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少年は温泉で迷う

　少年がその光に気付いてそこに現れた時、その現状をよく理解できなかったことは間違いないだろう。

　その場には、ただ黒い炎が大きく燃え続けているだけだった。

　さらに、その近くにはどこかで見たことがある紅い髪の男が傷だらけになって倒れており、ただ一人、その場に立っていた黒髪の少女は……タオル一枚を巻き付けただけの何とも無防備な姿だった。

「一体……何が？」

　少年がそんな風に呟いたが、少女は顔どころか視線すら彼へ向けず、紅い髪の男だけを見ている。

「高田！！」

　強い声で呼びかけるが、やはり反応はなかった。

　明らかに様子がおかしい。

　そう言えば……と彼は周囲を見渡すが、彼女と一緒にいたはずの友人の姿もどこにもなかった。

「……まさか……」

　最悪のパターンはいくつも考えていたつもりだった。

　でも、何故だろうか。

　現実は、いつも少年の予想を飛び越えていく。

　彼女以外の身近な人間が害に遭うことなんて、心の中では考えないようにしていたのだ。

　そうでなければ、この世界で十年も暮らしていくことなんかできなかった。

　周囲に情を移しては駄目だと、兄からあれほど忠告されていたのに。

「高田！　何があった！?」

　彼女に駆け寄って、無理矢理肩を引いて振り向かせる。

　少年に顔だけ向けた彼女は、光のない虚ろな瞳をしていた。

　しかし、この前、少年自身が受けたような莫大な魔力の暴走状態とは、どこか違う気がした。

　でも、それがどう違うのかがはっきりと断言できない。

　彼には、この状態に覚えがある気がした。

　それなのに思い出せず、モヤモヤとした感覚だけが残る。。

『何故……変化も……なしに』

　少年の背後から声が聞こえた。

　その言葉であの時の状況を思い起こす。

　前回、彼女が暴走した時、彼女は髪の色まで変化させたのだ。

　しかし今はいつもの黒髪のままだった。

　――――　単に無意識になっただけか？

　いや……こちらこそが、本来の暴走状態のような気がする。

　前に見た変化の方が異常だっただけだ。

「おい。お前、何をした？」

　少年の問いに紅い髪の男は答えない。

　ただ……。

「ミラ！！」

　一言だけそう叫んだ。

　すると木々の間から、黒い何かが飛び出し、紅い髪の男ごとその場から消えたのだった。

「仲間……か？」

　返事もなく現れたソレや、事情や説明もなく消えたヤツら。

　しかし、今はその後を追うどころではなかった。

　もっと大事なものがある。

「高田！　どうしたんだよ！？」

　再度、肩を掴んで揺らす。

　それでも彼女は瞬きすら見せない。

　少年の姿を映している大きな黒い瞳にも、何も変化はなかった。

　いつもは激しいばかりに揺れる喜怒哀楽の面影すらない。

　いや、今の彼女には、感情そのものがないようにも感じられた。

「高田！　高田！？　しっかりしろよ！　高田！」

　しかし、彼の声は虚しく辺りに響くだけだった。

　そのことが酷く恐ろしいことのように思えて、少年は黒髪の少女の両肩を思い切り掴んだ。

「どうしたんだよ？　こんなのお前らしくないじゃないか！」

　彼は、尚も彼女の小柄な身体を揺らし続ける。

　――――　身体？

　そこで少年は、気(・)付(・)い(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)事(・)実(・)に気付いてしまう。

