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良い男とは？

「ところで、シオリ……」

「何？」

　改めて、名前を呼ばれたので、少しだけ距離をとるために後ろへ下がる。

「地味に傷付くな、その動き」

「既に危害を加えられた身なので」

　また口付けをされたら、たまらない。

　もう油断したくないようにしなきゃ。

　あんな事(・)故(・)、一回だけで十分だ。

「まあ、そうだな。警戒はしておけ。お前にとってはそれが一番良い」

　だけど、ライトはその当事者(加害者)なのに、他人事のように言う。

「それで、何？」

「お前にしては、良(・)い(・)男(・)を(・)見(・)つ(・)け(・)た(・)な」

「ぬ？」

　良い男？

　何のこと？

「お前が選んだのは、少なくとも人間界でソウが認めていた男だ。先が見えない駄犬や番犬よりはかなりマシな部類だろう」

「ああ、アーキスフィーロさまのことか」

　わたしが、アーキスフィーロさまの婚約者候補となったことは知っているらしい。

　この人がどんな情報をどれだけ掴んでいるのかがよく分からない。

　いつも、微妙に偏っている気がする。

「逆にそれ以外に誰がいると思った？」

　誰って……、誰だろう？

「いや、あなたが殿方を褒めるって珍しいと思って」

　わたしの護衛たちのことはそんなに褒めないのに。

　彼らだって良い男だと思うけれど、殿方視点だと違うのかな？

「馬鹿言え。俺は相手の実力は認める男だぞ？　実力があった上で、俺(・)の(・)邪(・)魔(・)を(・)し(・)な(・)い(・)男(・)なら最高だ」

　ああ、わたしの護衛たちはこの人にとってかなり邪魔ってことね。

　理解した。

　それなら、この人はわたしの護衛たちを褒めたくはないだろう。

「……ソウがあそこまで褒めた人間は珍しいんだよ」

　この人って、実はソウのことも認めているよね？

　でも、やっぱりソウも邪魔だったってことかな？

「ああ、人間界でもかなり褒めていたね」

　来島(ソウ)が、誰かを褒めるところなんて、あの時、初めて見たのだ。

　九十九のことは褒めていたし、認めてもいたっぽいけど、それとはちょっと違う感じがする。

　あの時の来島(ソウ)は、純粋に、アーキスフィーロさま……、違う、階上(はしかみ)彰浩(あきひろ)くんの技術を評価していた。

　だから、三年以上も経ったのに、来島(ソウ)が語った時の声も顔も、忘れていないのかもしれない。

「なんだ？　知っているのか？」

「一度だけ、当人の口から聞いたことがあったから」

　あれはいつだったか？

　九十九と再会した後だったことは覚えている。

「そうか……」

　一瞬、ライトはわたしに右手を伸ばしかけ……、下ろした。

　わたしがまた後ろに下がろうとしたからかもしれない。

「だが、ある意味、駄犬や番犬よりも不(・)毛(・)な(・)相(・)手(・)かもしれないな」

「不毛？」

「近くにいても、何(・)も(・)こ(・)た(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)な(・)い(・)相(・)手(・)だぞ？」

「そんなに無口じゃないよ？」

　思ったよりは会話が成り立っている。

　中学時代からは想像もできないほどの進歩だ。

　まあ、今は、わたしとアーキスフィーロさまの間に、会話を繋いでくれるセヴェロさんがいるせいもあるかもしれない。

「あ？」

「結構、会話しているよ？」

「『こたえない』ってそっちじゃねえよ。返答じゃなく、反応の方だ。お前がそれなりに振舞っても、ヤツの方は歩み寄らないだろ？」

　ああ、「答えない」じゃなく、「応えない」の方だったか。

　日本語って難しい。

「そうかな？　結構、大事にされていると思っているけど」

　寧ろ、気を遣われ過ぎかもしれない。

「ほう？」

「アーキスフィーロさまは十分、良くしてくれているよ。勝手な契約を持ち掛けた相手なんて、もっとおざなりな扱いでもおかしくないのにね」

　同じ家に住まわせてもらっている上、いろいろ気に掛けてもらっている。

　普通の婚約者でもそこまでされないだろうに。

「わたしを守るために、趣味の部屋を改造してわざわざ部屋も作ってくれたし、外からほとんど出なかった生活を、わたしのために変えてくれた」

　遊戯室と呼ばれた弓道場が狭くなることを承知で、部屋を作ってくれた。

　わたしが桜を好きだと言ったら、「魔界の桜(ヴィーシニャ)」の花を見に行こうと言ってくれた。

　夜のヴィーシニャの花も綺麗だからと、それを見せるために、苦手な舞踏会に参加することを決めてくれた。

　国王陛下との対面でも、勝手なことをしたわたしを責めることもなかった。

「ちょって待て？　お前、まさか、あの家の地下に部屋を貰っているのか？　カルセオラリアの王子たちのような客間ではなく？」

「？　うん。アーキスフィーロさまの部屋のすぐ近くに作ってもらったよ？　客間はちょっと危険が多かったからね」

　わたしの言葉だけで、それに気付いたことが凄いと思う。

「寝食もその部屋か？」

「食事はアーキスフィーロさまと取ることが多いかな。寝るのは、貰った部屋だけど」

　アーキスフィーロさまの書斎にあったお仕事はだいぶ、落ち着いたから、朝も昼も夜もゆっくりと食事をすることができるようになった。

　そして、セヴェロさんがルーフィスさんとヴァルナさんの料理目当てで、アーキスフィーロさまとできる限り食事を一緒にするように勧めたのだ。

「どうりで……、いや、そういうことか。ようやく、理解できた」

　ライトは何やら考えている。

　そして、一人で結論付けたようだ。

「思ったよりも、お前はあの男の懐に入ったようだな」

「まあ、ロットベルク家では婚約者候補ってことになっているからね」

　まだ周知はされていない。

　でも、今のように一緒にいる時間が長くなれば、周囲も自然とそう考えるだろうとは思っている。

「違う。そういう意味じゃない」

「ぬ？」

「心(・)を(・)向(・)け(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)って話だ」

「は？」

　何、言ってるの？

「アーキスフィーロさまは初日に、『妻として愛することはできない』って言ったけど？」

「あ？」

　ライトが怪訝な顔をした。

「『妻として愛することはできない』が、それでも良いか？　って言われたよ。だから、『良い』って答えた」

「お前はアホか？　なんで、そんなプライドもないこと言ってんだよ？　そんなの、良いように利用されるだけじゃねえか」

　そして、露骨にその端整な顔を歪めている。

　どうやら、お気に召さないらしい。

「お互いに利用し合っているなら問題ないでしょ？　わたしに必要なのは、他国の貴族子息との結びつきなんだから」

「それなら、カルセオラリアの王子の方がマシだろ？」

「トルクスタン王子殿下には守るモノが多すぎるんだよ。側室だと寵愛がなくなれば終わる関係でしょう？　それに、未来の王妃なんて、わたしには無理かな」

　トルクスタン王子は第二王子だが、実質、跡継ぎだ。

　迷っていたようだけど、覚悟を決めて動き始めたことをわたしも知っている。

「それで、貴族子息の正妻狙いか。意外と理解してんだな。確かに契約で結び付けば、簡単には切ることができなくなる」

　ライトが、自分の眉間を摘まんで考え込んでいる。

「だが、実質、側妻(そばめ)のような扱いだろ？」

「大事なのは契約による確かな立場だからそれでも良いよ。アーキスフィーロさまの心までは求めてないから」

「なんだ？　双(・)方(・)、婚(・)前(・)か(・)ら(・)浮(・)気(・)か？」

　なんか、少し前にも似たようなことを聞いた気がするな。

　いや、違う。

　ライトは「双方」って言っている。

　そこが完全に違うものだ。

「わたしの方は浮気する予定はないよ。アーキスフィーロさまの婚約者候補になった以上、それは違うでしょう？」

「お前は既にされているのに？」

「まだ……、されてないよ」

　そこには複雑すぎる何かがあって、わたしがソレを知らないだけだ。

　アーキスフィーロさまは想い人がいる。

　だけど、その人と結ばれることはも(・)う(・)できない。

　それが分かっているから、アーキスフィーロさまはわたしに優しくしてくれるのだとも思っている。

「それに、『妻として愛することはできない』だったか？先ほどの話を聞いた後なら、それだって怪しいもんだ。お前と関わって、絶(・)対(・)に(・)愛(・)さ(・)な(・)い(・)な(・)ん(・)て(・)で(・)き(・)る(・)は(・)ず(・)が(・)な(・)い(・)」

「ふへ？」

「俺すらそう思うんだ。女に慣れていないあの男が、いつまでもそんな意(・)地(・)を(・)張(・)り(・)続(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)とは思うなよ？」

　何故か、ライトはそんなことを言ったのだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました