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面倒な種族

　――――　人間とは、何とも面倒な種族である。

　俺は何度、そう思ったことだろうか？

　自分のいた森から連れ出され、人間の心の声が読めるようになって、数えきれないほど思ったことだけは確かだ。

　言いたいことがあっても言わない。

　思うことがあっても隠す。

　本音と別の言葉を口にする。

　心を偽る。

　他者からの言葉を誤解、曲解する。

　本心を上手く伝えられない。

　そんな人間たちを、数多く見てきた。

　根は善人であっても、悪人を気取る。

　悪人であっても、善人のように振舞う。

　そんな人間は珍しくない。

　何より、人間が集まれば持っている己の正義は異なる。

　一見似ていても、細部は異なるものだ。

　そして、同じ集団に属していても、全てが同じ方向に進めるはずもない。

　それを理解していても、いろいろな縛りによって、自分の行動が制限されることもある。

　だが、逆に、全く別の方向を見ているのに、気付けば、苦痛なく歩みを揃えている人間たちもいる。

　それは、大半が「利害関係の一致」というやつらしいが、それだけでは説明できない何かがある気がするのだ。

　心の声が読めても、そこに至るまでの流れの全てがわかるわけではない。

　その人間の思考の組み立てまでは、俺には読めないのだ。

　だから、その思考回路が自分と似ている人間なら理解ができるが、全く、違う人間に対しては理解不能となる。

　論理型の人間は思考の流れも分かりやすい。

　筋道を立てて、思考、検証をすることが多いので、その考え方に納得や賛同もできるし、同じ情報量を与えられたら、似たような判断をするだろうとも思う。

　だが、感覚型の人間はその流れが読みにくいことが多い。

　何故、その結論に達したのかが本当に分からないのだ。

　当事者に一定の規則はあるのだろうが、その法則性が酷く掴みにくい。

　具体的には、今、横にいる２人の人間である。

　特に真横にいる人間に対しては、思考が打(ぶ)っ飛(と)……、いや、吹き飛んでいて、最終的な結論に至るまでが分からなくなる時がある。

　論理的でないとは言わない。

　ある程度は理解できるから。

　直情的、短絡的とも違う。

　それなりに思慮深くはあるから。

　だが、思考の組み立て方が、明らかに不思議な法則なのだ。

　その向こうにいる人間も似たような部分がある。

　論理型と直感型の統合。

　論理的に考えることも多いが、時々、直感で判断する。

　先ほど、自分の主人に向けられた言葉がその最たるものだろう。

　真横にいる小柄な人間は、俺が急激に成長したことに対して、戸惑いを隠しきれていなかった。

　心の声を読む俺に対して、隠す術を持たないことも理由の一つだが、この件に関しては、心を読めなくても分かりやすくはあったのだが。

　俺の変貌と成長、そして、護衛の変化と成長に、自身がついていけない、置いて行かれると考えていたタイミングで、護衛が言ったのだ。

「そんなに心配しなくても、置いて行くことはないから」と。

　それがどんな思考の流れで発言されたのかは分からない。

　その発言時の、心の声は重なっていたのだ。それは心からの声。

　しかも、その前に考えていたことも、自分の主人が「不安そうな顔をしている」といったようなことだった。

　その流れから、何故、そんな言葉に繋がるのかは全く分からなかった。

　だが、それは言われた主人にとっては、信じられないようなタイミングで……、思わず心が読めるのかと俺は聞いてしまった。

　そんなはずはないのに。

　この護衛が持っているのは、真贋を見極める瞳。

　それは、言葉を発した相手の姿で判断できるらしい。

　だが、それがどんな感じなのかは分からない。

　俺は心を読めても、視界を共有はしていないから。

　ふと真横から聞こえていた心の声に気になる単語が含まれていた。

　何故、先ほどまでの思考からその単語が出てきたのかは分からない。

　だが、俺の心を妙に擽る言葉だった。

『兄弟子……』

　それは確か、自分より先に同じ師に付いた存在だったはずだ。

　なるほど。

　この護衛、ツクモは俺に様々な言葉や考え方を教えてくれたユーヤの弟であるが、ユーヤを師とみるならば、先に学んだツクモは、兄弟子で、その後に学んだ俺は弟弟子となるだろう。

「なんだ？」

　だが、俺の口から突然出てきた単語にその兄弟子は、不思議そうな顔を俺に向ける。

『いや、シオリが俺にとってツクモは兄弟子に当たるのではないかと』

「兄弟子？ああ、兄貴が師匠って意味なら、確かにそうなるな」

　どうやら、考え方に間違いはないらしい。

　だが、ツクモは複雑そうでもある。

　確かにユーヤはこの男の師ではあるが、同時に、幼少期には同じ師に学んだ間柄でもあるらしい。

　そして、ツクモにとっては、師と言えば、その幼少期に自衛、護衛の手段を叩き込んだ存在が真っ先に思い浮かぶようだ。

　尤も、自活の道を教えた兄に対しても、ある程度の敬意はあるようだが、そこは素直に認めたくないらしい。

『兄弟子……』

　もう一度呟いてみる。

　その言葉に胸が温かさを覚えた。

　それは小さな繋がりでしかない。

　だが、それすらも持たなかった俺にとっては、微かな光となる。

「何か問題でもあるのか？」

　二度も繰り返したために、誤解させたらしい。

　不服そうな顔もしていないし、文句も言っていないのだが、人間は勝手に解釈する。

『いや、その……、なんか気恥ずかしく思えてな』

「そうか？」

　もっと確実な繋がり、確かな縁を持っている男は首を傾げた。

　何より、自分の立ち位置がしっかりしている証でもある。

　そこが俺には眩しかった。

　ツクモの主人であるシオリは、俺の気持ちを理解してくれているようだ。

　長く共にあった血の繋がった母親から離れ、父親と認めた男との交流も必要最低限。

　さらに母親違いの兄には、異性としての目を向けられている。

　すぐ近くに身内がいることが自然なツクモには、その繋がりが望んでも得難く尊いものだということが、理解できない。

『俺には家族がいない。だから、呼称ではあっても「兄」と呼べる存在が近くにいてくれることを嬉しく思う』

　だから、素直にそう言った。

　そんな微かな繋がりを喜ぶ単純な男だと思われることを承知で。

「あ？家族はいるだろ？」

　だが、ツクモは眉を顰めてそう口にした。

　まるで、俺の考えを否定するかのように。

「血の繋がりだけが家族じゃねえ」

　ツクモはあっさりとそう言いきった。

　それは、両親が既に亡くなった男の言葉。

「『家族』ってのは、血縁を中心とする集団であって、血縁じゃなければ家族になれないわけではないからな」

　自分の考えを戸惑うことなく口にしていく。

「オレにとって、リヒトは弟弟子である以前に、一緒にいて、助け合う『家族』みたいなもんだと勝手に認識していたのだが、迷惑だったか？」

『だ、だが、俺は長耳族で……』

　種族を理由に否定する。

　俺はこの姿が同族と異なるために、その集団の中にいることを許されなかったのだ。

　その柔軟な考えを、素直に受け入れられるはずもない。

「関係ないだろ？」

　それでも、黒い瞳の人間は、臆することなくまっすぐに言葉を放つ。

「実際、俺も、兄貴もリヒトには随分、助けられている。それに、これからもお前を助けたいって思っているからな」

　この男は人間にしては、珍しいほど真っすぐで、迷いのない言葉を相手にぶつけることがある。

　その黒い瞳は眩しい光を伴い、その心の声は誰よりも強く大きい。

　この世界では、「思い」が自身を強める効果がある。

　具体的に言えば、「魔法」という名の奇跡。

　先ほど、この場所で魔法を使おうとした時に、ツクモの魔法は、周囲にかき消されたが、主人であるシオリの魔法は形になった。

　シオリの魔法は、この場所に飛び交う「別の音」を突き破るほどの「祈り」を発し、自分の祈りを聞き届けさせた。

　だが、それは決して、この男の「願い」が弱いわけではない。

　単純に魔法よりも言葉に「祈り」を込めてしまうのだ。

　それは、言葉を大事にする「情報国家」の血を引くためかもしれない。

　尤も、それを知らない当人に伝える気などないのだが。

『ツクモは悪賢い』

　少し考えて、俺はそう返答する。

　素直に礼を言うのは、少し悔しかった。

「おい？」

『違った。ズルい』

「どちらにしても、嬉しくねえ評価をありがとよ」

　そう言いながらも、ツクモは少し嬉しそうに笑う。

　だが、その次の瞬間。

　すぐ真横から、妙な心の声を聞いた気がする。

『うん。「家族」なら、しょうがないね』

　それは高く、俺が一番好きな心の声。

　その声が何かを割り切ったような声を発した。

　何に対して、「しょうがない」なのか。

　それまでに彼女が考えていたことを思い起こす。

　――――　人間とは本当に面倒な生き物である。

　俺は改めて、そう思い知るのだった。

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