2619/2794

自動的に消失する

　栞が情報国家の国王陛下から貰った求婚の書簡。

　それは既に無くなってしまった。

　だから、それを唯一読んだ栞がその内容を思い出しながら口にしている。

「【尤も、ローダンセの事情も耳に入っている。幸運にも栞嬢に選ばれた相手は、カルセオラリアの王族の血を引く者だと聞いているが、ローダンセではその才も活かせないだろう。】」

　ようやく、ローダンセの話題に入った。

　だが、内容はロットベルク家第二子息のこと……か？

「【勿体ないことだ。栞嬢が望むなら、その男を連れてきても良い。魔力が強く有能な人間を我が国は歓迎する。】」

　その言葉にゾクリと背中に何かが走った気がした。

　オレたちだけじゃない。

　あの情報国家の国王陛下は、ローダンセの第二子息も引き抜こうとしている！？

　魔力が強く、有能な人間。

　それなら、確かに該当するだろう。

　だが、それでは…………。

「【だが、急な申し入れであるため、すぐに心が決まるとも思っていない。そうだな。後、一年もすればローダンセは落ち着くだろう。】」

　オレの考えが纏まる前に、一番、気になっていたことを口にされてしまった。

　一年！？

　どうしたら、あんなにぐだぐだになっている国が落ち着くんだ？

　寧ろ、今後一年では、もっと悪化する未来しか見えないのに。

　あの国王陛下の目には何が映っているんだ？

「【その後に栞嬢の口から直接、答えを聞かせて欲しい。イースターカクタスにて待っている。】」

　ああ、これが、直接、イースターカクタスに来て返答しろってやつか。

　確かにこの文章だけではそうとしか取れない。

「こんな感じの文章でした。その後に手紙のお約束である結びの言葉と、情報国家の国王陛下の御署名を確認した後、いきなり、燃えだしたのです」

　どんな仕掛けなんだ？

　どこかの大作戦な映画か？

　このこのテープは自動的に消滅するってか！？

　SFアクションコメディアニメのように、爆発して周囲に害があるよりはマシだったけどな。

　だが、それよりももっと言いたいことがあった。

「あのエロ親父め」

　まさか、本気だったとはな。

「年も弁えぬ四十路越えが」

　兄貴は妙に年齢に拘っている気がする。

　いつも以上に口が悪い。

　だが、親父も生きていれば同じ年齢なので、オレとしてはちょっと複雑な気分になるが、兄貴はそうではないようだ。

「それでも、セントポーリア国王陛下を通じて渡された正式な求婚ではある。だから、栞ちゃんの考えを聞かせて欲しい」

　全てを聞き終わり、毒を吐いた後、兄貴はそれをなかったかのように栞に優しく語りかけた。

「正直、情報国家の国王陛下の妻……、継室は無理だと思います」

　迷いながらも栞がそう言ってくれて良かった。

　もし、喜んで引き受けられても、オレは複雑だっただろう。

「ただ、情報国家の国王が書いていた通り、貴族子息の正妻よりもずっと立場が強くなり、どの国の王子たちも、いや、国王たちすら手が出せない立場、地位は手に入るよ？」

　だが、兄貴は続けてそう口にする。

　まるで、栞の退路を断つかのように。

「兄貴！？」

「事実だ」

　それは分かっている。

　だけど、その言い方では、栞が選択しにくくなるだろう。

「それでも、それに見合う責任を背負う自信がありません」

　だが、栞は自分の考えを曲げない。

　安易な逃げ道を選ぼうとしない。

　それが、楽な方法だと分かっていても、目の前よりもそれ以上、先を見る。

「それは確かにそうだろうね」

　兄貴は満足そうにそう言った。

　栞の答えが分かっていたとでも言うように。

　だが、相手は高田栞だ。

　そんなに甘いはずがない。

「それに、年齢差が大きすぎて、嫌悪感が先立ちました。だから、無理です」

　そうきっぱりと言い切った。

「ふっ！！」

　兄貴が横で大きく前のめりになった。

「あ？」

　オレは「嫌悪感」の方が気になって、顔を顰めてしまう。

「確かに見た目は二十代で通じる容姿だと思いますが、実際は四十代中盤ですよね？　自分の親よりも上なんですよ？　それを知っていて、妻になるって相当難しいとは思いませんか？　年齢差、完全に親子ですよ！？」

　だが、そんなオレたちを気にする様子もなく、栞は追撃を放つ。

「それは……」

　兄貴は背を丸め、肩を震わせている。

　どうやら、栞の狙いは兄貴の腹筋らしい。

　その攻撃に容赦がなかった。

　そして、その兄貴は相当、情報国家の国王陛下が嫌いなようだ。

　栞がボロクソに言うのが楽しいのだろう。

「年齢を知らなければ考えたか？」

　見た目は二十代中盤でも通じる容姿だ。

　しかも、栞にとっては好みの顔と聞いたこともある。

　それならば、可能性はあると思ったのだが、どうやら違ったらしい。

「そこは、分かんない。でも、先に年齢が頭をちらついちゃうんだよ」

　まあ、自分の父親よりも上の年齢だもんな。

　それを全く意識するなという方が無理かもしれない。

「年の差の婚姻は王侯貴族では珍しくねえ。セントポーリアでも昔は、よくあった」

　王侯貴族の政略婚姻ではよく聞く話だ。

　特に魔力を重視するアリッサムは、それぐらいの年の差になりやすかったらしい。

　それに、セントポーリアはその昔、血族婚だった。

　理想的な年の差の王族がそう多くいるはずもない。

　信じられない年の差で婚姻することもあったようだ。

「つまり、情報国家の国王陛下の話に乗れと？」

　そう解釈したか。

　栞にしてはかなり尖った口調だった。

「そうは言ってねえよ」

　オレだって不満を露わにしたいぐらいだ。

　だが、立場上それができない。

「お前が無理だって言いたくなるのは当然だ。四捨五入すると五十路だぞ？　人間界でいえば中高年の親父が、女子大生になりたての女に手を出そうとしているようなもんだ。オレだって気色悪いって思う」

　だけど、言いたいことは言わせてもらう。

　あのエロ親父、と。

「別に賛成ってわけじゃないのか」

　栞はどこかホッとした表情を見せる。

　そこでまだ安心するな。

　お前はもっと怒っても良いんだ。

　ちゃんと心の言葉をはっきりと吐き出しとけ。

「何故、賛成できると思った？　オレだって、四十越えの年増女から誘われたくねえ」

　以前、セントポーリア城で千歳さんといた時、会いたくねえ女と鉢合わせたことがある。

　いや、千歳さんの話では、わざわざ出向いたようだった。

　その時に、引き抜き……、いや、あれは違うな。

　本当にそういった方面の誘いだったのだろう。

　あの時、オレは心底、気持ちが悪いと思った。

　兄貴はよく我慢できるもんだ。

　オレは閨に引き入れられた瞬間、眉間か心臓を一突きしたくなるだろう。

　いや、喉だな。

　その方が長く苦しむ。

　それよりも、頚椎を折った方が良いか？

「九十九」

「あ？」

　先ほどまで、笑い転げる直前だった兄貴からの、冷え切った呼びかけで、思考から引き戻される。

「漏れている」

「ああ」

　いかん、いかん。

　あの苛立ちを思い出してしまったから、少しばかり殺気が漏れてしまったらしい。

　栞の前では駄目だよな。

「本当に考えるだけで、嫌なんだね」

　だが、栞はさほど気にした様子もない。

　自分に向けられたモノではないからだろう。

　この辺り、オレの主人は大物すぎると思う。

「つまり、栞ちゃんは情報国家の国王陛下についても、お断りということだね？」

「現状では」

　兄貴の確認に、栞はきっぱりとそう言い切った。

　現状というからには、今後は分からないということか。

　あのエロ親父はしつこそうだ。

　栞だけでなく、オレたちの親父にもどこか執着や粘着染みたものを感じる。

　だからこそ、息子であるオレに接触したのだろうけど。

「ローダンセのこともありますし、やはり後妻とはいえ、あの情報国家の国王陛下の横に並び立てる気がしません」

　それはどうだろう？

　ただの継妃ではなく、国王の横に並ぶ気でいるなら、普通の女では無理だろうとはオレも思う。

　だが、普通の女ではなく、栞なら……？　

　そう周囲が期待してしまうようなナニかを彼女は持っている。

　そんな未来を望んでいるわけではないのに。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。