運命の女神は勇者に味方する

～ 狭間の島編 ～

生かして活かせ

「喧嘩を売る相手は選べ」

　黒い鳥の両脚を踏みつけ、口元に刃を突き付けながらそう言った。

　この世界には、珍しい形状の刃物。

　叩き切ることを目的とした打撃武器に近い洋剣ではなく、斬ったり突いたりすることを目的とした日本刀に近いソレは、カルセオラリアのとある刀鍛冶師より、国を救ってくれた礼と、迷惑をかけた詫びとして頂戴したものである。

　長さ的には短刀より脇差に近く、しかも、刺身包丁というのがなんとも言えないが、人間界で購入したものより刃渡りも長く、護身用としても使いやすいので意外と重宝している。

「このまま、脚を折るか？ この刃なら、その嘴を削ぎ落とすこともできる。どちらでも好きな方を選べ」

　日本刀はこの距離からでも斬り付けられる。

　しかも、これは刺身包丁だ。

　もともと、勢いを付けて扱うものではない。

『ツクモ』

　リヒトから制止の声がかかる。

「栞に標的を移した時点で、オレにとってはただの害鳥だ。そして、オレはそれを駆除する責務がある」

　実際、そういう話でしかない。

　ただの求婚、痴話喧嘩なら様子を見るだけで問題なかった。

　だが、この鳥は栞に害意どころか殺意を向けた。

　それだけでも許し難い。

　拘束、踏み付け、脅しだけで済んでいることに感謝してほしいぐらいだ。

　本来なら、拘束する前に叩き切っている。

「九十九、やり過ぎ」

　背後から声がかかる。

　人の姿を見てしまったせいか、相変わらず甘い。

　自分に向けられた殺意も分からないわけではないだろうに、それでも、オレの主人は変わらない。

「拘束までで良い。治癒魔法が使えない状態で、大きな怪我をさせないで」

「相手は精霊族だぞ？」

　精霊族は、人間より自己治癒能力が強いモノが多い。

　人間では瀕死の重傷に見えても、僅かな時間で快癒してしまう不死身のような種族もいる。

　後ろを見ると、少し低い位置から見上げるような強い瞳が目に入った。

「この人の村に雄也さんたちがいるって聞いている。そうなると、こちらは人質をとられている状況なんだよ？ 捕虜の扱いによって、人質の扱いだって変わってくるものでしょう？」

　栞はオレよりずっと冷静だった。

　しかも、「捕虜」とか。

　殺すよりも生かして活かせという考え方は、オレより兄貴に近い。

　オレは大きく息を吐いた。

「『番い』を探したければ、もっと手段を選べ」

　オレは、刺身包丁を下ろして、革袋に収納した後、背中に戻す。

「想う相手の想い人を殺したところで、その代わりに収まることなんかできない。寧ろ、相手から恨まれるだけだ」

　拘束している鎖は、首には入っていないから、多少絞めたところですぐに死にはしないだろうが、少しだけ緩める。

　オレならどんな事情があっても、恨むよりも先に、相手を殺している。

　恨む余裕なんかいらない。

『グアッ!!』

　精霊族っぽくない返答があった。

　どうやら、変化した状態では人語を話すことができないらしい。

　めんどくせえ。

「変化を解け。話しにくい」

　オレの言葉に、少しだけ鳥は顔を上げた。

　もっと「緩めろ」とその瞳で訴えてくる。

「言っておくが、これ以上、緩める気はない。また暴れるようなら、今度はその羽を毟ってやるからな」

　人間界と違って、鳥類は料理する時に変質しやすくて好きじゃないのだが、羽を毟る分には問題ない。

『グワァ』

　オレが本気で言っていると雰囲気で察した、黒い鳥は力なく一声だけ鳴くと、黒い羽根が舞い上がった。

　水属性ではない大気魔気の変動を感じる。

　これは、地属性か？

　再び、人型になった「綾歌族」は、人間界で見た雑誌の袋とじにありそうな姿をしていた。

　鎖が身体のあちこちに絡まって食い込み、緊縛趣味の人間なら喜びそうな図だ。

　だが、オレにそんな趣味はなかった。

　鎖が谷間に食い込んで強調されているでかい胸には、男の本能的として思わず目が行きそうになってしまうが、だからといって、鳥になるような女にまで欲情するような節操なしでもないらしい。

　それに、どうしても、先ほどの鳥の姿が鮮明に頭の中に残っている。

　オレの中では、鳥胸肉に無駄な脂が存在しているのは問題でしかなかった。

「これだと、手が自由過ぎるな」

　羽と違って、人型は手を自由に動かせてしまう。

　動きだけは封じておかないと、安心できん。

『ツクモ、足を組紐に変えて、鎖を解くことはできるか？』

「甘くねえか？」

　個人的には鎖で縛っている方が良いと思うのだが？

『この状態では連行しにくいだろう？』

　ああ、移動するためか。

　それなら……。

「袋に詰めれば、鎖も紐も関係ねえけど」

　会話を考えなければ、また鳥に戻ってもらった方が良いかもしれん。

『ユーヤにまた嫌味を言われるぞ』

「あ～、それは面倒だ」

　兄貴は女には厳しく、甘いからな。

　仕方なく、組紐で結んだあと、鎖を解いた。

「凄い武器だね」

　栞が横から覗き込んだ。

「改造ボーラだ」

「改造……、ボーラ？」

　まあ、ボーラなんて、武器として、馴染みはあまりないよな。

「投擲用武器としても使えるが、生け捕り用の狩猟道具だ。本来のボーラは投げやすいように縄でできているものが多いが、威力重視にして、武器として使いやすくした」

　くるくると長い鎖をまとめていく。

　魔法があれば楽だが、今は使えないから仕方ない。

「ボーラって、丸っこい石の錘がついているイメージだったけど」

　なんで、この女はボーラなんて武器を知っているのだろうか？

「即席ならそうなるな。でも、金属の方が投げやすいし、軌道計算もしやすいぞ」

　その場にある石を使うと、軌道について、誤差を計算しなおさなければならなくなる。

　金属なら、簡単に変化しないから覚えるだけだ。

　まあ、強化魔法が使えないと、重量はあるが、これぐらいならば問題ない。

「で、この女だけど……」

　面倒だけど、運ぶ必要はある。

　栞に持たせるわけにはいかないが、今のオレが片手を使えなくなるのは少し不安だった。

『俺が運んでも良いか？』

「「は？ 」」

　リヒトの申し出にオレと栞の声が重なった。

「運ぶってお前……、重いぞ？」

「なっ!?」

　オレの言葉に、栞が何故か反応した。

「リヒトは、カルセオラリア城で、真央さんを運ぶのにも苦労していたんだ。この女は真央さんよりも、多分、今のリヒトよりも重い」

『あの時とは体格が違う』

　リヒトは素早く反論する。

　そして、その言い分も分かる。

　それに、あの時の真央さんは意識を失っていたが、この女は拘束しているものの、意識はある。

　今も、オレたちのやり取りをじっと見ているのだ。

　だから、「適齢期」に入ったリヒトの筋力がある程度上がっていれば、この女ぐらいは持ち運べなくはないだろう。

　だが……。

「危険だ。この女、何をしでかすか分からない」

　その一点だけで、賛成できない。

『この女は、俺に手出しはできない。俺に自覚はないが、「番い」候補なのだろう？ 失えば、新たな候補を探すまでに膨大な時間を要する』

　それはそうだ。

　だからこそ、この女は迷わず栞を狙ったのだから。

　「精霊族」のほとんどは、「適齢期」に入ったとしても、「番い」と感じるほどの繋がりを感じるほどの存在に、タイミングよく出会えれば良い方らしい。

　そして、人間もそうだが、「番い」と感じない相手でも、子はなすことは可能だ。

　だから、「適齢期」に入り、子ができた後に、「番い」と感じる相手が見つかれば、その時の相手を捨てて、「番い」を選ぶことは許されているらしい。

　さらに厄介なのは、自分が「番い」と感じても、その相手からは「番い」だと思われない可能性もあるそうだ。

　今回はそれに該当する……のか？

「だがな～」

　現時点では何とも判断しにくい。

　悪いが、オレとしては、リヒトよりも栞の身が危険になる方が問題なのだ。

　先ほど、明確な殺気を向けられた以上、それを看過することなどできない。

「九十九……」

　いろいろな意味で、甘い女がオレに声をかける。

　分かってる。

　どうせ、好きにさせろと言う気だろう？

「リヒトが自分の願いを言うようになったんだよ？」

　前から、言っている気がするぞ？

　結構、この男、我が儘だぞ？

「それに、お互いを知るって大事だと思うんだよね？」

　それも分かってる。

　リヒトの気持ちは分からんが、この女はリヒトを「番い」と見定めた。

　だからこそ面倒ではあるのだが……。

　しかし、三人の目がオレに向けられている。

　これでは、オレ一人が我が儘を言っているみたいで居心地が悪い。

「九十九は護衛だから両手を空けないといけないでしょう？ そうなると、わたしが運ぶことになるけど……」

　栞は戦法を変えてきた。

　この女は本当に頭が悪くない。

　そして、そんな言い方をされてしまうと、オレが折れるしかない。

「分かったよ。だが、リヒト。栞に害があれば、オレは今度こそその女を切り捨てるからな」

『承知した』

　オレとリヒトのそんなやり取りを見て、栞は嬉しそうに笑った。

　ああ、オレはこの女には本当に一生、勝てる気がしない。

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