で応対を続けた。
胸ポケットから一枚の手紙を取り出す。
「息子さんから、お手紙を預かりました。ジェイニーさんで合ってますよね？」
少女が問うと、カタン――。初老の男性は杖を落とした。目は見開かれ、手は震えている。
「息子から……手紙！？ 見せてください！」
「わわっと」
男性は少女から強引にそれを奪い取ると、手紙を広げた。
「確かに、息子の字だ。まだ生きてたか。あいつ……。」
目元に涙を滲ませて、一度、手紙を懐にしまう。
「あ、すいません。申し遅れました。私がジェイニーです」
ジェイニーは顔を上げると、再度、驚いた。
水色の目をした、長い真っ白な髪の少女である。全体的に薄い少女の容姿は、どこか人形じみているのに、全身から生気がこぼれている。そのギャップが、少女をさらに強く見せていたのだ。
「いえいえ。大事に読んで下さい。息子さんはずっとご両親を気遣ってましたから」
それを聞いて、ジェイニーは目を細める。
(まったく、年をとると涙腺がゆるくなって困るな)
「分かったよ。本当にありがとう」
お互い、クシャっと歯を見せて笑った。
「くぁーー」
大鷲、アグルーの鳴き声が聞こえてきた。
「お、どうやら朝日ですね」
呟き、少女は振り向く。
今日も今日とて、町を照らす陽光が、顔を出していた。
ふと、ジェイニーが言う。
「でも、息子は今、西の戦場、イェルムドで戦ってるんじゃないのか？ ここまで相当距離が……」
「そうですね、だいたい2000キロくらいです」
「にせ――！？ はぁあ～。荷物なしとはいえ、ヴォルシアイーグルってのはそんなに長い距離を移動できるのかい。それも世界樹林を超えて」
「荷物があっても出来ますよ。配達にはぜひ、ヴォルシア東配達会社〈イーグル〉をご利用下さい！」
ちゃっかり宣伝すると、少女は指を加えて、指笛をふく。
すると、アグルーは翼をバタつかせながら、少女の右側に着地した。
「では、私はこれで」
アグルーの大きな背中に飛び乗ろうとする少女を、ジェイニーが止める。
「ま、待ってくれ。名前を聞かせて欲しい」
飛び乗ってから、少女は答えた。
「リーレイです！ また会いましょう！ アグル－、お願い！」
地を打つ翼が風を吹かす。ジェイニーが目をつぶって、次に開けたときには、少女の姿はもう遥か遠くであった。
「国と戦場を駆ける橋〈イーグル〉か。あんな若い女の子が、世界樹林を超えて国中を巡るんだから、時代だねえ。」
呟くと、ジェイニーは部屋に戻る
何はともあれ、大事な一人息子からの手紙を、早く読まねば――
