運命の女神は勇者に味方する

～ 狭間の島編 ～

求愛行動の一種？

『この先に、村がある』

　リヒトに抱き抱えられたまま、綾歌族のおね～さんは顎で示した。

　両手足を組紐で拘束されているにも関わらず、どこか嬉しそうに見えるのは、「番い」として目をつけたリヒトに抱えられているからだろう。

　「適齢期」に入ったリヒトは、筋力も上がっているのか、おね～さんを抱えても大丈夫そうだった。

　ここは足場も悪いのに、危なげなく、彼女を抱きかかえている。

「栞はまだ大丈夫か？」

「大丈夫だよ」

　魔法が使えなくても、魔界人としての体力と筋力は健在だ。

　自分より大きな女性を抱えて移動はできないけれど、自分一人で歩くぐらいはできる。

「無理するなよ」

「うん」

　勿論、無理などするつもりはない。

　無理、無茶、無謀をした結果、九十九の足手纏いになっては意味がないのだ。

　九十九から渡されている水筒を、歩きながら口に含む。

　行儀が悪いことは分かっているけど、これは仕方がない。

「オレにも少しくれ」

　先ほどはいらないと言ったが、あれから時間が経ったので、欲しくなったようだ。

　九十九は、さっきわたし以上に動いたしね。

「はい」

　そのまま手に持っていた水筒を彼に渡す。

「サンキュ」

　お礼を言いながら、九十九はそのまま水筒に口を付けて飲む。

『雌の方から雄に与えたように見えるが、あれは給餌か？』

『いや、人類には普通の行為らしい』

　先を進む２人から、そんな会話が聞こえてきた。

　きゅうじ……？ 給仕？ いや、給餌か。

　確か人間界の鳥の中に、雄から雌に対して餌を与えることで、求愛行動とする種類がいた覚えがある。

　水筒を手渡した行為がそう見えたってことかな？

　つまり、求愛行動と間違えられた？

　え？ わたしから？ 九十九に？

　ないないない。

「どうした？」

　前の２人の会話が聞こえてなかったのか、九十九がわたしに問いかけてきた。

「さっきから、顔が面白いぞ」

　うん。

　ないわ。

　基本的に、彼は「良い男」の部類に入ると思うのに、決定的に異性に対する気遣いが欠け過ぎている。

　いや、欠けているなんて甘い話じゃないな。

　異性に対する気遣いにどでかい穴が開いている。

　そうじゃなければ、先ほどのように、当人を前にして、「重い」なんて平然と言わないだろう。

　わたしにも「もっと太れ」とよく言うし。

　しかも異性を袋詰めにすることも全く抵抗ないみたいだし。

「九十九は女性に対する気遣いが足りない」

「そうか？」

　首を捻りながら、問いかけてきたので頷くことでわたしは肯定する。

　そこで首を捻る理由が分からない。

「もっと女心を学んで欲しいと思うぐらいには」

　もう本当に！ 切実に！ 心から！

　そう願っている。

「お前が、もっと男心を学んでくれたらな」

　九十九が不機嫌そうな顔と声を隠さずにそう返答した。

　ぬ？

　男心？

　耳慣れない言葉だ。

　そもそも、わたしにそんなものを学ぶ機会が与えられるものなのか？

「えっと、それは、わたしに恋人を作れとかそういった話？」

　そうでもしない限り、「男心」なんて学べない気がする。

　しかし、それはなかなかの難問だ。

　簡単にできる気がしない。

「何故、そうなる？」

　九十九の眉間にはっきりと縦皴が刻みこまれた。

　どうやら、そういった意味で言ったわけではないらしい。

「そんな機会でもない限り、わたしに男心なんて学べると思う？」

「それなら、お前が言っている『女心』も同じようなモンだろ？」

　大きなため息を吐いた後、九十九はそう言葉を返した。

　ぬ？

　そうなるのか。

　でも、確かに恋人でもいない限り、普通は異性の本音(こころ)なんて学べるはずはないかもしれない。

　そうなると、わたしも九十九も、異性の心なんて分からないままってこと？

　いやいや、わたしならともかく、九十九なら、普通に恋人ができる可能性は高いのだ。

　実際、人間界にいた時に九十九には彼女(ミオリさん)がいたわけだからね。

　対して、わたしはこの人生において、一度も彼氏(こいびと)などできたことがない。

　人間界で、周囲への偽装のために、九十九が「彼氏（仮）」になってくれたことはあるけど、それぐらいだ。

　うん……。

　落ち込もう。

