1066/2799

感覚や感性の違い？

　明かりを消して暫く、オレはぼんやりと思考していた。

　自分の考えと、先ほど聞いた栞の言葉を頭の中で自分なりに纏めていく。

　そうでもしなければ、眠れる気はしなかった。

　いつもと違って、横にいる栞も体内魔気が安定していない。

　それが、妙に気にかかる。

　いや、安心して眠られるのも困るが、落ち着きなく起きていられるのはもっと困ることを、オレは初めて知った。

「眠れないのか？」

　オレは横にいる栞に声をかける。

　ダブルベッドだから、二人で並んでいても、落ちることはまずない。

　栞は、寝返りは多くとも、寝相は悪くないのだ。

　寝覚めは、かなり悪く、寝惚けることも多々あるのだが。

「ちょっとね」

　暗くても、その表情が分かる気がした。

　もともと、オレは夜目も利くのだ。

「オレは横にいない方が良いか？」

　流石に、平気そうにしていても、本当は緊張しているのだろう。

　そのことに少しだけほっとしていた。

　この時間帯に、栞が眠る様子もないのはそれだけ珍しいのだ。

　真夜中、というほどではないが、いつもこの時間には呑気に寝息を立てている頃なのに。

　彼女の安眠のためには、オレは眠るまで傍にいない方が良い気がして、身体を起こした。

「い、いや、大丈夫！」

　気丈にも栞はそう答える。

　オレに気遣っているのかもしれない。

「でも、眠れないだろ？」

「大丈夫！」

　何が大丈夫なのか。

　そう答えている声だって、いつもの栞とは違って、分かりやすく震えているのに。

「だけど……」

「大丈夫だってば!!」

　言葉を遮るかのように、栞はオレの腕を掴んだ。

　ちょっと待て？

　この図はいろいろとマズい。

「大丈夫だから、わたしの横にいて!!」

　さらにマズいことを口にされた。

　この女は本当に、オレを、いや、男をなんだと思っているんだ？

「お前……」

　だが、こうなった栞の手強さは、誰よりもオレが知っている。

　どうせ、考えを変える気などないのだ。

　仕方なく、布団に収まると、腕を放してくれた。

　別に、離さなくても良いのに……。

　いや、マズいか。

　それでなくても、同じ布団にいるのだ。必要以上に、温もりを感じてしまう。

　そして、やはり落ち着かない気配。

　オレの方が落ち着かん。

「栞……」

「ひえっ!?」

　再び呼びかけると、少し、奇声が上がった。

　明らかに警戒されている声。

「このままじゃオレが眠れんから、また薬草茶でも飲むか？」

「ふ？」

　気は進まないが仕方ない。

　夜更かしは、栞のためにも良くないのだ。

　それに、いつ、敵が現れるか分からん。

　個人的には、このまま至福の時間を邪魔しないで欲しいのだが、そうも言っていられないだろう。

「横で、起きている気配がどうも気になるんだよ」

「そうなのか。じゃ、じゃあ、わたしに『誘眠魔法』を使って！」

　そんなとんでもない提案をされた。

　男にそんな魔法を使えとか、普通なら、正気の沙汰とは思えないが、この女は何も考えていないだけだろう。

　だが……。

「それだけ警戒心バリバリのお前だと『誘眠魔法』を弾き返すと思うぞ」

「うぐっ!!」

　どう考えても、オレの魔法では足りない。

　それは、悔しいことではあるが、事実は事実として受け止める必要がある。

　警戒中の中心国の王族相手に魔法を使うのは、それだけ大変なことなのだ。

「眠れないんだろ？お前が寝るまで、離れておくよ」

　薬草茶も気が進まないのなら、やはり、それが一番だろう。

　オレはベッドから出ようとして……。

「九十九!!」

　呼び止められた。

「な、なんだ!?」

「ちょっと落ち着かないんだよ」

　少し弱気な声。

「分かってるよ。だから……」

　思わず、抱き締めたい衝動に駆られるが、それを堪えようとして……。

「ぎゅっとして!!」

「は……？」

　我が耳を疑った。

　コイツ、イマ、ナント？

　思わず、思考が変になる。

「ぎゅっとして、『なでなで』して!!」

　さらに要求が増えた。

　いや、そうじゃなくて……。

「お前……」

　心を読まれたわけではないだろう。

　そのことに安堵する。

　だが、いろいろと複雑な心境にはなった。

「このまま抱き締めて、頭を撫でれば良いんだな？」

　それでも、この機会を逃すほど、オレも聖人ではない。

　そして、誤解をしていないか、確認もしておく。

「それ以上はしないからな」

　一応、そう付け加えて。

「うん!!」

　おいこら。

　そこで嬉しそうに返事をするな。

　嬉しいし、悲しいじゃねえか。

　だが、待て？

　このまま抱き締めて、オレの方は大丈夫か？

　うっかり、その先に進もうとしないか？

　だが、主人の要求にはできる限り応えるのが従者の務め。

　これは、仕方のないことだ。

　そう自分自身に分かりやすく言い訳をしながら、ゆっくりと身体の向きを変える。

　すぐ下に、栞の気配がした。

「嫌なら言えよ？」

　嫌がられたら、我慢できる気がする。

「わたしから頼んでいて、それはないよ」

　おいおい？

　この女はどれだけ、オレを刺激するんだ？

「あと、暗くて見えにくいから、その、手が変な所に触れたら、悪い」

　うっかり、正直にもそう言ってしまった。

　こんなこと、別に言わなくても良かったとは思うが、触れてしまって悲鳴を上げられても、かなり困るし、傷つくことだろう。

「えっと、できる限り、気を付けて？」

　戸惑いがちにそう返答された。

　流石に、必要以上のお触りはダメらしい。

「分かった」

　オレの左手が、栞の右肩に触れた。

　そのままゆっくりと背中に向けて、差し込んでいく。

　ヤバい。

　すっげ～、緊張している。

　抱き締める機会はこれまでに何度もあったが、部屋の明かりを消して、布団の中でというのは、全く違う。

　このまま、抱き締めて頭を撫でたらすぐに終わってしまうのだろうか？

　そう思うと、勿体ない気がして、動きがゆっくりになってしまった。

　左手を背中に通した後、今度は右手を動かす。

　今度は上から覆う形になる。

　胸に手が当たらないように、慎重に動かして、そのまま、抱き締めた。

　柔らけえ！

　そして、温(あった)けえ!!

　叫びたい衝動をぐっと、堪える。

　そして、右手をなんとか頭に持っていき、軽く撫でた。

　このまま時間、止まらねえかな？

「安心する」

　緊張していた栞の身体から、力が抜ける気配がする。

　いろいろ待て？

「この状況で、安心するなよ」

　オレは今、いろいろなものと戦ってんだぞ!?

「九十九にも『なでなで』しようか？」

「遠慮する」

　そんなことをされたら、このまま、オレが先に寝てしまう気がした。

「落ち着く……」

　さらに、そんなことを言われた。

「いや、だから、この状況で落ち着くなよ」

「この状況だから落ち着くんだよ」

「お前、オレの性別を本っ気で、忘れてるだろう？」

　いろいろとあり得ねえ!!

「いや？多分、ワカや水尾先輩でもこんな感覚にはならないと思うよ」

　栞は不意に、そんなことを言った。

「九十九だから、気持ち良いんだ」

　その言葉だけで、理性を吹っ飛ばしかけた。

　だが、邪な気持ち以上に、怒りが勝る。

「こんの阿呆女～～～～～!!」

「アホって……」

「前々から思っていたけれど、お前の言葉は不用意すぎる！オレが誤解したら、いや、この状況で今の言葉を誤解するなっていう方が、絶対的に無理がある！」

　はっきり言わないと分からないようだから、言ってやる！

「布団の中で、男に抱き締められながら『気持ちが良い』とか抜かすな」

　正確には頭を撫でられた心地よさだとは思うが、状況が変わるわけでもない。

　実際、まだオレの腕の中にいるのだ。

　そんな状況なのに、オレが襲い掛かるとは微塵も思ってねえだろ？

「おおう」

　流石に、理解できなかったわけではないのか、そんなことを言った。

　それだけ、オレの頭も冷えた気がする。

　少しだけ。

「でも、リラックスはできたみたいだな」

　そこが救いだろう。

「肩の力は抜けたし、身体も柔らかくなっている」

　その安らぎを与えたのが自分だと思えば、我慢、できなくもない気がする。

「九十九の言い方もどうかと思うよ？」

「そうか？」

　少なくとも栞よりはずっとマシだと思うが？

「なんか、少し、えっちくさい」

「…………」

　まさか、この女からそう言われるとは……。

　これは、男女の感覚、感性の違い……、というやつなのだろうか？

　でも、やはり、オレの中のオスを刺激する栞の方が、ずっとタチが悪いと思うが、それを口にする気にはならなかった。

　オレの気持ちを知らないままの方が、彼女は今みたいに甘えてくれる気もするから。

ここまでお読みいただきありがとうございました