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その前提が違っていたとしたら？

　どんなにいろいろなことがあって、目まぐるしくも忙しい日が続いても、オレは、この日だけは忘れることはないだろう。

　高田栞は３年前の今日、人間界にてオレと再会した。

　つまり、１８回目の誕生日を迎えたのだ。

「開けても、良い？」

　オレの渡した小箱を受け取り、上目遣いで確認する。

「おお」

　オレが返答すると、栞は橙色のリボンを解(ほど)いていく。

　包み紙を丁寧に開け、箱の蓋をとった。

　中身を見て、一時停止……どころか完全に動きが停止している。

　気に食わなかったか？

「これ」

　栞が箱の中身を見せながら確認する。

「お護りみたいなものだ。法力は込められてないけどな」

「どう見ても、これ、魔力珠に見えるのだけど……」

「魔力珠だからな」

　彼女に渡したのは、魔力珠が付いた髪留めだった。

　前々から思っていたのだが、髪の毛が肩より下の長さになると、まとめてやりたくなる。

　いや、別に彼女のうなじが見たいとかそんな邪な感情ではない。

　そう言った感情を自覚する前から、その魔力珠の精製は始めていたのだ。

「それも、３つも付いてるよ？」

「苦労したからな」

　オレは錬石に魔力を込めることができても、魔力を固める作業は苦手だと言うことがよく分かった。

　それでも、今回は、最低、３つは必ず創りたかったのだ。

　なんとか間にあって良かったと思う。

「苦労って。やっぱり、これ、九十九の、魔力珠？」

「おお」

　普通に考えても、主人へ渡す物に、いや、違うな。

　髪留めとは言え、好きな女が身に着ける物に、他の人間の気配がする物をわざわざ渡すはずがない。

「通信珠に込めた魔力の気配よりも、魔力珠の方が掴みやすいからな」

　何しろ自分の魔力の塊だ。

　道具に付加するよりは、ずっとその気配を感じることができるだろう。

「なるほど」

　栞は少し考えて……。

「ところで、これ、どう使うの？」

　そんな基本的なことを聞いてきた。

　どうやら見ただけでは、使い方が分からないらしい。

　どれだけ、装飾品に興味がないんだ？

「貸してみろ」

　オレは手を差し出す。

「ほ？」

「付けてやるから」

「そうだね。お願いしようかな」

　そう言って、栞は、オレに魔力珠が付いたヘアカフスを渡した。

　栞の髪の毛に触れるのは、あ(・)の(・)時(・)以(・)来(・)だ。

　だが、あの時よりも艶が良くないな。

　栄養が足りてないか？

「どんな髪型(かみ)にする？」

「任せる。可愛いのなら何でも良い」

　うっかり、何でも可愛いと言いかけるところだった。

　ハーフアップにしても良いが、せっかくだ。

　渡したヘアカフスを目立たせたい。

　うん。

　うなじがしっかり見えるポニーテールだな。

　サイドから編み込んでも良いかもしれん。

「ほれ」

　手鏡を渡す。

「九十九は器用だね～」

　そう言って、栞は嬉しそうに笑った。

「可愛い？」

　くるりとその場で回転する。

　ふわりと広がるようなスカートではない点が惜しいが、髪の毛の状態は分かりやすい。

「誰がしてやったと思ってるんだ？当然だろ？」

「九十九は、いろいろ残念だよね」

　そこで素直に「可愛い」と言えるかよ。

　いろいろだだ漏れるに決まってるじゃないか。

「はいはい、可愛い、可愛い」

「うぬう」

　膨れっ面になるなよ。

　それはそれで可愛いぞ？

　ああ、駄目だ。

　何をしても、どんな顔をしても、彼女が可愛くて仕方ない。

　自覚してしまった今、世界が変わってしまったかのようだ。

　もともと栞を中心としていた世界だったのに、それが、輝きを増したかのように、キラキラして見える。

　いろいろヤバい。

　世界が色づくと言うより、栞しか色づいてないのだ。

　周囲の他の色はぼんやりとしているのに、彼女だけが妙にくっきりはっきりしている。

「あ～、でも、髪に付けるとわたしが見えなくなるな～。リングになっているから、ぶら下げるかな？」

「ヘアカフスをぶら下げるな。見ることが目的じゃねえんだから、そこは良いんだよ」

「カフス？リングじゃないのか。でも、まあ、これ自体が『印付け(マーキング)』みたいなもんだからね」

　そこまで考えていなかったが、確かにやっていることは、「印付け(マーキング)」だな。

　所有物の証とまではいかないまでも、周囲に牽制する意図はある。

「嫌か？」

「別に。ただ、九十九の気配がずっと頭にあるから、ちょっと落ち着かないかな？」

　なるほど。

　確かにそれは居心地が悪いかもしれん。

「嫌なら外せ」

「まあ、慣れるよ。先ほどよりはずっと楽だし」

　先ほど？

　何のことだ？

「でも、これ、いつかはわたしの体内魔気で染まっちゃうのかな？」

「ヘアカフスの方はともかく、魔力珠は染まらん。大神官猊下の法珠だって、御守り(アミュレット)の鎖部分はともかく、法珠自体は染まってないだろ？」

「言われてみればそうだね」

　栞は自分の左手首を見た。

　そこには紅い法珠の御守り(アミュレット)が今も輝いている。

「ところで、ずっと気になっているのだけど、九十九の手首に付いているそれはなんなの？」

「あ？」

「その紅い、組紐っぽいやつ」

　栞が指さしたのは、紅い組紐だった。

　あの時、来島から一本だけ結ばれたものだ。

　ヤツはオレに魔力では勝てないことが分かっていから、意表を突いて法力を使ったのだ。

「ああ、来島から結ばれたやつか。どうやっても取れねえんだよ、これ」

「赤い糸？」

「嫌だな。こんな体力を奪っていく運命の糸は」

「体力、奪われてるの？」

「じわじわと放出されている感じはする」

　それは、来島がこの場から消えても残っていた。

　つまり、あの男はまだ生きているのだろう。

　それがどんな状況で、どんな状態かは分からないのだが。

「大丈夫？」

「まあ、これぐらいなら」

　体力を消耗している感はあるが、それでも、これぐらいで死ぬほどではない。

「組紐についての知識はないな～。完全に神官の領域だから」

　そこまで知っていても困る。

　栞には神子にも、ましてや、聖女と呼ばれる存在にもなって欲しくない。

　大神官様もそれを望まないからこそ、彼女に教える知識は最低限なのだ。

　それらは「聖女の卵」として必要な物ではなく、彼女自身に自衛として必要な知識ばかりだった。

「しかし、組紐をここまで使えるとは、ホントに茶色止まりだったのかな？」

「お前、来島が神官職だったって知ってたのか？」

「知ったのは最近だよ。でも、茶色、下神官で還俗したとは聞いている」

　下(・)神(・)官(・)で(・)止(・)め(・)た(・)のか。

　どうせなら、そのすぐ上、正神官を目指せばよかったものを……。

「組紐は、オレでも使える法具だぞ？」

「でも、ここまで効果が高くはないでしょう？」

　言われてみればそうだ。

　オレが使える組紐は、自身で法力が込められないため、それに込められた法力を使い切れば、二度と使えない。

　つまり、勿体ないことに、ほぼ使い捨てとなっていた。

　だから、持ち主の手から離れても、さらには、その場にいなくても、持続させるほどのものではない。

「浄化魔法は？」

「法力相手に浄化は無理だ」

　法力は神の力に近い。

　それを、人間の手で、なんとかしようと言うのが間違いなのだ。

「…………」

　だが、栞はオレの手首を見つめる

　いや、正しくは、手首に張り付いて揺れている紅い組紐を。

　それが、少し、不快だった。

　アイツのことを考えている気がして……。

　だが、それはすぐに間違いだったと気付く。

「解(ほど)けろ」

　たった一言だった。

　その一言で、栞は、法力で縛られた組紐を、外してしまったのだ。

「今のは、なんだ？」

　オレは自由になった手首を見て、呆然とするしかなかった。

「なんだろう？浄化じゃなくて、解除？いや、解呪？」

　首を捻っている辺り、明確に何の魔法を使ったのかは本人も分かっていないらしい。

「解呪って、法力だぞ？」

「法力でも、人間が使うものだよ？」

　不思議そうに問い返す黒髪の女。

　だが、オレは、その考え方に身震いするしかなかった。