運命の女神は勇者に味方する

～ 狭間の島編 ～

嫌じゃないのか

　彼を護りたい。

　その気持ちに嘘偽りは全くない。

　力が足りないのは分かっているけど、彼が困っているなら、助けたいと思うのは自然ではないか？

　だから……。

「お前を護るのはオレだ」

　いつものようにそう言ってくれた彼の言葉に対して……。

「その気持ちは分かっているし、素直に嬉しいよ。でも、たまには、わたしにあなたを護らせて？」

　そう言ったのだ。

　それ以外の他意はない。

　本当に他意は一切、なかったのに……。

『さっきから、どうも話を聞いてくれないと思ったら、そういうことだな。それなら、冷静になれないのはよく分かった』

　目の前の女性はあっけらかんとした声でそう言った。

「えっと？ なんの話でしょうか？」

　いきなりの変貌に話が見えない。

　それに、話を聞かないのは、そちらのほうではなかったっけ？

　だけど、さらに続けられた言葉に、わたしの思考は吹っ飛ぶことになる。

『お前たち、『番い』なんだな。隠していても、アタシには分かるぞ』

　よりによって、わたしが九十九の「番い」と間違われた!?

　どこをどう見ればそんな結論になったの!?

　いや、確かにこの場だけ見たら、九十九に一番近い女性って、わたしに見えるかもしれないけど、それは彼女の言う「番い」、パートナーとかそんな感情ではない。

「い、いや、どこをどう見たら、そう見えるんですか!?」

　わたしにとって「パートナー」は「横に並ぶ人間」だ。

　九十九は、わたしを後ろにおいて、「護りたい人間」と認識しているはずだ。

　だから、全然、違う!!

『いやいや、隠すな。隠すな。アタシにはちゃんと分かっている』

　その時点で嫌な予感しかしない。

　人の話を聞かない種類の人の「分かってる」という言葉は、結局のところ、話の本質を「理解していない」なのだ。

『これは、アレだろ？ 人類の言葉で「嫉妬」ってやつだな？』

「違います!!」

　しかも、とんでもない言葉を使われた。

　嫉妬……、焼餅？

　この状況、この会話で、何故、そんな明後日な方向への結論になるの!?

『大丈夫だ。アタシはお前たちを引き離したりしない。「番い」は生涯ただ一人。そして、いつも一緒にいたいものらしいからな』

　ああ、その結論は同意したい。

　他人の恋人に横恋慕は良くないし、人生の伴侶はただ一人でありたい。

　だけど、わたしは九十九の伴侶ではないのだ。

「九十九、どうしよう？」

「何が？」

　わたしの言葉に対して、何故か不思議そうに聞き返す九十九。

「この人、話を聞いてくれないよ？」

　このままでは誤解されたままになってしまう。

　それは、彼にとって嬉しくないことだろう。

「そう思わせておいた方が良いんじゃねえか？」

「へ？」

　だが、意外にも九十九はそんなことを言った。

「さっきまでの状態よりも、オレはこっちの方が面倒くさくないし、この女の村にいる男の情報も引き出しやすくなる気がするぞ」

　ああ、そう言えば、九十九はわたしを護るために「彼氏（仮）」になっても平気な人だった。

「でも……」

　だけど今度は、「番い」。

　それは、「彼氏」や「恋人」よりも、もっと重いものだと思う。

　それなのに。そんなに簡単に流しても良いものだろうか？

　何より、九十九は嫌じゃないのだろうか？

「これは騙すのではなく、相手が勝手に勘違いしただけだ」

　それは確かにそうなのだけど……。

「それでも、九十九は嫌じゃない？」

　そんなわたしの問いかけに……。

「別に」

　あっさりと、短い言葉をわたしに告げた。

　――――　嫌じゃないのか。

　そんなわたしの思いを他所に彼はさらにこう続ける。

「生涯、ただ一人……は誤っていないから、大丈夫だ」

「ふぬ？」

　いつも以上に珍妙な声が口から吹き出た。

　この言葉はどう受け取れば良いの？

　いや、それ以上にどんな顔をすれば良いの？

　それが分からなくて、そんな奇妙な返答になってしまったのだと思う。

「オレの唯一の主人だからな、栞は。そこに間違いはない」

　だけど、混乱しているわたしを全く気にする風でもなく、九十九は分かりやすい言葉に言い直してくれた。

「え？ あ……？」

　九十九は、あの「ゆめの郷(トラオメルベ)」で、わたしを「全てを捧げてわたしを護る」と誓ってくれた。

　彼は、そのことを言っているようだ。

「ああ、そう言う……？」

　確かに彼は「自分の主人はただ一人」と言ってくれた。

　それも、雇い主であるセントポーリア国王陛下ではなく、彼に護られるだけのわたしに対して。

　それを思えば、間違いでもないと思えてくる。

　そもそも、「番い」という言葉には、古語として「固い約束」という意味もあったはずだ。

　つまり、脳にある自動翻訳が勝手にそう翻訳している可能性もある。

「納得したか？」

「したような？ してないような？」

「どっちだよ？」

　わたしの珍妙な回答に、九十九は何故か笑った。

「話はついたか？」

　トルクスタン王子がなんとも言えない表情をしたまま、わたしたちに声を掛ける。

「ああ、こちらは納得した」

　九十九はそう答える。

『協力は得られないことは分かった。それなら、仕方ないな。』

　人影は、明るい声でそう言った。

　未だにこの女性の顔がはっきりと見えない。

　肌や髪の毛が暗めの色と言うこともあるだろうけど、結構、近距離にいる気がするのに、見えないのは、周りがそれだけ暗いということなのかな？

　でも、九十九やトルクスタン王子の姿は、わたしの目が慣れてきたせいか、割とよく見えている。

　これって、どういうことなんだろう？

「それなんだが、『長耳族』は一目で、自分の『番い』を見抜くと聞いている。だが、貴女は『狭間(きょうかん)族(ぞく)』だから、自分の『番い』が分からないと言うことか？」

　トルクスタン王子はそう尋ねた。

『村にあの男が来たと同時期に、アタシも「適齢期」に入ったことは間違いないけど、アタシも初めての経験だからな。近くに「番い」がいるかもしれないのに、「藍の王族」が言うように分からないんだ』

　「適齢期」に入ったばかり？

　なんとなく、思い当たることがある。

　でも、それを口にするのは少し憚られた。

　それは、わたしが決めることじゃない気がするのだ。

『それに、確かにあの男は強いけど、アタシは嫌なんだ』

　何故か、そんな言葉を漏らした。

　雄也さんは何をやったのだろうか？

「なるほど。それでは、もし、村にいる男以外に『番い』と分かるヤツがいたら、そちらに決めるか？」

『そいつがあの男より強ければ、全く問題がなくなる』

　この人の基準はどこまでも「強さ」だった。

　それなら、九十九や雄也さんが候補に挙がるのはよく分かる。

　彼らはすっごく強いから。

「『番い』は強さが基準なのか？」

　今度は九十九が尋ねた。

『強くもない男に魅力を感じると思うか？ 少なくとも、アタシが気に入るのはいつだって強い男だった。だから、アタシの選ぶ『番い』が弱いはずなどない』

　胸を張って言い切る人影。

　ああ、確かにこの人、胸は大きそうだ。

　先ほどよりも距離が近くなったせいか、それは分かった。

　だけど、不思議なことに、着ている服……その、九十九が言っていたビキニアーマー？ とか言うものかどうかは何故か分からない。

「もう一つ。求める強さは一種類か？」

　さらに九十九は重ねて尋ねる。

『？ 言っている意味が分からない』

　分かりやすく人影は首を傾げた。

「強さにもいろいろな種類のものがあるだろう？ 単純な腕力から、武器を使った物理的な強さ、身体の頑強さ、持続できる体力、忍耐力などの精神的な強さ、自分の考えを曲げない意思の強さ。他には……」

『人類は小難しいことを考えるんだな』

　九十九の言葉を制止させ、人影は軽い口調でそう言った。

　難しく考えることは苦手らしい。

　九十九の言った言葉は、そんなに難しい話でもないと思うけど、この人にとっては難しいと感じたようだ。

『アタシは強さについて、そんなに難しく考えたことなんかない。強さは強さだ』

　そう言って、その人影は一呼吸置き……。

『だって、強い男の子供の方が、この先の未来で生き残る可能性が高いだろう？』

　そんな不思議なことを言ったのだった。

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