運命の女神は勇者に味方する

～ 大樹国家ジギタリス編 ～

神言（しんげん）検証の会

　困ったような情けないような、彼女にしては酷く気弱な呼びかけが、オレの頭の中に直接届いた。

「わたしは何もしてないのに……」

　なんでも彼女の話では、占術師は突然、人が変わったかのように話し出し、そして、倒れてしまったらしい。

「ああ、大丈夫や、嬢ちゃん。こんなんよくある話やで」

　王子はそう言うが、いきなり話し出して倒れるとか、オレにとってはホラーでしかない。

「九十九、紙、筆。持ってない？」

「は？」

　彼女のそんな突然の申し出に。

「はい、どうぞ」

　そう差し出したのはやはり兄だった。

「ありがとうございます！」

　そう言って、彼女は筆を走らせる。

　そして……。

「多分、足りないけど……」

「何を書いたんだ？」

「その占術師が倒れる前に言った言葉。でも……、かなり早口だったし、全部は覚えられなかったと思う」

　そう言いながら、オレと兄貴にメモを見せる。

『聖女のち、眠れる魔神、加護の魂、祝福、加護、神の国、神秘のもり、火のゲン、火のゲン、火のゲン、風のゲン、光のゲン、光のゲン、光のゲン、地のゲン、水のゲン、空のゲン、誇り高き闇のゲン。運命の女神は勇者に味方する。この魂を導けよ』

「なんだ、これ？」

　メモを見て最初にオレが抱いた感想はそんな言葉だった。

「日本語だな」

「いや、流石にそれは分かる。そして、オレが言いたいのはそこじゃない。これの意味が分からんって話だ」

「栞ちゃん、文章はこれで全部？」

　兄貴が中身を確認しながら、そう言った。

「中身に自信はありません。もっと長かったかもしれないし、数も違うかもしれません。もう一度言ってくれたら分かるのですが……」

「嬢ちゃん。これは多分、神言(しんげん)やろ。リュ……、占術師の意思やないで。一回限りのもんや」

「「神言!? 」」

　オレと高田の声が重なる。

　本当に神の言葉を口にする人間がいたってことか。

「嬢ちゃん。先ほどの言葉を、よぉ、思い出したり。占術師はこないになるまで頑張ってくれたんやからな」

　誰かに少しだけ似ている気がする占術師の顔は、青褪めていて、少し前に見た彼女の状態にもよく似ていた。

　目を閉じて、両手足どころか身体に力が入っていない状態で、王子に抱え上げられている。

　そして、その王子の表情は酷く柔らかいのにどこか真剣で、少なくとも先程までの軽さはなかった。

　それで、思った。

　ああ、それだけその幼馴染が大事なのだなと。

　あの王子の瞳は、占術師という職業の人間を心配するものではない気がする。

　そして、あの抱え方は本来、きついはずなのに、それを感じさせていない。

　宝物のように、壊れ物のように、大切に腕の中に収めていて、そこに不安定さはない。

　あれ？

　もしかしなくても、オレが筋力ないだけじゃねえか？

　米俵みたいに担がなくてもいけるものなのか？

　そう言えば……、あの抱え方は、腹が痛いって当人からも苦情が出ている。

　ちょっと考えてみようか。

　そうすれば、彼女からの文句も減るだろうと、オレはそう思った。

「魔力切れの状態に似てたな」

　水尾さんは占術師の部屋から出ながら、そう言う。

「オレは高田の状態に似ていたと思いましたが……」

「体内魔気をひっかき回された高田は、血色の方はあそこまで酷くなかった。でも、あれは白を通り越して、蒼い。唇も紫で、人間界なら酸素欠乏症って診断されるような状態だ」

「酸素欠乏症……」

　魔力切れと酸欠が似てるってことか。

　オレと水尾さんが部屋から出ると、先に退出していた彼女と兄の姿が目に入った。

　先程のメモを検討中のようだ。

「各属性と思われる言葉が入っているが……、この数の違いはなんだろう？ それに闇だけ修飾されているのも気になる」

「修飾は多分、他の言葉にも付いていたかもしれません。大いなる、清らかな、静かなるはどこかにあった気がします。闇は最後の言葉だったから印象強くて頭に残ったのだと思います。もう少し、思い出せればよいのですが……」

　兄貴の言葉に、高田はすまなそうな顔をする。

「いや、突然、倒れた女性の前に、よくこれだけの言葉を覚えていたと感心するよ」

「それに……、漢字が分からなくて……、。ゲンってなんでしょう？」

「候補が多すぎるね。『源(みなもと)』、『元(もと)』、『現(あらわ)す』、『言(い)う、』『弦(つる)』、『原(はら)』、『減(へ)る』など思い出せるだけでもつらつらと出てきてしまう」

「腹、減った」

　兄の言葉に緊迫感のない言葉を言ったのは、当然ながら、魔法国家の王女殿下であった。

「「「…………」」」

「なんだよ、三人共その目は。先輩が『腹』、『減る』、って続けて言うから悪いんだ」

　水尾さん、多分、字が違います。

「場所、借りようか」

「いや、使うならこの隣室がどちらも空いているそうだ。そこの使用許可は頂いている」

「「「いつの間に……」」」

「この占術師の部屋に向かう前だが？」

　うん。

　この兄にそう言った突っ込みは無用だったな。

　オレたちは部屋に入って、食台を召喚する。

　流石に備品を勝手に使うことはできない。

　宿の家具と違って城の調度品だ。

　うっかり壊したら、弁償できるか分からん。

　室内だから、勝手に火を使えない。

　そうなると、用意できるのは保存食か。

　オレは、いくつかの保存食を広げていく。

　ピザに似た焼き物とサラダ、それに、冷えたスープを出す。

「少年、デザートはある？」

「み、水尾先輩、流石にそれは……」

「ありますよ。ゼリーみたいな簡単なものですが」

　火を使えない以上、それは仕方ない。

「なんであるの!?」

「ん？ 嬉しくないのか？ 女って甘い物、好きだろ？」

「嬉しいけど……、九十九といると、わたしの中の『保存食』という言葉が崩れていく気がするよ。『保存食』ってなんだろうね？」

「長期間収容を可能として加工食品ってことじゃねえのか？」

　ゼリーは溶けない限りは割と日持ちする。

「ああ、うん。そうなんだけどね」

　彼女は何故か疲れた顔をして言った。

　疲労回復の薬草はやはり効いていないかもしれない。

　もう少し種類を変えてみるか。

「お前の努力はどこか方向を間違っている」

　兄貴がそう言うが、気にしないことにした。

　食っている以上、食事に関してだけは文句を言わせる気はない。

　で、食事終了後。

　彼女が書いたメモを再び、検証することになった。

「日本語……、懐かしいな」

　水尾さんも、覗き込む。

「『聖女のち』？ ……聖女の後(あと)ってことか？」

「いえ……『後』じゃなく、『聖女の』、『ち』だと思います。ただ土地なのか、血縁って意味なのか分からないのですが」

「『聖女の地』……よりは『聖女の血』……かな？ これなら、栞ちゃんは該当する」

「ああ、セントポーリアの聖女……か。それなら『眠れる魔神』って封印した相手のことか？」

「オレはミラージュのことかと思ったが。『魔神の眠る地』だろ？」

　その言葉を見た時、オレの頭にはあの紅い髪の男がちらついた。

「これだけだと、解釈もいろいろだな」

「す、すみません。わたしがしっかり覚えてなかったばかりに」

「いや、これは無理だろう。その場で書き写したわけでもないんだ。でも、火が３つ、風が１つ……？ 先輩、中心国の直系王子王女の公式記録は覚えているか？」

　水尾さんが何かに気付いたのか、そんなことを兄貴に尋ねている。

「アリッサムが王女３人、セントポーリアが王子のみ、イースターカクタスが王子のみ、ストレリチアが……」

「あ～、光で数がずれた。いや……あの王なら分からねえか。ぶち切って悪かった。続けてくれるか？」

「ストレリチアが王子と王女１人ずつ、ローダンセが７人の王子と３人の王女」

「……多すぎだろう」

　オレは思わず、そう言っていた。

　７人と３人って、既に野球チームができるじゃねえか。

「で、残りのカルセオラリアは王子２人と王女が１人……か。火が３つ並んだ時点で王族のことかなと思ったんだが……ちょっと、数が違いすぎる。特にローダンセ！ ポコポコこさえてるんじゃねえ!!」

　それはオレも同感だった。

「王族……か」

「でも、水尾さん、闇がある時点で違う気がしますよ。闇の神が守護する大陸はありませんから」

「それならば、魔法か？」

「ああ、魔法なら闇属性の魔法は確かにあるな。かなり使い手は選ぶけど」

「闇属性って黒魔術ですか？ こう、『生きる屍(リビングデッド)』を操る『死霊使い(ネクロマンサー)』みたいな？ 嫌だな～。闇の魔術師とかが首だけになっても向かってきそうですよね？」

　高田のそんな言葉で、水尾さんは露骨に顔色を変え、兄貴は無言で彼女を見た。

「高田……。それは人間界の知識だな。そして、そんなゲームをやったことがあるってことで良いか？」

「あれ？ よく分かったね～。中学の時にハマったゲームの元がそんなRPGでね。友人が見せてくれたのだけど、あれはグロかったよ～。首を落としても『闇の魔術師』が、主人公に襲いかかってくるの」

　どこか他人事のように言うが、王子から話を聞いた今、感情を揺らさない方が難しい。

　しかし、よりによって、なんてゲームをやってるんだよ。

　しかも、友人、何を見せてるんだ!?

　それ、普通は年齢制限ものじゃねえのか!?

「魔界の闇属性は、感情に働きかける魔法……精神系魔法のことだ。死体を操る系は……そんなものがあるかどうかを調べたことはないな」

「多分、空属性か風属性だ。空間に作用するか、空気の流れに動かさせるかのどちらかだろうから」

　水尾さんが複雑な顔で説明してくれた。

　まあ、あの話で一番、顔色を変えたのは水尾さんだったからな。

　グロ耐性がないのかもしれない。

　オレは動物を捌(さば)いたりしてたからな～。

　多少、耐えることはできるだろう。

「まあ、この件については今、考えても仕方がないだろう。情報も足りない」

「最後の二文も気になるな」

　そのうちの一つは人間界で彼女が口にした言葉だった。

　これは……、偶然だろうか？

「定期船が出るのは二ヵ月後……、の方が私は気になる。港町近くで野宿するしかないのか？」

「女性が２人もいる状況で２ヶ月も野宿を続けるのは……」

「私は少年の料理が食えりゃ、どこでも良いぞ」

　水尾さんがある意味、嬉しいことを言ってくれる。

「モテモテだな、九十九」

「オレの料理がな」

　それでも、複雑な気持ちに変わりはない。

　どこか、料理ではなくオレ自身を見てくれる女は……、そう考えて、首を振った。

　そんな女がいたところで、現状、オレ自身の方が、その女を見続けることができるとはどうしても思えなかった。

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次話は、本日１８時に更新します。

ここまでお読みいただきありがとうございました。