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秤にかけて重いもの

　自分の半分が魔界人だと知ってから、一体、どれだけ、無力を味わってきたのだろう。

　魔界人なのに、魔法が思うように使えない自分。

　巨大な魔力があるはずなのに、自分の意思で操れない自分。

　それが、酷く悔しくて……、わたしは、九十九のように見えない壁に両手の拳を振り下ろした。

「高田!?」

　打点が分からなかったので、中途半端な力になったと思う。

　でも、そのおかげで見えない結界の場所は分かった。

　何度も振り下ろすと、手は赤くなっていく。

　でも、足りない。

　届かない。

　破れろ！

　壊れろ！

　そんな祈りを込めて叩きつける。

　そんなわたしに合わせるかのように、雨はますますその激しさを増していく。

「馬鹿！やめろ!!」

「嫌だ！」

　九十九が後ろから、わたしの手首を掴んで、上にあげる。

　万歳を無理矢理させられる妙なポーズで止められた。

　だが、ぞわぞわとした気配がわたしの拳に集まっていくので、治癒魔法を使ってくれているのだろう。

「離して！」

「落ち着け！それじゃあ、無理だ！」

「そんなの分かってるよ！」

　だけど……、このまま、見ているだけなんてできるものか。

「でも、皆が言うように、わたしに膨大な魔力があるって言うなら、今、使わないで、いつ使うって言うの!?」

　興奮のあまり、目から何か零れた気がする。

　うん、これはさっきから激しく降っている雨の一部だろう。

　でも……、今のわたしにはそれを拭うことができなかった。

　九十九に両手首を拘束されたままだからだ。

　単純な筋力では全然、わたしに勝ち目がないことも余計に悔しくなる。

　濡れて滑りやすくなっている手首だというのに、全然、動かないことも。

「落ち着け」

「嫌だ！」

「手がないわけじゃない。……だから、オレの話を聞け」

　拘束されているわたしよりも苦しそうな声が耳に届く。

　でも、確かに彼は言った。

　手がないわけじゃないって。

　九十九が背後にいるからって、この至近距離で聞き間違えるとは思えない。

　わたしは、大きく息を吸って、吐いて、深呼吸を繰り返す。

　それを見て、九十九も、手首を握ったまま、わたしの腕を下ろしてくれた。

　だが、事態はその間も動いていく。

「ああっ!?」

「王女殿下がっ!!」

　神官たちのざわめきとともに、ワカが吹っ飛ばされたのを見た。

「ワカ!!」

　それを見て、落ち着いてなんかいられない。

　だが、九十九はわたしを逃がしはしない。

　油断なく、両手首をさらにがっしりと握る。

「さっきのお前と一緒だ。まだ吹っ飛ばされただけだ。あれぐらいで死ぬようなヤツじゃない」

　でも……、吹っ飛ばされて見えない壁に叩きつけられたワカは……、身体を起こすものの、あまり動かなかった。

　わたしは九十九が護ってくれたけど……、ワカの護りは今、ないのだ。

　だけど……、わたしの握られた両手首が少しだけ痛くなる。

　彼だって、我慢しているのだと思う。

「九十九、大丈夫だから……。話を聞かせて。わたしに……、できることがある？」

「ある」

　九十九は迷いなく、きっぱりと答える。

「じゃあ、教えて」

「……手はある。だが、オレはそれを選びたくねえ」

「どうして!?」

　手があると言うのなら、それを選ばない理由が分からなかった。

「お前と若宮を秤に掛けたら、オレはお前の方がずっと重い」

　不意に……、九十九のご両親の墓参りに付き添った日を思い出す。

　頭に滝の水を食らったあの日。

　あの時のように、水を大量に被った気がする。

　手があるのに、九十九がすぐにそれを持ち出さなかった理由。

　そんなの出し惜しみとかそんなものじゃないだろう。

　彼の性格は基本的に全力を尽くす、だ。

　そんな彼が口にしない理由なんてそう多くない。

「それは……、わたしの命がかかること？」

「それは、分からない。だが……、お前の命が秤に乗っかる可能性は高い」

　三日後に死亡する……。

　そんな言葉が頭の中に蘇って反響する。

　それが、今、再び来たようなものだと思う。

