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何も考えなければ

「う……？」

　不意に、後ろから声がした。

「あれ？九十九……？」

　どこか寝ぼけたようないつもの声。

　それでも、オレのことは分かるらしい。

「ようやく、起きたか……」

　振り返ると、焦点が合わないような高田の顔が目に入る。

　そして……、少しずつ、その顔に赤みが差し……。

「うわっ！ごめん、うっかり寝ちゃった!!」

　慌てて、飛び起きた。

　突然だが、セントポーリアのスカートは広がりやすい。

　だから、あまり激しい動きはして欲しくはないのだが、広がったスカートの裾から、彼女の白い靴下が目に入った。

　思わず目を逸らしたくなるが、同時にしっかり見たくもなる。

　男心は複雑なのだ。

「今回は、オレの方が先に寝たんだから、お前が謝るなよ」

　謝りたいのはオレの方だった。

「はれ？そうだったっけ？」

　高田はきょとんとした顔をする。

　どうやら、よく覚えていないらしい。

　自分の寝顔(アホ面)を見られていたらなんとなく恥ずかしいので、その点は良かったと思うことにしよう。

「でも、九十九がうっかり寝ちゃうなんて久し振りだね」

「そうだな。ちょっと気を抜いた」

　それだけ、今まで落ち着かなかったから仕方ない。

　それを言うと、高田はまた眉を下げるのだろう。

　自分のせいだと思うかもしれない。

　自分を責めることは、昔から得意だからな。

　高田が、立ち上がり、スカートを軽く叩き出した。

「それじゃ、帰りますか」

　そう笑顔を向けるから……。

「その前に朝飯、食え」

　保存食に手を加えたものを差し出す。

　手を加えたと言っても、多少、彼女好みの味にしているだけだが。

「あれ？もうそんな時間？」

「そんな時間だよ。下手すりゃ、昼飯。聖歌の時間だ」

　気付いてないのか？

　腹時計、どうなっているんだ？

　だから……、なかなか太らないんだ、この女は。

　もう少し肉を付けろ。

「え？本当!?」

「嘘言ってどうするんだよ。健康のためには、あまり朝食を抜いて欲しくはないのだが……」

「起こしてくれれば良かったのに……」

　少し唇を突き出す。

　先ほどよりも頬も膨らんで、まるで餅みたいだ。

　食いついたら、旨いかもしれん。

「お前も(・)眠れていなかったんだろ？」

「え？分かっちゃう？」

　高田はそう言いながら、顔を赤らめて両頬を手で押さえた。

「あの城で逆にぐっすり寝ている方が、ビックリする」

　セントポーリア城で、彼女の味方はほとんどいない。

　ほとんど敵陣なのだ。

　身内である千歳さんや、味方であるセントポーリア国王陛下の傍でも、あまり、安心はできなかったことだろう。

「セントポーリアの城はどうだった？」

「城と言っても、ほとんど国王陛下の私室にいたからな～」

　そう言いながら、先ほど差し出した保存食を口に入れる。

　歩き食いを躊躇わない辺り、一般的な王族とはかけ離れているが……、もっとちゃんと王族の教育を受けているはずの水尾さんも、似たようなものだから仕方ないだろう。

「ああ、食事は九十九の作った方が美味しかったよ」

　そう言って、嬉しそうに笑ってくれる。

「当然だ」

　この世界に来て、どれだけ研究や練習をしたと思っているんだ？

　食べる表情や食事の進み具合で、どんなものが好きか嫌いかは分かっているつもりだ。

　勿論、苦手なものだってしっかり食べさせてやる。

　その食べ物が、ちゃんと食えるものである以上、「お残しは許しません！」ってやつだ。

「お前、王妃たちには見つかっていないだろうな」

　高田はうっかりが多いから、その辺りは本当に心配だった。

「部屋から出ていないから大丈夫だと思う。でも、王子殿下や王妃殿下って……、意外と部屋に来ないもんだね」

「王族だからな。陛下に会うにも、面倒な手続きがいる」

　その点は不便だと思う。

　だが、国王と言う存在は本当に忙しいのだ。

　他国にホイホイ現れる情報国家の王を見ていると、そうは見えないが、実際、セントポーリア国王陛下は昔からかなり多忙の身で、会う約束を取り付けることも大変だった覚えがある。

「王妃殿下ぐらいは来るかと思ったのだけど……」

　どうやら、夫婦事情の話らしい。

　今、そんな話題をこちらに振られても大変困る。

　それに、少し前に聞いた話では、セントポーリア国王陛下は婚儀の後、王妃とそういった行為を行っていないらしい。

　それなら、眠れない夜、傍に呼ぶのは別の人間だろう。

「お前がいる状態で、王妃を部屋に召すわけないだろ」

　だが、思わずそう言っていた。

　なんとなく、彼女には言いにくかったのだ。

　その話をすれば、鈍いようで変に察しが良いところがある彼女には、気付かれてしまう可能性があるから。

　ダルエスラーム王子がセントポーリア国王陛下の血を引いていないことに。

「それに、お前を置いて、王妃の部屋に行くような方だと思うか？」

　真面目で責任感が強い方だ。

　仮に行きたくなっても、娘のために我慢はするだろう。

「……なるほど」

　一応、納得してくれたことにホッとする。

　だけど、その後も神妙な顔をしていたので……。

「どうした？」

　うっかりいつもの感覚で覗き込んでしまった。

　高田の大きな黒い瞳が見開かれ、柔らかな桜色の唇が僅かに開きかけたのが目に入る。

　どうやら、驚かせてしまったらしい。

「いや、この世界で平和に生きるにはどうしたら良いかな、と思って」

　どこをどうしたら、先ほどまでの話の流れから、そんな方向に話が行くのだろうか？

　この女の思考は本当によく分からない。

　何よりも……。

「…………お前、平和に生きる気はあったのか」

　そのことにオレの方が驚いてしまう。

「どういう意味かな？」

　笑顔ではあるが、そこに僅かながら迫力を感じた。

「いや、お前、自らトラブルに首を突っ込んでいくじゃねえか。だから、若宮みたいに刺激ある生活を望んでいるのかと思っていたぞ」

「そんなつもりはないのだけど」

　彼女は否定するが……。

「迷いの森とカルセオラリア城が一番分かりやすいだろ？」

「うぐっ」

　オレの言葉にちゃんと心当たりがあるようで、彼女は苦し気な声を出し、その胸を右手で押さえた。

　忘れていないようで良かったと思う。

「この世界で平和的に暮らすことは難しくないぞ。全部、誰かに任せて生きれば良い」

　何も考えない阿呆のように過ごすだけだ。

　変化もしない穏やかで、単調な日々。

　そして、彼女が本気でそれを望むなら、その生活を用意することも、今のオレや兄貴ならできるはずだ。

「どういうこと？」

　高田は不思議そうに聞き返す。

「何かトラブルがあっても、無視して出て行くな。その上でどこか小さな町で、生計維持程度の仕事を得て、目立たずひっそり暮らす。大半の人間はそうして生きているんだ」

　多くを望まない替わりに、細やかで代わり映えのない平穏が手に入ることだろう。

「ん～？でも、それは難しいと思うよ」

　だが、彼女はそれを望まない。

　それはオレも分かっていたことで……。

「何か騒ぎがあって、救える手立てがある状態でわたしは無視できるとは思えない」

　はっきりと言い切った。

　彼女も自分で分かっている。

　誰かを救えるなら、その結果、自分が危険な目に遭うことが分かっていても、見捨てることなどできない、と。

「お前は、救える手立てがなくても突っ込んでいくからな」

　オレは溜息を吐くしかない。

　そんな主人だともう知っているから……、オレたちは気合を入れるしかないのだ。

　彼女の我が儘を叶えるために。

「その無茶をなんとかしてくれる護衛がいるからね。つい、甘えちゃっているよ」

　照れたように笑う高田。

　その言葉も信頼も、今のオレには少し重く感じる。

「お前、護衛は便利屋じゃねえぞ」

「便利に使っている気はないよ。でも……、頼りにしている自覚はあるな」

　なんで、今日に限って、そんな言葉を連発するのか？

　嬉しいけれど、一遍に寄越すな。

　もっと別の日に分割払いで願いたい。

「それなら、もっと頼れ。いつも、自分だけでなんとかしようとするな」

「自分だけでなんとかできるとは全く思っていないのだけどね」

　嘘を吐け。

　お前はいっつも、なんとかしようとしているじゃねえか。

　ストレリチア城での騒ぎは、オレが傍にいたのに一言も相談もせず、自力で結界を破ろうとしやがった。

　迷いの森だって、夜中に一人でこっそり抜け出ようとしたし、カルセオラリア城の崩壊では、助けに来た兄貴の手を、一度は振り払ったと聞いている。

　そんなことをしておいて、「自分だけでなんとかできると思っていない」とか言うなよ。

「でも、いつかは九十九たちから離れなければいけないなら、ちゃんと、自立の道も探らないとね」

　高田は何故かそう言った。

「いつまでも、甘えてなんかいられないから」

　それは、どこか覚悟を決めたような声。

　その言葉が妙に腹が立って……、オレは強く、彼女を抱き締めていたのだった。

ここまでお読みいただきありがとうございました。