　彼は……思わず息を飲む。

「あ……」

　少年の身体からは汗が出てきた。

　勿論、周りが蒸し暑いのもある。

　しかし、彼の思考は既に別のことに囚われていた。

　今、この場には、少年と少女の二人だけである。

　黒い炎だけが、彼らの横でまだメラメラと燃え続けているが、それ以外の存在は特に見当たらなかった。

　ここは露天風呂ということもあって、彼女の姿は少し湿ったタオルを巻き付けただけの状態だった。

　そのため、普段は意識しない曲線がはっきりと現れている。

　確かに彼女の体型は、平均的な同年代の少女と比較すれば、かなり子どもっぽい方になるだろう。

　しかし、それでもやっぱり彼女は異性なのだ。

　ゴツゴツしている少年の身体とは全く違い、女性特有の滑らかな曲線美を描いているのは嫌でも分かる。

　困ったことに、意識するまいとすればするほど、それから目を離せなくなってしまっている自分に、少年は気付いていた。

　写真や映像からでは得られない立体感と臨場感。

　そして、掴んだ肩からも彼の指に伝わってくる柔らかい感触と温かな体温。

　自分とは違う生き物。

　それを今、目の前の相手に対して彼は実感している。

　再会してから一度も意識しなかったこと。

　いや、少年は本当に意識したことが一度もなかったのだろうか？

　いや、既に彼は知っていた。

　その身体から生まれる匂いも、その身体の温もりも。

　ずっと近くにいたのだ。

　それを知らないはずはなかった。

　これだけ自分と違うものなのだ。

　手も足も体つきも。

　それをまったく意識したことがないなどと言えるはずもない。

　だが、彼はそれを自分の中の奥深くにぐっと封じ込めていた。

　当たり前だ。

　少年にとって、彼女は守るべき人間であって、異性として意識してはいけないのだ。

　それは今も昔も変わらない。

　記憶があってもなくても関係なく、大切で守るべき存在。

　しかし、目の前のこの存在はあまりにも、甘美で彼のそんな理性(努力)さえも嘲笑うかのように、その意識を刈り取ろうとしている。

　それは、これまでの長くはない人生の中で経験したこともないほど蠱惑的な誘いだった。

　しかし、それに乗ったとしても気付かれることはないかもしれないが、自分の中には傷として確実に残る。

　そして、少女にも。

　その先を進めば闇しかないのは分かっている。

　だが、それでも、抗えない魔力(みりょく)がここにあった。

　半人前の精霊族(夢魔)の魅了など、可愛いものだと思う。

　あれは強い精神力があればなんとか弾くことができるのだから。

　だが、これに逆らうことはできない。

　昔からそうだったではないか。

　彼は、彼女に勝つことなどできない、と。

　少年は掴んでいる両肩をほんの少しだけ自分側に引き寄せてみる。

　そこに何の抵抗もなかった。

　以前あったように、いきなり魔法を連発されるような様子もない。

　本当に意識がないのか、彼女はされるがままに動く。

　そのまま、その細い肩を抱き寄せ、自分の腕へと引き寄せる。

　自分に向かって、倒れ込むように思いの外、勢いよく飛び込んできた彼女は温かかった。

　それもいつもよりずっと。

　自分に体重を預ける少女の身体を、少年は身体と腕でしっかり固定する。

　密着度があがったためにさらにその柔らかさを感じた。

　少し、いつもとは違う。

　だが、ここに彼女がいるだけで、かなり安心している自分がいる。

　意識はまだ正常に働いていないようだが、身体が無事ならなんとかなるだろう。

　少年は思わず空を見上げた。

　広がるのは満天の星。

　そして、それを見ながら、大きく一息を吐く。

「参ったな……ここからどうしようか？」

　ようやく、思考が落ち着いてきたのか、腕の中に彼女を収めたまま、彼は困ったように呟いた。

　だが深く考えず、まだ意識を取り戻さないまま目を開いている少女の頬を、そっと撫でてみる。

　やはり、少女から抵抗される様子はない。

　彼は、肩や腕とは違う少女の顔の柔らかさを確かめ、そして……。

「笹さ～ん、そ(・)れ(・)以(・)上(・)は(・)ま(・)だ(・)駄(・)目(・)よ～」

「は？」

　そんな朗らかな声で、少年の思考も動きも分かりやすく停止した。

　一秒、二秒……。

　固まった状態から彼は動くことができない。

　ここには少年と少女以外、誰もいなかったはずだ。

　あの紅い髪の男たちがいなくなった後に、彼は安全のために確認したのだ。

　ならば、この場に聞こえる声は、一体誰の声だというのか……？

　いや、答えは分かっている。

　だが、ある意味認めたくはなかった。

「とりあえず、高田を眠らせるか何かして動かしましょうか。風邪引く前にね。いろいろ話はそれからかしら？」

　そう言って、その声の人物は黒(・)い(・)炎(・)の(・)中(・)か(・)ら(・)少年の前に姿を見せた。

　いつもの含みがある笑顔のままで。

はい、お察しのとおりです。

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