運命の女神は勇者に味方する

～ 人間の闇編 ～

文字通りのカギ

「城の機能は動いてるっぽいんだよな……」

　それは、天井の照明が点灯したことでもよく分かる。

　私が先ほど壁に触れながら口にしたあの言葉は、城の通路の明かりを点灯させるものだと聞いていた。

　でも、実際、私が使ったのは実は初めてだった。

　これまでに通路の明かりが消えていたことがないのだから、当然だろう。

　夜でも、見回る巡回騎士のために、ずっと通路の明かりはついていたのだから。

「先ほどの言葉は『照明魔法』ですか？」

　黒髪の青年が確認する。

「『照明魔法』というより、単純に明かりのスイッチになる言葉なんだと思う。私の魔法力は全く減ってないから」

　あの言葉で魔法力が減った気はしなかったから、私は魔法力を使っていないということになる。

　つまり、この通路を照らした言葉は、魔法ではないのだろう。

「それでは、先ほどの単語の意味は『明かり』とか、『点灯』、あるいは、『照明』ですか？」

「ああ、フレイミアム大陸言語で『照明』だ」

「なるほど……」

　目の前で青年が何やら考え込む。

「それならば、『解錠』を意味するフレイミアム大陸言語を教えていただけますか？ オレ、フレイミアム大陸言語は読めるし、書けるけど、発音に自信がないので」

「解錠？ ああ、それなら『desbloquear』だ」

　フレイミアム大陸言語を意識して発音する。

　普段は気にせずに口にしている言語でも、改めて発音を確認されると、ちょっと緊張するものなんだな。

「えっと……、『dis』……ちょっと違うな。『desbloquear』？ こんな感じですか？」

「ああ、綺麗な発音だと思う」

　青年が日頃使っている言語とは違うものだというのに、彼はあっさりと聞き取った上で、発音する。

「良し」

　青年はそう言って、再び扉の把手(ハンドル)に左手で触れる。

　触れただけでは何もないと分かっていても、先ほど、彼の左手が鮮血を飛び散らせた様を思い出してしまった。

「そんなに不安そうな顔をしなくても大丈夫ですよ」

　扉の把手(ハンドル)に顔を向けたまま、青年はそう言った上で……。

「今のオレには『聖女の祝福』があるので」

　彼にしては、そんな意外な言葉を口にした。

　今の彼は背を向けているため、私がどんな顔をしているかなど分からないはずだ。

　それに、誰よりも自分の主人が「聖女」になることを厭う男が、何故、そんなことを言った？

『解(desblo)錠(quear)』

　私の疑問が氷解する前に、彼はその言葉を口にする。

　すると、扉から「カチャリ」と聞き逃しそうなほど小さな音が聞こえてきた。

「あ、開いた!?」

「通路の照明と同じように、この扉も、フレイミアム大陸言語を口にすることが、文字通り『カギ』だったわけですね。王族の魔力とかではなくて良かった」

　考えてみれば単純な話だ。

　だが、数年前までこの城に住んでいた私は、そんなことも知らなかった。

　部屋に鍵がかかったことなどなかったし、通路から明かりが消えたこともほとんどなかったから。

　私がさきほどの壁に手を触れて「照明」という言葉を言うだけで、照明が点くことを知っていたのは、一度だけ通路から明かりを消されたことがあったからである。

　あの男の最初の「発情期」の時。

　少しでも、不意を突くために、城中の通路の明かりが落とされ、薄暗い中、迎え撃つことになったのだ。

　その際に、明かりを付けるための言葉を聞いていた。

　今にして思えば、通路の明かりを消させて待機させていたのは、理性を失っていたヤツを、さらに誤認させるためだろう。

　私は、第一王女を護るための囮で、どこまでもただの餌でしかなかったということだ。

　私を襲うことで、「発情期」の本懐を遂げることができれば、あの男は二度と「発情期」にはならない。

　有能な男は聖騎士団長候補から外されることもなく、そして、第一王女の身は護られるのだから、それを選ばない手はないだろう。

「水尾さん？」

　私が動かないことを疑問に思ったのか、声をかけられる。

　大丈夫だ。

　ここがアリッサム城で、あの時といろいろ重なっても、今の私はあの頃とは違う。

　何より、今は後輩の護衛が近くにいてくれる。

　だから、大丈夫だ。

「用心のため、申し訳ないですが、オレが開けて良いですか？」

「ああ、悪いけど、任せた」

　その扉を開けることに思い入れがあるわけではない。

　大事なのは部屋(中身)だ。

　それに、確かに罠がないとも言えなかった。

　後輩の護衛を矢面に立たせることに抵抗がないわけではないが、確かに彼の方が反応速度は速い。

「水尾さんは少し離れてください」

　そう言って、さらに私を後ろに下がらせる。

　随分な念の入れようではあるが、確かに護衛としてはそれぐらい慎重でいてくれた方が良い。

　青年が扉の把手を握る。

　何故か、それを見ているだけなのに、かなり緊張した。

　先ほどはピクリとも動かなかった扉が、ゆっくりと引かれ……。

「よお」

　そんな声が聞こえた瞬間、黒髪の青年は迷いもなく扉を閉めた。

「今のは……」

　彼の広い背中があったために、私は部屋の中を見ることができなかった。

「オレは何も見ませんでした」

　そう言いながらも、黒髪の青年は後ろ手でしっかりと扉を抑えている。

　そんな行動は魔法が使えるこの世界の人間にとって、無意味なことだと分かっているはずなのに。

　そして、先ほどの声。

「「……」」

　互いに無言となる。

　扉からはまだ何の反応もないようだけど、それを開けた途端、同じことが繰り返される気がした。

「九十九……。私が開けようか？」

「駄目です。確実に危険しかありません」

　この場合、危険というのは、先ほどの声の主のことだろう。

　だけど、私はあの男に対して、そこまでの脅威を感じていない。

「でも、私はその部屋を見たいんだ」

　だから、青年が断りづらい理由を口にする。

　もともと、ここに来た目的がそれだと彼も分かっている。

　少し、考えて……。

「分かりました。ですが、念のためにまたオレが開けますよ」

　予想通りの言葉を返してくれた。

　しかし、すぐに開けず、何やらゴソゴソしている。

　そして、準備が完了したのか、青年は再び扉を開けた。

　一度、開けたために鍵はかかっていなかったようだ。

　その代わり、ヒュンッと風を切るような音が聞こえ、直後に、ガゴンっと金属製の物に何かがぶち当たるような音がした。

「やっぱり、油断も隙もない男だな」

　吐き捨てるように言われた青年の言葉に、私の理解が追い付かなかった。

　彼のすぐ足元には、短い矢のようなものが落ちている。

「チッ、外したか」

　さらに部屋の奥から聞こえてくる声。

「随分なご挨拶だな。オレが回避行動をとって、後ろにいる水尾さんにうっかり当たったらどうするんだよ？」

「あんたが、そんなヘマをする男か？ なるほど、珍しくバックラーを腕に装備していたのか」

「おお。ご丁寧にそのクロスボウでオレの心臓を正確に狙ってくれたから、こちらも軌道が読みやすかったぜ」

　なんだろう？

　この会話。

　どこか殺伐としているはずなのに、妙な信頼感が見え隠れしている。

「大体、ミオルカ王女殿下にこの程度の物理攻撃が通るかよ」

　ガチャンと、どこか機械的な音が聞こえてくる。

　青年の背中に庇われているため、まだ私は部屋の内部が天井ぐらいしか見えなかった。

「水尾さんは、悪趣味な装飾品のせいで、まだ体内魔気が不調のままなんだよ」

「ああ、一昼夜装備していたからな。流石に魔法国家の王女殿下でも乱調か。だが、それなら猶更、あんたがなんとかするだろう？ 主人以外の女に興味がない割に、女に甘い男(フェミニスト)だからな」

「オレを優男(gallant)扱いするな」

　何かが気に障ったのか。

　黒髪の青年はそんなことを苛立ちながら口にする。

「ああ、ライファス大陸言語としては、そちらが正しいな」

　部屋にいる男の苦笑する気配がした。

「水尾さん、害虫駆除をしますか？」

「いや、そこまではしなくて良い」

「なんで、お前たちは自然(natural)に、人を害(harmful)虫(insects)扱いしてるんだよ？」

　ところどころに混ざる単語が、妙に発音の良いところが腹立たしい。

　それは青年も同じ気持ちだったようだ。

「『そっくり(identical)』だからじゃねえか？」

　さらに良い発音で返す。

　そして、ここで使ったのが、一般的な「同じ(same)」ではない辺り、部屋にいる男に対する彼の気持ちがよく表れている気がした。

「まあ、そんなところはどうでも良い」

　部屋にいる男が、大きな息をわざとらしく吐いた気配がする。

「聖女の番犬はいつから主を鞍替えしたんだ？」

　そんなことを口にしながら。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました