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先輩と後輩

　コンコンコン

　軽いノックがあった。

　その相手を確かめるまでもない。

　ここには俺と弟、そして主人しかいないのだから。

「どうぞ」

「着替えました～」

　そう言って、両手を広げながら満面の笑みで入室する主人。

「……って、うわあああっ！！　可愛い！！」

　可愛……？

「九十九も雄也も小さい！！　可愛い！！」

　１５歳の俺や１３歳の弟よりも、もっと小柄で可愛らしい１８歳の主人は、実に嬉しそうである。

「は～っ、少年を愛でたくなる気持ちが分かる気がする……」

「それは理解したら駄目な嗜好だな」

　先ほどまで煩悩に悩まされていた弟は、煩悩を隠しもしない主人に対して、呆れたようにそう言った。

「どう？　わたしの方は？」

　胸を張りながら、主人は尋ねてくる。

「似合っているよ」

「悪くないと思う」

　俺と弟がそれぞれ答えると……。

「まさかこの制服を着ることができるとは思っていなかったので、嬉しいです。ありがとう、雄也。いや、この恰好だと雄也先輩？」

　俺が通っていた高校の制服を着た主人は楽しそうにそう言った。

「残念ながら、今の俺は１５歳だね。だから、高田先輩が正しいんじゃないかな？」

「はうっ！？　今のわたしは１８歳でしたね！！」

　俺たちの姿に引き摺られていたのか、それを失念していたらしい。

　尤も、主人は１５歳でも十分、通じる容姿ではある。

　だが、それを口には出してはいけないのだろう。

「実年齢を忘れるなよ、高田先輩」

「九十九から先輩って言われるのはなんか変」

　耳慣れなかったためか、主人は眉を下げながらそう口にする。

「何故、兄貴は許されて、オレは許されない？」

「ん～？　九十九はずっと同級生だったからじゃないかな」

　満面の笑みで主人はそう答えた。

　そう言われても納得できないようだったが、主人の笑顔を見た弟は口を噤む。

「それじゃあ、また絵を描きますか」

　あれだけ描いたというのにまだ足りないらしい。

　いや、これはある意味、題材(モチーフ)が変わったからか？

　主人の創作意欲を刺激したのなら良いことだろう。

「ああ。でも、ここではなく、隣の部屋に行きませんか？」

「隣？　何故？」

　確かに、異性と寝台しかない部屋で過ごすことに抵抗があるのは当然だ。

　だが、今の主人の状態は普通ではない。

　いつもと変わらぬように見えても、体内魔気の流れは微弱で、精神的にも落ち着いていないことが見てとれる。

　分かりやすい表現ならば疲労困憊だろう。

　それならば、非常識だと分かっていても、あまり寝台から離したくはなかった。

「えっと、そろそろ二人は、いつものように記録を書いたり、悪巧(わるだ)……、陰謀(いんぼ)……、えっと……何かの計画を立てたりする時間帯でしょう？」

「誤魔化しきれていない。いっそ、はっきり言え」

　弟がそう言いたくなる気持ちも分かる。

　いつも以上に誤魔化し方が下手だった。

「気にしなくて良いよ。今は栞ちゃんの側にいたいんだ」

　俺は合間を縫って記録はしているし、弟も主人が眠っている間に記録をつけていることだろう。

　主人はもともと夜遅くまで起きていることは少ない。

　だから、それまでの間、付き合うぐらいはできるのだ。

　そして、何かの計画については、主人の回復次第である。

「うぬぅ……」

　だが、今の返答はご不満だったらしい。

　その可愛らしい唇が尖っているから。

　年頃の女性と言うのは実に扱いが難しい。

「それなら……、わたしも落ち着いて、絵を描きたいです」

　なるほど。

　俺たちのためではなく、自分の我儘だ、と。

　そう言われてしまっては仕方ないな。

「それならば、隣室に行こうか」

　そう言って、手を差し出す。

「うわあ、雄也先輩……じゃなかった。今は雄也くん？　……の、エスコートですね！？」

　そう言いながら、嬉しそうに手を乗せた。

　いつもよりも手が大きく感じるのは、俺の方が若返っているためだろう。

　１５歳と２０歳では手の大きさはそこまで変わらないと思っていたが、そうでもないらしい。

　そして、今は、学生服を着ているせいか、「雄也先輩」が復活しかかっているようだ。

