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他人の魔獣退治

　――――　意外に状況判断が早いな

　最初に思ったのはそんなことだった。

　――――　アーキスフィーロ＝アプスタ＝ロットベルク

　それが、栞の婚約者候補の名であり、今、月明りの下で魔獣を退治している男の名でもあった。

　栞の前ではそんな印象はなかったが、魔獣を前にすると、その眼光が変わる。

　表情が抜け落ち、目の前の敵を無言のまま次々に屠っていくその姿は、どこか昔の自分と重なった。

　いや、オレは魔獣と戦ったことは、この国に来てからであるが。

　だが、この男は違う。

　明らかにオレよりも魔獣相手に戦い慣れていた。

　魔獣の動きを見切った上で、自分の攻撃だけを叩き込む。

　その見た目や、栞に対する言動に反して、かなり、派手な戦い方を好むらしい。

　先ほどから、派手派手しく魔獣たちの血が飛び散っていた。

　まあ、それは体内魔気を試された時に、なんとなく気付いてはいたが。

　水属性魔法に耐性があるような魔獣でも、ゴリ押しできるほどの魔力。

　そして、魔力だけでなく、魔法力もそれなりにあるらしい。

　そうでなければ、魔獣の群れになど飛び込まないか。

　魔法力が尽きれば嬲り殺しの目に遭う。

　そんな危険は冒せない。

　そして、意外にも回避能力もあるようだ。

　なんとなく、どっしり構えて、向かってくる魔獣に大きな魔法をぶちかますイメージがあったが、魔獣の攻撃を躱して、至近距離で魔法を叩き込んでいた。

　従者である精霊族の方は、補助に徹しているようだ。

　見た目にも攻撃タイプではないことからもそれが分かる。

　時折、こちらを見る辺り、見ていることには気付いているのだろう。

　尤も、オ(・)レ(・)の(・)本(・)体(・)は(・)そ(・)こ(・)に(・)い(・)な(・)い(・)が。

　兄貴から、栞の婚約者候補が夜、何故か、魔獣退治に出ると聞かされたので、こうして出向くことになった。

　万一の時には、さり気なく入れるように。

　尤も、その心配は杞憂だったらしい。

　その強力な魔力に振り回されているイメージが強かったが、こうして戦いぶりを見ると、十分、使いこなせている。

　退く時も見事だ。

　深追いも避けている。

　あれだけ快勝すれば、多少、傲慢になって、無謀な行動に出てもおかしくはないのに、その気配もない。

　惜しむべくは、一人で戦うことに慣れ過ぎている動きだという点だろう。

　補助が近くにいるが、それに対する気遣いはない。

　あの精霊族でなければ、たまに巻き込まれても不思議ではないような魔法の使い方だった。

　その辺は、水尾さんに似ている気がする。

　彼女も、恐らくはずっと独りで魔獣と向き合って来た人だ。

　まあ、その辺りに関しては、オレもあまり他人(ひと)のことは言えない。

　栞がいなければ、自分に護るべき対象がいなければ、同じような戦い方になっていたことだろう。

　兄貴？

　共闘することがほとんどなかったから、その存在を意識して動いたことはあまりなかったな。

　どちらかといえば、模擬戦闘の相手でもある。

　つまりは、倒すべき対象でしかない。

　それを気遣う必要などないだろう。

　それ以外で気になるのは、倒した魔獣の損壊具合だな。

　素材の方には全く興味がないようで、派手にいろいろなモノをぶちまけていた。

　そして、回収する様子もない。

　本当に魔獣を退治するだけのようだ。

　ただ、魔獣退治(金儲け)が目的であるために、その証となる身体の一部だけは回収している姿は見える。

　だが、勿体ねえ。

　素材も処理の仕方によっては、かなり良い金額になるのに。

　下手すると、魔獣退治の報酬よりも高い素材だってあるのだ。

　別にオレ自身、金に困っているわけではないが、それでも、資源を無駄にするのはいただけない。

　どうせ、オレは貧乏性の庶民だよ。

　魔獣も食材を始めとして素材にしか見えない男だよ。

　そう考えると、この魔獣狩りをしている男は正しく貴族令息なのだろう。

　必要以上の無駄なことはやらない。

　目的が魔獣退治なのだから、それ以上のことはしないのだ。

　だがな～。

　その今、舞い散っている魔鳥の羽は、どこかの精霊族たちの物と違い、柔らかくて触り心地も良く、羽毛布団などの材料になる。

　栞の布団にも使われているほど、良い品だ。

　こっそり回収できないものか……。

『ア(・)ー(・)ク(・)』

　精霊族が男の愛称と思われるものを呼ぶ。

『その羽は、高級素材になるが、回収しないのかい？』

　さらには、主人相手とは思えない気安い口調だった。

　今は家から離れているからか？

「必要ない。この魔鳥なら、嘴を持ち帰れば退治した証となる」

『勿体ない』

「俺はこの国の貴族たちを喜ばせるつもりはない」

　ん？

　どういうことだ？

『まあ、この国で買い取られた素材のほとんどは、貴族の贅沢品へと消えていくからね。その気持ちは分からなくもないかな』

　ああ、なるほど。

　素材を回収しないのは、それが巡り巡って他の貴族の物になると分かっているからか。

　だが、このことから、栞の婚約者候補の男は貴族が嫌いだってこともよく分かった。

　それだけの境遇だったと言うことだろう。

　もしかして、従僕があの精霊族一人だけなのも、貴族が嫌いだからか？

『それにしても、アークの貴族嫌いと女嫌いは筋金入りだね。それでよくシオリ様を受け入れる気になったもんだよ』

　しかし、女嫌いとは思っていなかった。

　少なくとも、栞に対する態度からはそれを匂わせていない。

「彼女は普通の女性とは違う。そして、貴族でもない」

『まあ、貴族以上の魔力を持っているっぽいけどね。相当、高貴な方の御落胤(落とし胤)かな』

　まあ、王族だからな。

　そして、正式に婚姻を結んでいない男女間でできた娘だ。

　だから、「落胤」で、間違ってはいない。

「余計な詮索をするな」

『余計？　主人の妻になる人間だよ？　調べておくのが普通じゃないか？』

「妻……」

　そこで何故か、男は戸惑った。

　いや、婚約者候補っていうことは、問題がなければ婚約者となりいずれは配偶者となる相手だろう。

　そこで、何故、そんなに困惑するのか？

　その辺りはオレも納得している。

　いずれ、栞が誰かのものになるなら、相手は害がない人間の方が良い。

　その不遇とも言える境遇から、前途洋々とは言い難いが、これまでの栞も大差はないのだ。

　当人にその自覚はないけれど。

　だから、無自覚のまま、相手の男を引っ張り上げる可能性が高いと思っているし、何より、オレも兄貴も栞のために動く。

　それは栞が婚姻しても変わらない。

　そこに胸の痛みがないとは言わないが、それでも、彼女が泣くよりもずっと良い。

『いや、シオリ様を妻にするんだよな？』

「彼女は……、それを望むだろうか？」

『はあっ！？』

　なんとも頼りないことを言っている。

　この自己肯定感の低さはなんとかならないものだろうか？

　それなりに強い魔力を持っていて、それなりに地位もあって、それでも、こんなに自信がないのは何故だ？

「俺は、呪われているのに」

　呪い？

　ああ、例の魔眼か？

　魔力の暴走なんか珍しくもないが、目だけで相手を惑わせるのは確かに普通ではない。

　だが、自分が完全に無効化しているためか、栞は全く気にしていない気がする。

　実際、その魔眼に惑わされた人間を見たことがないためだろう。

　尤も、魔眼は先祖返りの一種だ。

　先祖に精霊族がいれば、そんなこともある。

　確かに珍しくはあるが、精霊族の能力は、銀を使った装飾品でどうにかなるものだ。

　兄貴は、銀の伊達眼鏡で容易に防げるだろうと言っていた。

　それでも駄目なら、大神官に相談するという手もオレたちは使える。

　どこかの、祖神に変化してしまうような人外(おんな)とは、全く違うのだ。

　あの女は、大神官であっても、その予想を超えてしまうのだから。

『シオリ様は全く気にしてないだろ？』

　ほんとにな。

　あの女の度量はおかしい。

「俺が気にするのだ」

『いや、お前の考えなど、知ったこっちゃねえけど』

　従僕は、辛辣だった。

　それでも、魔獣を狩る手は止まっていない。

　余裕があるということだ。

　あ……。

　今の魔獣、魔石を吐きやがった。

　余程、魔力を食ってたな。

　魔力食いの中には、体内で魔力を固めて結晶化させる魔獣がいる。

　人造魔石である魔力珠みたいなものだ。

　獣化魔石と言うが、かなり稀少価値があるものだった。

　だが、それも男は無視する。

　それが、少し気に食わなかった。

　獣化魔石を吐いたってことは、あの魔獣に食われた魔力(人間)がいたってことだ。

　素材をそこまで重視していなかった水尾さんも、あれだけは丁寧に回収していた。

　それすらも、軽く見ていることは、命を軽んじているようなものだと、少しだけ自分の胸がざわついたのだ。

　栞は、他者の命こそ大事にする。

　自分の身は軽んじているのに。

　だから、その差異が、許せなかった。

　そんなこと。

　他人のオレが決めることではないのにな。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました