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何に感謝すれば良いのか

「お前は、これまでのことをどれぐらい覚えている？」

　そんな九十九の言葉の意味が分からなかったわけではない。

　あまりにも突然の出来事が多すぎて、自分自身がいろいろ混乱していたのは確かだと思う。

　だけど、傷も癒され、頭も冷えて、心もかなり落ち着いた今ならはっきり思い出せることがあった。

「水尾先輩がっ!!」

「水尾さん？」

　九十九が不思議そうな顔をした。

　どうやら、気付いていなかったらしい。

「多分、『綾歌(りょうか)族(ぞく)』の人に、連れ去られた」

「は？『綾歌族』ってあの女か？」

「違う。あの人じゃなくて、もっと別の、灰色の羽の人」

　そうか……。

　九十九はあの「綾歌族」を見ていないのだ。

　あのおね～さんよりももっとずっと手強そうな男の人を。

「水尾先輩が、わたし、何もできなくて!! でも!!」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　思考が纏まっていないのに、言葉だけが先走ろうとしている。

　あの時、わたしの意識は遠のいた。

　そして、その後に……。

　あれは夢だったと思いたかった。

　だけど、あれが夢ではないことはわたしも分かっているのだ。

　何故なら……。

「落ち着け」

「ふえ？」

　九十九に両肩を掴まれた。

「ゆっくりで良い。お前が目を覚ましたところから話せ」

「わたしが、目を覚ましたところから？」

　それにゆっくりって……、そんな暇は……。

「恐らく、お前はオレより先に目覚めている。だから、状況を知りたい」

　その言葉で、わたしはあることに気付く。

「そ、その前に……」

　これだけは確かめておかないといけないことだった。

「九十九が目を覚ました時、わたし、どんな状態だった？」

「あ？」

「その、わたし、九十九に抱き締められていたところからしか記憶になくて……」

　あの意識が遠のいた時の状況を考えると、自分が何事もなく無事でいられたとは思えない。

　そして、抱き締められながら九十九から言われた言葉。

　それを思い出せば、どうしても嫌な結論に達してしまう。

「そ、それは……」

　九十九は視線を逸らし、言葉を濁す。

「やっぱり、酷い目に遭っていた？」

　しかも、それを九十九に見られたってことになる？

　それって……。

「あ？」

　だけど、わたしの言葉を聞いて、九十九の声のトーンが変わった気がする。

　わたし、変なことを言った？

「酷い目って、どういうことだ？」

　さらに続いたそんな言葉。

「い、いや、あの建物って、良くない思考の殿方しかいないと聞いていたから、その、寝ている間に、襲われちゃったかと……」

　自分でも、あの状況をどう説明して良いのか分からず、言葉が上手く出てこない。

　だけど、九十九はその表情を変え、またわたしを抱きしめた。

　それは目覚めた時よりもずっと力強くて、苦しい。

「大丈夫だ」

「ふ？」

「大丈夫だ！」

「つ、九十九？」

「大丈夫だった！」

　繰り返される「大丈夫」の言葉に、強く締め付けられるたびに、わたしはほっと息を吐く。

「そっか……」

　助かったと思ったのは願望から来たものじゃなく、本当に助けられたことが分かって、ようやく、力を抜くことができた。

「怖い思いをさせて、ごめんな」

「ううん」

　わたしは首を振る。

　九十九が謝る必要なんかないのだ。

「オレ、護衛なのに、お前を護れなくて、怖がらせたんだな」

　九十九は何も悪くない。

　それなのに、その声も、身体も震えている気がした。

「九十九……？」

「栞が、無事で、本当に良かった」

　こんな九十九の声を初めて聞く気がする。

　不安で、心細そうな声。

　九十九はわたしを抱きしめているはずなのに、その力の込め方は、わたしにしがみ付くようでもあり、彼から縋りつかれているようでもある。

　それだけ、わたしを護るということが、彼にとって大事なことだってよく分かった。

「大丈夫だよ」

　先ほど彼がわたしに言ってくれた言葉をそのまま返す。

「もう怖くないから」

　意識を落とす直前は、本当に怖かったのだ。

　目を覚ましたら、世界が変わっている気さえしていた。

　だけど、世界は何も変わっていない。

　わたしの護衛は、今も、わたしの心も身体もしっかり支えてくれている。

「このまま、話を聞いてくれる？」

「このまま？」

「うん。このままで」

　顔も合わせることはできないけれど、今はその方が良い。

「あのね……」

　わたしはそうしてできるだけ、思い出したことを口にするのだった。

＊＊＊＊

　一瞬、何を言われたのかが分からなかった。

「九十九が目を覚ました時、わたし、どんな状態だった？」

「あ？」

　どんな状態って、あの時の栞は「魔力の暴走」以上の状態だったといえるだろう。

　栞の身体が変化して、髪の毛も金色に染まっていた。

　何よりも、外に形作るような魔法が全く使えないはずの場所で、その能力を振るい、精霊族の血を引く「狭間族」の男たちを次々と恐怖の淵へと追いやっていったのだ。

「その、わたし、九十九に抱き締められていたところからしか記憶になくて……」

　だが、本人はそのことを覚えていないらしい。

　彼女を止めるために、オレがしでかしたことも。

「そ、それは……」

　合わせる顔なんてない。

　だけど、それを口にして良いものか。

　だが、続いた言葉で、そんな平和な思考に冷や水をかけられた気分になる。

「やっぱり、酷い目に遭っていた？」

「あ？」

　酷い目に遭っていた？

　酷い目に遭わせた……ではなく？

「酷い目って、どういうことだ？」

　オレが、目が覚めた時の話……だよな？

　栞の言いたいことが分からない。

「い、いや、あの建物って、良くない思考の殿方しかいないと聞いていたから、その、寝ている間に、襲われちゃったかと……」

　その途切れがちな言葉で、栞が何を言いたかったのか。

　そして、何を気にしていたのか。

　それ以上に、どんな目に遭いかけたのかを理解した。

　ここがどんな場所なのか。

　兄貴からの報告で理解していたはずなのに。

　どこか、既に片付いたことだと思考の端に追いやっていたのだ。

　そんなわけがないから、こんな状態だっていうのに。

　思わず、栞を力強く抱きしめていた。

　彼女は自分の身を自分で護っていたのだ。

　魔法も使えない。

　助けもない。

　阿呆な護衛は寝こけているような状況に絶望しながら。

　何もできない彼女が、自分の身体を護るためには、「高田栞(にんげん)」としての意識を捨てるしかなかったのだ。

　だけど、それが彼女を救った。

　そうすることでしか救われなかった。

　肝心な時に、阿呆な護衛が寝こけていたせいで!!

「大丈夫だ」

「ふ？」

　なんと声をかけていいのか分からない。

「大丈夫だ！」

「つ、九十九？」

　栞の戸惑いが伝わってくるが、オレにはこんな言葉しか口にできない。

「大丈夫だった！」

　自分の身を自分で護り切った彼女に対して、阿呆な護衛はこんなことしか言えないのだ。

　元に戻った彼女を見た限りでも、大きな危害を加えられた様子はない。

　体内魔気は落ち着きを取り戻していた。

　強いて、気になる点を言うならば、先ほど癒した頭の切り傷ぐらいで、身体そのものには特に何もないように見える。

　後頭部の傷も、抵抗する時に付いたにしては不自然なものだった。

　視界に入らない場所を使う脅しは、何をされているか分からない状態の方だからこそ、効果的だと個人的には思っている。

　だから、後頭部に何かで刺した後に、そのまま頭皮を切り裂くとか、脅しにしてもやり過ぎだし、見えない位置の傷ではあまり付ける意味もない気がした。

「そっか……」

　栞の強張っていた身体から、力の抜ける気配がする。

　彼女が感じていたのが、どれほどの恐怖だったのかなんて、男のオレに分かるはずがない。

「怖い思いをさせて、ごめんな」

　その恐怖は、少し前にオレが与えてしまったものと似た種類のものだ。

　それを、まだ疵が癒えていない彼女に再度、与えてしまった。

　肝心な時に意識がないなんて、何のための護衛だ？

　いや、護衛以前に、惚れた女をこんな形で危険に晒すなんて、男としてどうなのか？

「ううん」

　それなのに、栞はオレを責めずに首を振る。

　オレをこれ以上、甘やかすな。

　逆に居たたまれなくなる。

「オレ、護衛なのに、お前を護れなくて、怖がらせたんだな」

　もしも、栞が普通の女だったら、無惨な目に遭っていたかもしれないのだ。

　いや、違う。

　今回、「祖神変化」という奇跡を起こさなければ、栞は確実に周囲の野郎どもに襲われていたはずだった。

　護衛であるオレや兄貴は、手の届くほど傍にいながらも、気付くこともなく、栞を助けることができず……、その先にある悲劇は避けられなかったことだろう。

　栞に「聖女」の素養があることは疑いもなく、それを当人自身は負担に、いや、重荷にすら感じていた。

　だが、結果として、そのおかげで助かったなんて、一体、オレは何に対して感謝するべきなのだ？

「九十九……？」

「栞が、無事で、本当に良かった」

　栞の無事を確かめながら、そんなことしか言えない。

　これは、完全にオレたちの慢心から生じた油断だ。

　情けなくて、情けなくて、それ以上、言葉にならなかった。

　それなのに……。

「大丈夫だよ」

　栞は気丈にもこんなオレを慰めようとする。

「もう怖くないから」

　それは本当に、どこまでも、オレに甘い女だった。

　もっとオレを責めろ。

　そうでなければ、オレは……。

「このまま、話を聞いてくれる？」

　だが、栞はいつものように、オレに向かって罰を与えることはしなかった。

「このまま？」

「うん。このままで」

　それはどこか甘い囁き。

「あのね……」

　だが、その言葉からかなり時間が経った後。

　その口から紡がれた話は、甘い物とは全く無縁の話となるのだった。

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