運命の女神は勇者に味方する

～ 港町の歌姫編 ～

歌い終わった後で

　どうして、この人はいつもこうなのだろうか？

　これらの言葉に全く他意はないと分かっていても、それでも嬉しいと思ってしまう自分も、大概なのだろうけど。

　彼らを巻き込んだこの生活も、後、数年の辛抱だと九十九は言ってくれた。

「それでは、それまで、しっかりと護ってください、わたしの護衛」

　わたしがそう言うと……。

「分かってるよ、オレはお前の護衛だからな」

　九十九はごく自然に笑いながらそう答えてくれる。

　わたしとしては、そこまでで良いのだ。

　だけど、彼はいつも、余計なことを言う。

「ずっと傍にいて護ってやる」

　その言葉、必要ないよね？

　いや、「ずっと」って、いつまでなの？

　わたしとしては、あまり長い間、彼らを縛り続けたくもないのだけど……。

　確かに少し前に「宣誓」を受けたよ。

　魂までも護ってくれるという重い誓い。

　しかも「最期の時まで」という言葉つきで。

　だけど、本当に最期まで一緒にいられるとは、あ(・)な(・)た(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)でしょう？

　それでも、向けられた視線があまりにも真剣で、その言葉に嘘がないことも分かっているから、ちょっとだけ期待してしまうわけで……。

「どうした？」

「なんでもないよ。単に、九十九はそう言うことを平気で言っちゃう人だよね、と思っているだけ」

　わたしは大袈裟に溜息を吐いた。

「そう言うこと？」

「『ずっと傍にいて護る』って、普通は恋人に言うものじゃない？」

「そうか？」

「そうだよ。普通の護衛は多分、言わない」

　少なくとも、契約期間終了までだろう。

　しかし、彼の場合、契約期間が明確じゃないのだ。

　そう考えると、この雇用形態自体が、普通ではないとは思う。

「そうか？ 兄貴も同じように言うと思うが……」

　九十九はそう首を捻る。

　どうやら、自分の言葉に疑問は感じないらしい。

「いや、言わないと思うよ」

　言いそうではあるけど、多分、雄也さんは言わないだろう。

　九十九は、あまり意識していないみたいだけど、先ほどの台詞は、やっぱりちょっと特別な言葉だと思うから。

　なんとも思っていない、いや、違うな。

　少なくとも、彼からはある程度大切には思われているとは思っている。

　ただ、そこに、恋愛感情っていうものがないだけ。

　だから、恋愛感情を持っていない相手に言うのは何か違うと思う。

　少女漫画で培養された脳なんてこんなものだ。

　もっと気楽に考えれば良いのに、どうしても、そこに理由を求めてしまう。

　やっぱり、誰かにとって自分は特別な人間でありたいから。

「恋人……ねぇ……」

　九十九がどこかぼんやりとした声で言った。

　彼の口から聞くと、なんとなく、変な気持ちになるのは何故だろう。

　こう、胸のどこかでモヤモヤするような、落ち着かない気分になってしまうのだ。

　夜の海だけあって、周囲は静かで、波の音だけが耳に届く。

　人間界でも魔界でも、波の音はそんなに変わらない。

　そんなことを考えている時だった。

「今は、お(・)前(・)以(・)上(・)に(・)特(・)別(・)な(・)人(・)間(・)な(・)ん(・)て(・)い(・)な(・)い(・)からな」

　九十九はそんな爆弾を落としてくれた。

　わたしの頭の中を焼き尽くす気か、この男……。

「雄也さんは？」

　特別という意味では、あの人こそ、九十九にとって特別だろう。

　兄であり、師でもあり、上司でもあるのだ。

「……兄貴とお前ではベクトルが違う」

「ベクトルって何？」

「力のある方向性とかそんな感じの言葉。身内の兄貴と、お前に向ける感情が同じ方向性であるはずがないだろう？」

　それは確かに……。

　それなら……。

「九十九がわたしに向ける感情って？」

　思わず聞いてみた。

　九十九の目が丸くなるのが分かる。

　まさか、彼も、わたしがここまで突っ込んでくるとは思っていなかったのだろう。

「知りたいか？」

　だが、何故か、怪しく微笑まれた。

　あ、あれ？

　ここはもっと、九十九が慌てて誤魔化したり、前みたいに冷たくあしらう場面ではありませぬか？

　思わず、思考する言葉も乱れてしまった。

「お前はオレの気持ちを知りたいのか？」

　ああ、これは揶揄われている。

　それぐらいはっきりと分かるほど、どこか挑発的で悪戯な笑みを九十九は浮かべていた。

　おのれ！

　それなら、その挑発に乗ってくれよう!!

