運命の女神は勇者に味方する

～ ゆめの郷編 ～

どうにかしてやれ

「ん……。そろそろか……」

　目の前の紅い髪の男は、窓を見ながらそう言った。

「ま(・)た(・)客(・)か(・)」

　オレは溜息を吐いた。

　窓の外には先ほどから不穏な気配がしている。

「アレも、お前の差し金か？」

「いや、アレは別口だな」

「むさ苦しい野郎ばかりで、いい加減飽きたんだが」

「俺(・)の(・)方(・)に(・)は(・)、女が向けられたぞ。変わるか？」

　その言葉で、この男にも何らかの敵がいるのは分かる。

「野郎よりは、女の方が良いな」

「薄布だけで、薬に操られて迫ってくる女が良いか？」

「野郎よりは良い」

　寧ろ、羨ましい。

　そして、栞には何の害もないだろう。

「女なら、下卑た発言で、想像の中でも主人が穢されるようなこともねえ」

　アレは本当に腹が立ったのだ。

「女の方も十分、タチが悪いぞ」

「あ？」

「ここには、ソッチ方面の『ゆめ』もいるからな。百合の花を咲かせたいか？」

「おおう」

　ヤバい。

　少しだけ、想像してしまった。

「反応しすぎだろ、駄犬」

　呆れたような……、いや、どこか可哀想なものを見るような目で、オレを見る男。

「百合は本当に戻れなくなるらしいぞ。まあ、栞にとっては、どこぞの虫や犬に手折られるよりは、そっちの方が幸せかもしれんがな」

　そう言って、黒いマントを羽織る。

　どうやら、戦闘態勢に入るらしい。

　先ほどまで酒を呑んでいたこともあって、魔界人らしく、魔力が強まっていることがよく分かる。

　独特の火属性の魔力と、よく分からない不思議な気配。

　分かりやすく火属性の魔力だけだった来島とここまで違うのに、やはりどこか似ている気がするのは、本当に血縁にあるからだけ……、なのだろうか？

「外は、俺が片付けてやる。あんたは精々、そこの呑気な女に張り付いてろ」

「逆を指定するかと思ったが？」

　それはちょっと意外だった。

　オレ宛の客なのだから、オレにさせて、その間、栞にちょっかいを出すつもりかと思ったのだ。

「先ほどの酒も話も、今回の『礼』だ。これ以上、お前たちに対して余計な借りを作る気はない」

　ああ、なんかいろいろ変だと思ったら、そう言う事情だったのか。

　オレは、兄貴と違って別に何も「貸し」を作った覚えもないが、こいつにとっては、オレたちの行動そのものが悪いものではなかったのかもしれん。

「そこの女にもそう言っておけ」

　そして、「そこの女」にはもっとその自覚はないと思う。

「まあ、先ほどの酒を渡すぐらいはしてやる」

　彼女は現時点で酒を好まない。

　だが、それが人から譲り受けた物なら別だろう。

　それも、形見の品も同然だと言うのなら。

「ああ、それと……」

　紅い髪の男は栞に目を向けて言う。

「そこの女をとっととどうにかしてやれ」

「どうにか？」

「『聖女』は今更、仕方ないとしても、処(・)女(・)の(・)ま(・)ま(・)で(・)は(・)狙(・)わ(・)れ(・)や(・)す(・)い(・)」

「は？」

　今、とんでもないことを言いやがらなかったか？ この男。

「ストレリチアにいた時に聞かなかったか？ 古代より、穢れない魂が宿った穢れのない肉体との交わりは、神官たちの格を上げるとされている。巡業において聖跡に触れるよりも効率が良いし、神官にとっては良い思いもできるから得しかない」

「あの国、やっぱり変態しかいねえ」

　オレはもう何度目か分からない言葉を口にするしかなかった。

「それも『聖女』だ。一年以上もあの国にいて、無事だったのは奇跡だな」

　栞があの国において、「聖女の卵」であることを、厳重に秘匿されていたのはそんな理由もあったのか。

　そう言えば、彼女に会うことが許されていた「姿絵」屋は、髪が短く、信者ですらなかった者が選ばれていたことを思い出す。

　あの商売人は、「聖女の卵」である栞に対しても、信仰の対象と言うよりは、商売人としての姿勢を一切、崩さなかった。

「まあ、『聖女』であれば処女じゃなくても、神官たちには問題ないかもしれんがな。あの国にいたら、己の穢れを払う浄化装置扱いだった可能性もある。『聖人』との交わりは、それだけで価値のある神事扱いだからな」

　自分の穢れを、一人の女に押し付けようなんてとんでもない話だ。

　それに、そんなことをしても、本当に穢れを払うことができるかなんて、誰にも分からないのに。

「でも、それって、もう一人の『聖女の卵』も同じってことじゃねえのか？」

　不意に、あの城にいたもう一人の「聖女の卵」が気にかかった。

　法力国家の王女によく似た強い瞳を持つ気の強い精霊使い。

「あの女は、王子殿下の婚約者であり、王女殿下と大神官の庇護を受けて、確固たる地位を築いているだろ？ 同(・)じ(・)流(・)れ(・)者(・)でも、そこの女とは根本的な立場も扱いも違うんだよ」

　確かに栞も、彼らからの庇護は受けているが、公式的な身分はない。

「だから、神官とは無縁の男が、とっとと奪ってやるのが一番、問題ねえんだ。少しでも法力の素養がある人間が手を出せば、意味がない。特に最初の行為は神に近付きやすくなるから、『聖女』の因縁が結ばれやすくなる」

「その役目を自分がやりたいとは思わねえのか？」

　男としては、そう思うのが自然だと思うが、それをわざわざオレに勧めると言うのが不思議でならない。

「神(・)官(・)と(・)は(・)無(・)縁(・)の(・)男(・)と言っただろ？」

　その紫色の瞳がギラリとオレを見据える。

「お前……？」

「我が国の人間は大半、真っ当な形でセイを受けることはない。そして、３歳までに法力の才が発現すれば、法力国家に、無難に魔法の才が発現すれば魔法国家に送り込まれる。つまりは、そういうことだ」

「つまり、お前も(・)法力国家に送り込まれた人間ってわけか」

　なんとなく、来島との会話を思い出した。

　普通では考えられない手段を使って、かの国が法力を使える人間たちを人為的に造り出していることを。

　それが正しいとは思えないが、その後に得られる恩恵を考えれば、安いと思う人間がいることも分かっている。

　法力は魔法と違って、神から与えられた稀有な才能とされている。

　人間をただの道具として見ることができれば、その方法をとる国は出てきてもおかしくはないだろう。

「おお。そのために、俺はシオリと会えなくなり、記憶を消すことにもなったけどな」

「なるほど」

　そこに繋がるのか。

　それが、この男自身の意思だったとは思えない。

　だが、その道を選ぶしかなかったことは理解した。

　国の指針なら従うしかないのだ。

　そして、本来、機密でもおかしくない話だ。

　確かに、かなり口が滑りやすくはなっているらしい。

「それにはっきり言って、処(・)女(・)は(・)め(・)ん(・)ど(・)く(・)せ(・)え(・)」

「はっきり言いすぎだ」

　そして、滑り過ぎにも程がある。

「素人童貞のあんたには分からんだろうけどな。本当に、面倒なんだ。その前も！ その最中も！ その後も！」

「待て待て！ これ以上は、流石にいろいろマズい!!」

　結界の効果ですぐ近くにいても声が聞こえていないとはいえ、栞の傍で、そんな話をされても困る！

「悪いことは言わん。覚えておけ。本当に処女は面倒なんだ」

「分かった！ 分かったから、それ以上は勘弁してくれ!!」

　話に聞いたことはあるが、経験者からそう言われると、妙に説得力はある。

　しかし……。

「オレは、栞に手をだす予定はねえ」

　それだけは絶対だ。

　どれだけ渇望しても、そのラインだけは守らなければならない。

「まあ、そう言うと思っていた」

　目の前の男は溜息を吐く。

「じゃあ、他のヤツに譲れ。事情を話せば、あ(・)ん(・)た(・)の(・)兄(・)貴(・)で(・)も(・)引(・)き(・)受(・)け(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

　それも、冗談じゃねえ。

「栞に関することだと分かりやすい反応だな、あんた」

　その自覚もある。

「ただ、我慢は身体にも心にも毒だぞ」

「うるせえ」

　それも分かっている。

　その結果が、栞を泣かせることに繋がったことも……。

「それでも、オレは彼女に手を出さない」

「その頑なな精神は見上げたものだと感心するが、本当に良いのか？」

　紅い髪の男は訝し気な顔をしながら尚も確認してくる。

「男なら惚れた女をモノにしたいのは当然の願望だろう？」

「男なら、惚れた女を泣かせたくないのも本当だろう？」

　いつか、どこかで。

　目の前の男が口にしたことをそのまま返す。

「ああ、そうだな」

　紅い髪の男は肩を竦める。

「だが、その精神、いつまで持つかな？」

　ニヤリと男は笑った。

　それと同時に……。

「あがっ!?」

　オレの身体に変調があったのだった。

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