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お相子？

「シオリ様は治癒魔法を使われましたか？」

　いつの間にか血が止まっている自分の指を見ながら、ルーフィスさんはわたしに確認してきた。

「傷が治るようにと願いましたが、それが治癒魔法になったかは分かりません」

　もともと、出血量があったわけではない。

　普通にしていてもすぐに治りそうな傷ではあったのだ。

　だから、わたしの願いで治ったのかは分からない。

「なるほど……」

　そう言いながら、ルーフィスさんは自分の二本の指を、上に向けて、さらに眺めている。

　傷が本当に治っているのかを念入りに確認しているのだろう。

　でも、あまり見ないで欲しいとも思う。

　仕方がないとはいえ、ルーフィスさんのその白い指は、嘗血(しょうけつ)のために、わたしの唾液がついているのだ。

　極端にベタベタな状態にはしていないつもりだが、それでも、舐めるという行為の結果だからある程度は我慢して欲しい。

「できれば、早く洗浄をお願いします」

　いつまでも指を見ることを止めないルーフィスさんに思わず、そう言ってしまった。

「ああ、申し訳ありません。血が止まっただけでなく、指の傷までも綺麗に消えていたものですから、つい見入ってしまいました」

　ルーフィスさんはそう言いながら苦笑する。

「傷痕を観察したくなる気持ちは分からなくもないですが、ちょっと勘弁してください」

「勘弁……、ですか……？」

　わたしの言葉に何故か、小首を傾げるルーフィスさん。

「嘗血(しょうけつ)のためとはいえ、わたしが、ルーフィスさんのその指を汚してしまったことに変わりはありません」

　わたしは何を言わされているのだろうか？

　だが、事実だ。

　確かにこの世界の人間は唾液にまで魔力があるから、舐めることによって治癒効果を促進する可能性があるとはいつか、聞いたことがある。

　それでも、唾液自体は、あまり綺麗だとは思えない。

「早急に、洗浄、消毒をお願いいたします」

　傷は消えたかもしれないが、やはり洗浄は必要だろう。

　唾液塗れの指って言葉が既にいろいろ問題だと思う。

「私(わたくし)はそこまで気にしておりませんが、シオリ様がそんなに気にされるなら……」

「ふ？」

　ルーフィスさんは、そう言いながら、何故かわたしの手を取って、そのまま、右の人差し指の輪郭をなぞるかのようにゆっくりと舌を這わせた。

　生温かくも湿った感覚とともに、舐められたのは指だったのだが、何故か、背中……、いや、腰骨辺りに、妙な感覚が湧き起こる。

　本当だったら、振り払うべきだったのかもしれない。

　でも、近すぎる距離で見るその顔は、綺麗な化粧をしているせいか、いつも以上に妖しく艶めいていて、不思議と抗えない魅力があった。

「ひぎぃあっ！？」

　だが、触覚情報と視覚情報が同時に更新されたためか、思わず変な声が出てしまった。

　いや、だって、舐め？

　え？

　何？

「これで、お相子ですね？」

「へ？」

　お相子？

　お相子って何？

　ルーフィスさんの行動と言葉が、自分の頭の中で処理しきれない。

　美人さんから睫毛の長さまでしっかり分かるような超至近距離で、自分の指を舐められる図って、かなり、その……、衝撃映像ですよ？

　いつもの顔(かんばせ)でなかったことを幸運に思おう。

　これが、いつもよりお若い顔で、化粧で顔を変えているから、まだ混乱するだけで済んだのだ。

　あの大人の色気がだだ漏れている雄也さんから、自分の指を舐められているところを、さっきの距離で目撃したのなら、流石に、意識を飛ばしてしまう自信すらある。

　それほど、心臓にも、目にも、頭にも、それ以外のありとあらゆる場所に影響を及ぼすほどの劇薬だった。

　わたしが、紙と筆記具を願うこともできなかったほど、全神経が、自分の指と視界に集中してしまったのだ。

「シオリ様は、私(わたくし)の指を舐めたことを気にされていたでしょう？　ですから、私(わたくし)も、同じことを、したまでです」

　何でもないことのように、ルーフィスさんはそう言った。

　え？

　ああ、そういうこと？

　でも、お相子？

　お相子……、なのかなあ？

　わたしは、「嘗血(しょうけつ)」というもののためという大義名分があったのだ。

　それに、わたしがルーフィスさんの指を舐めても、先ほどのような衝撃映像にはならないだろう。

　それで、お相子？

　無理があると思う。

「何より、シオリ様から指を舐められたことは、私(わたくし)の方から願ったことです。シオリ様にとっては、御不快な行為ではあったでしょうが、そこは申し訳ないと思っております」

　御不快？

　ルーフィスさんの指を舐めることが？

　まあ、普通の行為ではないと思うけれど、不快かと問われたら、そこまでではない。

　ルーフィスさんが全く見知らぬ他人ならともかく、その人柄も全てではなくとも知っているし、何度も助けられている恩人でもある人だ。

「不快ではなかったですよ」

　だから、わたしは素直にそう口にした。

　勿論、ちょっと不思議な感覚があったことは間違いない。

　なんとなく、あの時は非日常的な(いつもと違った)印象があったのだ。

　それでも、ルーフィスさんから舐められた時ほどの衝撃はなかった。

　あれは、ねっとりとした蜜を多分に含んだ猛毒だ。

　視覚的にも、くらくらするものであったが、それ以上に与えられる感覚がまずかった。

　その舐められていた指先から、痺れるような甘さと、奇妙な熱と、腰骨近くにむずむずとした感覚があった。

　少しでも気を抜くと、自分を見失ってしまいそうな……、そんな危険な香りがしたのだ。

「シオリ様に他意がないことは重々承知ですが、先ほどのような時には、実際はどうであっても、『不快だ』と強い意思表示することをお勧めいたします」

「え？」

「悪い男から言葉巧みに唆されて、無理矢理、武骨な指を舐(ねぶ)るよう、強いられたのです。それなのに、不快ではないと言われては、悪い男の方は心底、調子に乗ってしまいます」

　舐(ねぶ)るとか、強いるとか……。

　わざわざ悪く聞こえるような言葉を選んでいることは分かる。

　これは、アレだね。

　わたしの軽はずみに見える行動を心配されているのだと思う。

　まあ、確かにホイホイッと言われるままに従っている姿は、流されているだけのように見えているかもしれない。

　だけど、そう言われても……。

「ルーフィスさんに嘘は吐きたくありません」

　わたしだって、誰にでもこんな行為をするつもりはない。

　かなり、その相手を信頼していなければできるはずもないだろう。

　何かを口に含むってそういうことだ。

「わたしは、ルーフィスさんの言葉を信用してその指示に従いました。それで、悪いようにされてしまうなら、わたしの見る目がなかったということでしょう」

　結局はそういうことだ。

　信用するとか、しないとか。

　そんな気持ちの問題である。

「わたしはわたしの意思で行動しました。決して、あなたから強要されたわけではありません」

　ルーフィスさんはちゃんと選択肢を残してくれた。

　嫌なら、しなくても良いと。

　それでも、やると決めたのはわたし自身だ。

　そこを間違われるのは困る。

　だけど、こんな時、いつも思う。

　これは、彼らとわたしの性別の問題なのだろう、と。

　同性なら何も問題はなかった。

　だけど、護られる主人(わたし)は、生物学上女性である事実は消えないし、護ろうとしてくれる護衛たち(彼ら)は男性であることにも変わりはない。

　そのために、彼らは、女装する(女性のふりをする)ことを選ぶしかなかった。

　女性の傍に、男性を置くことが許されないこの国で。

「何より、ルーフィスさんは女性の姿をしています。何の問題があるというのでしょうか？」

　だけど、これぐらいは言わせて欲しい。

　わたしは、あなたたち二人を信じている。

　だから、あなたたち二人もわたしを信じて欲しい、と。

　そんなわたしの考えがどこまで伝わったのかは分からないけれど、ルーフィスさんは肩を竦めて……。

「シオリ様の頑固さは、本当に母君によく似ていらっしゃる」

　そう苦笑した。

　あの母が頑固であることを知っているのは、身内ぐらいだ。

　相手との距離が近付くほど、母の頑固さには磨きがかかっていく。

　今頃は、セントポーリア国王陛下も苦労していることだろう。

「それでも、少しぐらいは知っていて欲しいのです」

　ぬ？

　ルーフィスさんのお顔が近付いて……？

「悪い男を調子付かせてはいけません」

　そう言いながら、抱き締められた。

　そのいきなりの行動に、何が起きたか分からない。

　落ち着け、わたし。

　まずは状況把握！！

　ここまでガッツリ接触してしまうと、骨とか筋とかの固さがよく分かる。

　そして、服とかで誤魔化しているけれど、女性の線とは全然違う。

　これは勉強になる！！

　でも、いつもほどの厚みはなかった。

　やはり、いつもよりも筋肉が足りない！！

　あの身体は、やはり研鑽の果てにあったことがよく理解できた。

　それにしても、最近、わたし、殿方から抱き締められすぎではありませんか？

　そんな冷静なんだか、実は、混乱しているのか、よく分からない思考も、すぐに吹っ飛んでしまうことになる。

「シオリ様に対して、何をなさっていらっしゃるのですか？　おね～さま？」

　いつもより高いのに、温度が低い声を耳にしたから。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました