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宙に浮いた話

　自分自身で「浮いている」と、声に出してみたことで、初めてそれが現実となった気がした。

　目の前にいるその３人は紛れもなく、空中浮揚をしていたのだ。

　よ～く目を凝らして見ても、ピアノ線とかで吊っているようにも見えない。

「どうなってるの……？」

　考えられることは……。

「お化け、気孔、ヨガ、超人、マジシャン、超能力者、格闘家……」

　つらつらと口にしていく。

「なんで格闘家が浮くんだよ？」

「え？漫画では普通に空飛ぶでしょ？」

「阿呆。一緒にすんな」

「だって……」

　空を飛ぶ格闘家って、漫画じゃ、珍しくないよね？

「他にも、可能性があるだろう？魔法使いとか、天使や悪魔とか、魑魅魍魎とか……」

　九十九も考えられることを口にしてくれる。

「うんうん。そう考えると割とあるもんだね～」

　わたし以上にすらすら出てくる彼に感心してしまう。

　だけど……。

「……って、そんなことあるはずないじゃない！」

　思わず、そう叫んでいた。

「じゃあ、アレの説明は？」

「う゛……っ。」

　彼の正論に、わたしは何も言えなくなってしまった。

『おいおい。てめえら、こちらを無視してんじゃねえよ』

『余裕ですね～』

　宙に浮いている人たちから声を掛けられる。

　その口調から、先ほどまで聞こえていた声の主は、この人たちなのだろう。

　そして、別に、余裕とかそういうわけじゃないのです。

　寧ろ、余裕などないだろう。

　でも、幸い、声の主たちは言葉が通じそうな感じだとは思った。

　もし、異世界からの来訪者とかだったら、言語そのものが異なり、言っていることが分からなかった可能性もある。

　その場合、漫画やよくある小説とかのように、翻訳機みたいなのがなければ、会話すらできななくなってしまうのだ。それはかなり面倒な話だ。

　でも、言葉が通じるというのなら、会話することができなくはないだろう。

　尤も、意思の疎通ができるかは別として。

「あなたたちは何者でしょうか？わたしたちに何か用ですか？」

　わたしは、思い切って、単刀直入に聞いてみることにした。

『別におめえら２人ともに用があるわけじゃねえ。１人は勝手についてきただけだろう』

『それに、何者って聞く辺り、分からないかな？』

『まあまあ、相手はただの人間のようですから』

　わたしの質問に対して、答えになっていないような会話を返す。

『そっか～。でも、あの御方も物好きだね～。どう見てもただの人間にしか見えない……、それも、こんな子どもなんかを欲しがるなんて』

『お偉い方の考えることなんて分かんね～よ。ただの道楽じゃねえのか』

　３人は、さらにわたしたちを無視して話をし出した。

　相手の言葉は理解できるし、こちらの言葉もちゃんと伝わってはいるが、微妙にお互いのナニかがずれているようだ。

「九十九、『あの御方』とやらに心当たりは？」

「あると思うか？」

　九十九はぶっきらぼうに返答する。

「やっぱり、ないよね～」

　勿論、わたしの方にもなかった。

　そんな「お偉い方」なんて、知り合いにはいないし、そんな存在に「欲しがられる」理由も思い当たらない。

「あなたたちは『ただの人間』とは違うってことでしょうか？」

『おめえは、「ただの人間」が空中に浮くと思うか？』

　ごもっとも。

「ただの人間じゃねえなら、何だよ？いんちきマジシャンか？」

　今度はわたしではなく、九十九が尋ねた。

　気のせいか、彼は昔と比べてちょっとばかり口が悪くなっている。

　それだと喧嘩売買な話し方じゃないの？

　言葉が通じているかはともかくとして、この状況でそんな態度はあまり良くない気がするのだけど……。

『いんちきだって、ひっど～い』

『仕方ありませんよ。そう思うのが人間というものです。自分の目の前に起こっていてる現実も認めようとせず、全てを否定することで平静を保たねば、己が崩壊してしまう脆い種族なのですから』