　そうしよう。

「女心なんて簡単に分かるかよ」

「ああ、うん。そうだね」

　相手の心なんて簡単に分かれば苦労はない。

　いや、心が読めたとしても、不可能なのだ。

　リヒトだって、よく言う。

　心が読めても、「人間は難しい」と。

　それって、心が読めたからって、理解ができるのとは別ってことだよね。

「でも、理解する努力はするべきだと思う」

　少なくとも、一般的に相手が傷つく言葉ぐらいは分かる気がするのだ。

「それは、そうなのだろうけど……」

　どこか歯切れの悪い返答。

　九十九はそう思わないのかな？

　三年も一緒にいるけど、未だに彼のこともよく分からない。

　単純に見えても難解なのだ。

　その見た目や言動に、騙されてはいけない。

　小学校の頃の分かりやすい少年の姿はもうどこにもない。

　ここにいるのは、十数年もの間、自分を磨き続けている努力家の青年。

　そんな研鑽の果てにいる彼を、わたしが容易に理解できるはずがないのだ。

『着いたぞ』

　そんな言葉で、気が付く。

『この先にアタシたちの住んでいる村がある』

　目の前には、人が一人通れる程度の幅の、植物でできたトンネルっぽいものがあった。

　言われなければ見落としてしまいそうなほど、自然にできた感じで、その先はよく見えなくなっている。

　植物のトンネルってわたしにとっては、桜並木とか、藤棚とか、バラのアーチのイメージが強かったけれど、これはどちらかというと、ツタのように広い葉がびっしりと生い茂っていた。

「リヒト、腕は？」

『まだ大丈夫だ』

　九十九が確認すると、リヒトは首を振る。

　随分、腕や足腰が強くなったもんだと感心すると同時に、それだけあのおね～さんを下ろしたくないのかなとも思う。

　リヒトが他人に興味を示すこと自体が珍しい。

　それも、初対面の人にここまで心を砕くことなんて初めてだと思う。

　それだけでも、普段よりは特別って気がする。

　でも、それが自分と似たような境遇にある精霊族の中でも「狭間族」と呼ばれる人だからなのか。

　それとも、「適齢期」に入って、自分でもこの相手が「番い」だと認めたのか。

　それ以外の理由によるものなのかはわたしには分からない。

　もしかしたら、当人にもまだ分からないのかもしれないけど。

「分かった。だが、持ち方を変えた方が良いな」

　いや、「持ち方」って……。

　完全に物扱いではないだろうか？

『このままではダメなのか？』

「見ての通り、この先が結構、狭くなっている。これ以上、無駄にこの女の足を傷つけたくなければ、横抱きはやめておけ」

　九十九は、相手を気遣っているのか、そうでないのかが分からない。

　しかし、「お姫様抱っこ」を「横抱き」と言った。

　まあ、確かに横だけど、なんとも言えない気分にはなる。

　いや、九十九の口から「お姫様抱っこ」という言葉が出てきても変か。

　しかし、狭いところなら、おんぶ？

　でも、拘束中だからな……。

　そうなると縦抱き？

　体力、筋力勝負になるね。

『では、どうすれば良い？』

「足だけ紐を解いて歩かせる。悪いが、手だけは残しておくぞ」

　そう言って、九十九はリヒトに抱えられたままのおね～さんの両足から組紐を解いた。

『お前はそれで良いのか？』

「今から敵陣に乗り込むのに、それ以外の方法があれば列挙しろ」

　「敵陣」……。

　その言葉にぞっとする。

　今から向かうのは、そのおね～さんの村であり、わたしたちに好意的ではない可能性が高いのだ。

　確かに「敵陣」で間違ってはいないのだろう。

　それに、その場所に雄也さんたちがいる。

　彼らの扱いだってどんな状態か分からないのだ。

　気持ちを切り替えて、いろいろ気合を入れ直して臨まなければいけない気がしてきた。

　両頬をペチペチと叩く。

「良し!!」

　気合十分！

「分かりやすく気負い過ぎだと思うぞ」

「はう？」

「いや、どんな返事だよ」

　九十九が苦笑する。

「多分、お前が心配しているようなことにはならねえよ」

「ほへ？」

　九十九はそう言いながら、わたしの頭に手を置く。

「多分……、な」

　この時の九十九の瞳には、何が映っていたのだろうか？

　わたしには分からなかった。

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