異世界？勇者召喚？そんなのクソくらえ！

勇者と魔王とこの世界

魔王の行き先

「……う、そ……」

　その光景を、リーラはただ黙って見ていた……見ているしか、なかった。

　自国の勇者である、ソラ。彼を解放し、今まさにやられてしまいそうだった、他国の勇者ユキを助けてくれとお願いした。そして、ソラはユキを助けるために、あの黒い存在……魔王に、向かっていった。

　リーラがたどり着き、見た時には……ソラが、魔王の体に呑み込まれていっている、場面だった。

「……」

　ドサッ……と、リーラは膝をつく。体を支えるための、足から力が抜けてしまったかのようだ。

　動けなかった。動けたとして、なにができたとも思えないが……それでも、動けなかった。その結果として、ソラは魔王の体に呑み込まれて……

　……彼を、見殺しにしてしまった。

「わ、私の……せい、で……」

　考えてみれば、ソラをあのまま解放せず、ユキを助けてくれなんて無茶を言わなければ、こんなことにはならなかった。あんな化け物に、立ち向かうこともなかった。

　ここでなにが起きていたか、知らなかったとはいえ……ソラは、律儀にもリーラの願いを聞いてくれようとしたのだ。

　リーラが……私が、あんなことを頼まなければ……

「……様！　……リーラ様！」

「！　チョロ、さん……」

　自己嫌悪に陥るリーラを、呼ぶ声がする。ハッとしたリーラは声の主を確認する……チョロだ。

　元はユキの護衛の兵士。頼りないイメージがあったが、先ほど、魔王に呑み込まれかけていたソラを助けるために、その剣を振るった。

　結果としては、ソラを助けることはできなかったが……動くことの出来なかった自分より、余程勇気のある人だと、リーラは彼女への認識を改めた。

「気をしっかり持ってください！　まだあの人が、死んだとは……」

　ソラが死んだと、決まったわけではない……だが、その生存は絶望的とも、言えるだろう。

　ソラを吞み込んだ魔王は、なぜか動きを止めている。今のうちに、反撃のめどを立てるか、それとも逃げ出すか……

　いずれにせよ、体勢を立て直す時間として有効活用しなければいけない。

「そう、ですね……」

　ここで、自分が折れるわけにはいかない。ソラを巻き込んでおいて、勝手に諦めるなどと。

　異世界から勇者を召喚し、国の発言権を得るためにどの国が一番に魔王を倒せるか、競わせる……正直リーラも、このあり方に疑問を持ってなどいなかった。そう、教えられたから。

　だけど、理不尽さに吠えるソラを見て……自分たちが間違っているかもしれないと、気づいた。

「……！」

　もはや、国同士の諍(いさか)いなど、どうでもいい。一国の王女として、こんな考えはいけないのかもしれない。でも……

　魔王を倒せば、ソラたちは元の世界へ帰れる。そのためなら、たとえ他国とだろうと、協力して魔王を倒す。ソラやユキ、国の兵士たちでさえこんな壊滅的な状態だ。リーラにどうできるとも思えない。

　それでも、まだソラが死んでいないなら……ソラの生存を信じるなら。魔王を倒せば、彼を元の世界へ帰してあげられる。

　彼が命を懸けたのだ。私って、戦う力はなくても……

「それくらいしか、私には……！」

　同じく命を懸けることくらいしか、報いる方法は、ないのだから……！　立ち上がった彼女は、命を懸ける覚悟を、決めた。

　……真実を知らない少女の、滑稽とも言える覚悟が決まったのと、時を同じくして……

「……え？」

　今ままで微動だにしなかった魔王が、動いた。すでにチョロはユキや兵士を起こしており、それに気付いたのはリーラだけだ。

　魔王の顔が、動く……リーラを、見た。黒いその存在には、目などついてはいない。

　だが……目があった、と、そう感じた。

「……っ」

　殺される……かつてない寒気が、背筋を撫ぜた。

　こんなものと、ソラは対峙していたのか……

「っ、来るなら……」

　来なさい……と、リーラは構えた。鍛えられた兵士どころか、死闘とであるソラから見ても、なんだその姿勢はと鼻で笑われるほどに不格好なものだ。

　おまけに長いスカートで動きにくい。戦いの心得なんてあるはずもない。ただ見よう見まねで、姿勢を落として構えただけだ。

　そんなのは、本人が一番よくわかっている。このままでは確実に殺されることも。

　命を懸ける覚悟は、できたはずだ。それでも、ただの無駄死にをすることになる……その現実に、リーラは思わず涙を流しそうになる。

「それでも……」

　ここで逃げてはいけないと……胸の奥で、自分自身が叫んでいる。

　ここで逃げては、きっと自分は一生、自分を許せなくなる……

「…………」

「……え？」

　それは永遠とも感じられるにらみ合いだと思えた。このまま、視線だけで殺されてしまうんじゃないかと、そう感じてしまうほどの、時間。

　その時間が、ふいに切れた。こちらを見つめていた魔王が、視線を外し……リーラたちに背を向け、ゆっくりと歩き出したのだ。

「……」

　呆然と、立ち去る魔王を見送る。張り詰めていた緊張の糸が切れ、またも座り込んでしまいそうになるが……ぐっと、堪えた。

　危機は、去った……のだろうか。なんとも、意味不明な幕切れ……起きた兵士たちも、魔王という脅威が去ったことに、喜んでいる。

　その背が、姿が、見えなくなって……

「リーラ、様……」

「……ユキ様」

　倒れていたユキが、チョロに支えられてやってきた。ひどい傷だ、すぐにでも治療が必要だろう。

　だが、今リーラは、そんなことに気を回す余裕はなかった。

「リーラ様、ご無事で……」

「そ、ソラ様が……」

「え？」

「ソラ様が……連れて、行かれて……」

　魔王は、確かに去った。その身に呑み込んだ、ソラはそのままに。

「あの男ですか……」

「わ、私、またなにも……」

　ついさっき、ソラを助けるために命を懸けると決めたばかりではないか。だというのに、この体たらくだ。

　リーラは、自分が嫌いになりそうだった。

「落ち着いてください、リーラ様。あの状況では、仕方が……」

「仕方なくなんかない！　私、あの魔王を追います！」

「なっ……」

　こうしてはいられない。なにをわざわざ、魔王の姿が見えなくなるまで見守っていたというのか。

　方角はわかっている。あの足取りなら、今からならまだ追いつけるはずだ。

「ま、待ってください！　やみくもに魔王を追っても……それに、どこに向かったかもわからないのに」

「だとしても、です。魔王が逃げた方角ならわかっています、目的地はどこか、いえあるのかさえもわかりませんが…………目的地？」

「リーダ様？」

「まさか……ううん。なんにしても、私は行きます」

　今度こそ、リーラの決意は固い。それを悟ったユキは、軽くため息をついた。

「あなたを誘拐するような、最低男のためにどうしてそこまで……」

「……私にも、わかりません」

　ユキの疑問には、軽く笑みを浮かべて返した。こうして話していると、同じ勇者でもソラとユキとでは全然違う。

　自分を誘拐した男を助けに行くなんて、確かに訳の分からない状況だろう。

　それでも……

「絶対助けますから、ソラ様」

　魔王の去った方角を見て、リーラは拳を握り締める。それに……これは、ソラだけの問題でもないのだ。

　もちろん、魔王という存在を野放しにしておけば、どれほどの被害が出るかわからない。だが、それとは別に……リーラには、魔王が目的地とする場所の、心当たりがあった。

　このまま放っておくわけには、いかない！