「知りたいと言えば、あなたは教えてくれるの？」

　できるだけ、甘えるような声で、微笑みながら。

　どうだ！

　わたしにだって、これぐらいはできるんだぞ!!

　だけど、そんなわたしの意気込み(どりょく)すら、この護衛はいつも無駄にしてくれるのだ。

　夜の闇でも分かるぐらい、この上なく、蕩けるような笑みを浮かべた後……。

「すっげ～、可愛いと思ってるよ」

　顔を近づけ、耳元で、低く、甘く囁かれる。

「～～～～～～っ!!」

　もうヤダ、この護衛。

　わたしの弱点を的確に突いてくる。

　確実に心臓を鷲掴みに来るなんて、いろいろ酷い。

　静かな夜の港町で雄たけびを上げなかったわたしを誰か、褒めてください。

　いや、これ、逆に叫べない。

　声も出ないなんて……。

　ホントにもうヤダ、この護衛。

「も、もう、いっそのこと、九十九はホストに転職した方が良いと思う」

　両頬と両耳を同時に押さえて、身体を震わせながら、思わずそんなことを言ってしまう。

　今のわたしは絶対に耳まで真っ赤な茹でダコ状態だろう。

「お前、あっさり、クビ宣告するなよ」

　先ほどまでの甘い声は、まるで幻聴だったかのように、いつもの調子で彼はそう言った。

「主人を困らせるような護衛はヤダ」

　正直、身が持たない。

　いや、心臓がいくつあっても足りない。

　命の在庫を、後１２個ほど用意しておきたい。

　すぐ、足りなくなりそうだけど……。

「オレの気持ちを知りたいと言うから、素直に言えば、この言われ方。酷い主人もいたものだ」

　わたしが本気で言っているとは思っていないのだろう。

　そのためか、彼の受け答えも酷く軽い。

　うん、本気じゃない。

　彼がいないと困るのは、わたしだ。

　それに、こうやって九十九から揶揄われるのも、実は嫌いじゃない。

　わたしが、ちゃんと一人の「人間(おんな)」として扱われている気がするから。

　それだけのことが妙に嬉しいのだ。

　人から揶揄われることに喜びを見出すなんて、わたしはマゾっ気でもあったのだろうか？

「もう一回……」

「ん？」

「もう一回、『可愛い』って言ってくれる？」

　わたしは、思わず、そんなことを口にしていた。

　夜の海が、あまりにも光がなく、静かなせいだろう。

　囁き声のように、波の音だけが微かに聞こえている。

　九十九は一瞬、考えて……。

「あ～、可愛い、可愛い」

　そう言いながら、わたしの頭を撫でた。

「酷い!!」

　なんというおざなりな対応。

　しかも、「なでなで」がセットになっている辺り、小さなお子さま扱いされているとしか思えない。

「うぐぐぐ……」

　わたしは歯噛みする。

　いや、だって、酷すぎるでしょう？

　確かに「可愛い」って言葉を、半強制的に言わせようとするわたしの方も酷いかもしれないけど、少しぐらいこの雰囲気に酔って、優しく言ってくれても良いじゃないか。

　思わず、下を向いて地面に「の」の字を書く。

「栞」

「何!?」

　わたしは完全に油断していた。

　そして、わたしの護衛は、より効果的な方法を狙うということを失念もしていた。

　だから、何も考えず、何の身構えもなく、顔を上げてその呼びかけに反応してしまったのだ。

　５センチと離れていない距離に、九十九の整った顔があった。

　もう少し、顔の角度が違っていたら、どこかが触れたかもしれない、そんな距離で……。

「お前は本当に、可愛いな」

　そんな台詞を挨拶のような気軽さで口にされた。

「ぎゃふん!!」

　そんな古い言葉を叫びながら、思わず、わたしは仰け反る。

　ああ！ もう!!

　これは全部、九十九が悪い!!

　至近距離で笑う彼の顔も、混じりけのない素の声も、口にされた言葉すら、全部、この男が悪いんだ!!

　だけど、そんなわたしの心も知らずに……。

「お前は、本当に色気がねえなぁ……」

　呆れたように護衛は笑うのだった。

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ここまでお読みいただきありがとうございました。