　ワタシはまだ死にたくないと、どこかで小さな童女が叫んだ声が聞こえた気もしたが、頭を振って、遠くに追いやる。

「お前の命と、あの二人。秤にかける価値はあるか？」

「あるに決まってんでしょ！」

　あの二人はワカとあの少年……、ではなく、恐らくは恭哉兄ちゃんのことだ。

　わたし一人分の命より、絶対にずっと重い！

「あなたの大切な幼馴染だったら、絶対に反対すると思うけど、わたしは自分だけを選べない」

「は？」

　わたしの言葉に九十九が短く聞き返す。

「いや、こちらの話。それよりも、何をすれば良いか教えてくれる？」

「お、おう」

　そう言って、彼はどこか納得いかないような声で、わたしの手首を解放してくれた。

　そして……、ようやく少し離れたわたしを見て、ぎょっとした顔になる。

「九十九？」

「……あ～、うん。ちょっとこっちこい」

　そう言って、彼はわたしの瞼に手を当てる。

　そう言えば……、さっき感情のままにボロ泣きした後だったね。

　九十九には背中を向けていたから気付いていなかったみたいだ。

「ありがとう」

「いや……、オレも悪い。ちょっと……、言い過ぎた」

「それより……、教えて？わたしにできることなら、なんでもするから」

「――――っ！」

　そこで、九十九は何故か顔を逸らした。

「九十九？どうかした？」

「いや、大丈夫だ。うん、大丈夫だ」

　九十九は確認するかのように何度か呟くと、わたしに向き直る。

　……改めて見ると、やっぱり化粧が上手いなって思う。

　彼は……、男性だよね？

　いや、何度か張り付いていて今更、そんな疑問が湧くのもどうかと思うのだけど。

　しかも、この雨の中、落ちない驚きの化粧品。

　それだけでも人間界ならバカ売れしそうな気がした。

「で、どうするの？」

　改めて尋ね直す。

　そこで、九十九も表情を切り替えてくれた。

「お前のその手首。そこにある御守り(アミュレット)に大神官が込めた護りの法力がある。それを使えば……、可能性があるかもしれん」

「これ……？」

　わたしの左手首を見る。

　楓夜兄ちゃんが造り、九十九がくれ、恭哉兄ちゃんがさらに法力を込めてくれた特別な「御守り(アミュレット)」がそこにあった。

「ただ、本来護りとして使うヤツを、結界を破るために使用すれば……、今後、御守り(アミュレット)として機能しなくなる可能性がある。つまり……、お前の護りが一気に減ることになるわけだ」

「使い方は？」

「法力も魔法も基本は祈りだ」

「でも……、さっきは何も効果がなかったよ？」

　さっき、わたしは結界を両手で殴った。

　でも、ビクともしなかったのだ。

「それだけ多くの祈りと、集中力がいるってことだよ」

「うぬう……。あれでもまだまだ……、なのか」

「アミュレットに想いを込めてないのもあったのだろうけどな」

　なるほど……。

　これを使えば……、もしかしたら？

「現状、それが一番、可能性が高い。神官たちが法具を持ち出してはいるみたいだが、そのどれも、不発に終わってる」

　九十九が、顎でその位置を見せる。

　確かに、少し離れた位置で、まだ諦めていない神官たちは、その手に道具を握って、壁を叩いていた。

「お前が持っているのは、この国最高位の法力だ。そこらの法具はその石一粒で蹴散らせる。逆に言うと、それが駄目なら、こちら側からは打つ手なし……だ」

「よし！」

　わたしは両拳を握って気合を入れる。

　鉢巻があったら、この額に巻きたい気分だ。

「ああ、それと、一応、これも外しておくか」

　そう言って、御守り(アミュレット)に巻き付けてあった法力隠しのビーズのカバーも外した。

　このカバーは、恭哉兄ちゃんに会う時以外は基本的にずっと、付けられていた。

　そうしないと、他の神官たちからも、余計な嫉妬をいただくことがはっきりと分かっているから。

「……法力は……どうやら、大丈夫そうだな」

　九十九がしっかりと確認してくれる。

　わたしには分からないから、ありがたい。

「じゃあ、いっちょ、頑張りますか！」

　視えない壁の向こうで、こちらに気付いていないワカと……、その少年に向かって、わたしはそう一方的に宣言したのだった。

ここまでお読みいただきありがとうございました。