　だが、「雄也くん」と彼女から呼ばれるのは少し新鮮だった。

　少し前によく似た声で、同じように呼びかけられているのだけどな。

　やはり、似ているようでも全く違う声(もの)だということは分かる。

「ほら」

　愚弟も手を差し出した。

　何故、対抗するのか分からない。

　また「囚われの宇宙人の図」とか言われるぞ？

「ぬ？」

　主人が左手を出そうとして、止まる。

「これは……、『九十九くん』と呼ぶべき？」

「なんで、今更「くん」付けなんだよ？　この姿が、年下相手だからって理由なら呼び捨てろ」

「いや、いつもと違うし、年下でも呼び捨てってなんか違う気がするんだよね」

　主人は首を捻る。

　この辺りは母親の教育だろうか？

　あの方も俺たちのことを「くん」付けで呼ぶから。

「じゃあ、オレも『高田先輩』、あるいは、『栞先輩』って呼べば満足か？」

「ああ、うん。それはありだと思います。ありがとうございます」

「ありなのかよ」

　御礼を言うほどだから、かなり「あり」なのだろうな。

　俺もそう呼ぶべきだったか。

「えっと、可愛らしい年下の異性から『先輩』と呼ばれるのは、なかなか気分が好(よ)いです。ちょっとこの辺りが擽ったい」

　そう言いながら、主人は胸元に指を置く。

　それを見て、弟は顔を顰めた。

　主人が意図したわけではないだろうが、その場所は例の黒い穴がある部分だったから。

　偶然だとは思うが、これだけでは判断ができない。

「あなたには、そんな覚えはない？」

　そんな主人の言葉にも……。

「別に。異性の後輩って、キャンキャンうるせ～イメージしかない」

　めんどくさそうに答える愚弟。

「そうなの？」

「部活の時がな。感情的で、時間が無駄になるようなことしか言いやがらない女が多かった」

「おや、辛辣だね」

　感情的な意見は、男女関係なく、思春期にはありがちな話である。

　弟は主将(キャプテン)のような部活の中心にはならなかったが、そこそこの人望があった。

　だから、中学時代の部活中に、何度か男女間の不毛な言い争いにも巻き込まれていたらしい。

　そんなこともあって、縁遠かった気がする。

　いや、そんな言い争いをしつつ、近付こうとしていた異性もいたようだが、鈍い弟は気付いていなかったようだ。

「わたしは女子ソフト部だったから、先輩も後輩も異性の接点がなかったんだよね。ああ、友人繋がりで妙に話しかけてくる子はいたかな」

「妙に話しかけてくる？」

　過去のことだというのに、弟は反応した。

「うん。馴れ馴れしくて、ちょっと苦手だったんだよね」

　主人は困ってように笑う。

「あのリプテラの後輩みたいな感じか？」

「いやいや、あんなに分かりにくい好意じゃなかったよ。もっと分かりやすかった。『先輩って小さくて可愛いですよね』って言いながら、肩とか髪とかに触ろうとするから、露骨に避けちゃったこともある」

「セクハラじゃねえか」

　弟の発言が全てである。

「今ならそう思うけど、誰にでもそんな感じだったから、単純に女性好きなのかな、と」

「それは女なら誰にでもセクハラするってことじゃねえのか？」

「顔が良くなければ許されないことだよね」

　いや、顔が良くても許してはいけないことだろう。

「顔で許すなよ」

　愚弟も似たようなことを考えたようだ。

「許しちゃう子が多かったんだよ。人好きする笑顔って言われていた。でも、わたしはその顔が苦手だったし、ワカは『腹黒副会長』って呼んで、やっぱり避けていたかな。同じ演劇部員だったんだけどね」

「あ？」

「わたしたちの一つ下の生徒会副会長だったんだよ」

　それを聞いて、件の人物に思い当たる。

　主人が通っていた中学の生徒会のメンバーは、俺の同学年から主人の二学年下までちゃんと記録していたからな。

　恐らく、同じ学校の生徒会にいた真央さんと水尾さんも面識はあるだろう。

「まあ、そんな昔話はどうでも良いでしょう？　わたしは、今を生きるのです」

　それは、夢(どこか)で聞いたような言葉だった。

　弟もそう思ったのだろう。

　主人を真っすぐ見て目を瞬かせている。

「じゃあ、行こうか」

　だけど、そんな愚弟の視線を気にせず、主人は楽しそうにそう言ったのだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。