『ざまぁ、ねえな』

　初対面で、ここまで馬鹿にされるのは初めてだ。

　しかも、大人から。

　いや、これは、九十九の挑発っぽい台詞のせいかもしれないのだけど。

「いんちきじゃねえなら何だっていう気だ？まさか超人とか抜かす気じゃねえよな？」

　それでも、彼は少しも気にした様子もなく、先ほどまでの態度を崩さない。

　この神経の太さは羨ましい。

　わたしなんて今、この場で声を出すのもすっごく怖いのに。

『まあ、下等な貴様ら人間から見れば、そう見えても不思議はねえな』

　まるで、ゲームや小説に出てくる悪魔が言い出しそうな言葉だ。

　日常会話で「下等」など、使ったこともない。

「じゃあ、あんたらは上等な種族とでも言うのか？ハナから相手を見下して話している時点で、そうは思えんのだが？」

『なかなか言いますね～』

『たかが人間風情が、偉そうに』

　……本当に、この人たちって何なのだろう？

　わたしは、自分が少しだけ、落ち着いてきた気がした。

「で、あなたたちは何なのですか？わたしたちは家に帰りたいんですが？」

　一番大事なのはその点だった。

　こんな所で遊んでいるほど暇ではない。

『帰れると思いますか？』

『おめでたい子だね～』

「へ？」

　思い切って告げた言葉はあっさりと流される。

「お前な～。話を聞いていたんだろ？あいつらが言うには、あの御方とやらに捧げられるか、始末されるか。二つに一つしかないらしいぞ」

　確かにそんな話をしていた気がするけど……。

「なんで？どっちも嫌だよ」

「それについてはあいつらに言えよ」

『娘。てめえは、あの御方に捧げられる方だから安心しやがれ。この場で命までは取らねえよ』

　わたしが……、捧げられる方？

　でも……、それって……。

「え、嫌ですよ。その言い方では、この場以外で殺される可能性もあるってことじゃないですか」

『あの御方に捧げられた後のことまでは責任もてねえってことだ』

　ホントに無責任な話だ。

　しかも、わたしが捧げられるということは、もう１人……、その傍にいる九十九の方は……。

「そんな、『あの御方』っていう人の正体だって分からないのに、『はい、そうですか』って納得できますか！」

　そもそも相手が本当に人かどうかも分からない。

　この不思議な現象を起こしている以上、確実に普通の人間ではない気がする。

　いっそ、夢であって欲しいと心から願うほどに。

『そちらの方は納得されているようですけど』

「え？」

　相手から思わぬ言葉を言われて振り返ると、九十九が何やらブツブツと呟く姿があった。

「……ってことは始末されるのは、オレかよ。やっぱ、供物とかは女が選ばれるもんだな～」

　……って、ちょっと、九十九くん？

　そんな悠長なことを言っている場合ですか？

「九十九！何をのんきなこと言ってるの？あなたが『始末』されるんだよ？」

　あの３人の言っていることがどこまで正しいか分からない。

　単に変な人だって可能性もある。

　だけど、漫画や小説では珍しくもない話と言ってしまえばそれまでだ。

　ある日、突然、日常って崩れるらしいから。

　でも、そんなわたしに対して、九十九がした返答は意外なほどあっさりとしたものだった。

「らしいな」

「『らしいな』って……」

　そう言いながらも力なく笑う九十九は、完全に開き直っている感じだ。

『案外、諦めが早いじゃねえか』

「でも、ただで殺されんのは嫌だな。せめて、何故自分が殺されるのか理由を知ってからってのはだめか？」

『それぐらいならいいんじゃない？』

『そうだな』

『でも、依頼では他言無用と……』

『心配性だな、おめえは。大丈夫だ、話し終えたらすぐ始末する。逃がしはしねえ』

「九十九！」

　あまりにも諦めが早すぎる言葉に、わたしは思わず彼に掴みかかる。

「オレのことを心配してくれているのは嬉しいが、少し気になることがあるんだよ。だから、悪いけど高田は、少しの間、黙っててくれねえか？このままじゃ、何も分からねえからな」

　九十九は、語尾のトーンをやや低くした。

　心なしか先ほどと違って、なんとなく、なんとなくだが、不敵な笑みを浮かべているような気もする。

　その妙な余裕が気にはなるけど……、いや、そこが気になったからその指示に従うことにした。

　もしかしたら、わたしでは考え付かないような打開策を、彼は思いついたのかもしれない。

　そして、少しだけ低くしたその声は……、やっぱりあの夢の中の声に似ていた。

　もし、本当にあれが彼の声だったとすると、これはあの夢の続き……なのだろうか？

　三日連続で見続けた不思議な夢。

　でも、いくら考えても、今のわたしには何も分からなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。