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暗闇効果

　暗い闇に沈黙が落ちる。

　当然ながら、落ち着かない。

　ソウに抱き抱えられて運ばれた時も、かなり緊張したのだけれど、自分の意思で、誰かと同じ布団にちゃんと収まったのは、多分、初めてだと思う。

　勿論、無意識、寝ぼけた状態は除く。

　でも、意識して、異性と同じ布団で寝るって、こんなにも緊張するものなのか。

　それとも、その相手が九十九だから？

　いや、わたしは多分、横にいる男性がソウでも、雄也さんでも、同じように緊張すると思う。

　寝つきは悪くない方だと思っていたけれど、やはり、こんな状況では、眠られるはずもないらしい。

　九十九は、どうだろうか？

　静かだけど、寝ている気はしない。

　もともと、彼は護衛だから、襲撃の可能性があるような状況では、あまりゆっくりと休めないかもしれない。

　せめて、わたしが、もっと身を護るための魔法を使うことができれば、彼は休めるだろうか？

　いや、休まないね。

　人任せにするのは苦手な九十九だ。

　そして、ありがたいことにわたしの護衛でいることや、自分の仕事に対して誇りに思う人間だ。

　それを思えば、簡単に休んでくれる人とは思えない。

　思わず深い息を漏らした。

「眠れないのか？」

　すぐ横から声がした。

　周囲がよく見えないせいか。

　視覚が働かない分、聴覚が鋭くなっているみたいで、彼の低い声がよく聞こえる。

　いや、これは、距離のせいもあるかもしれない。

　この寝台は二人が寝ても余裕があるほど大きな物ではあるが、それでも、いつもより九十九が近くにいるのだから。

「ちょっとね」

　彼が横に寝ているために緊張しているせいとは言いにくい。

　それは、九十九は何も悪くないのに、彼のせいにしているっぽい気がするのだ。

「オレは横にいない方が良いか？」

　わたしが何も言わなくても、九十九は雰囲気で何かを察したのか、身体を起こした気配がする。

「い、いや、大丈夫！」

「でも、眠れないだろ？」

「大丈夫！」

　何が大丈夫なのか……。

　彼にそう答えている声だって、いつもと違うのが自分でも分かるぐらいなのに。

「だけど……」

　尚も、わたしを気遣う九十九。

「大丈夫だってば!!」

　そう言って、少しだけ暗闇に慣れた目を凝らして、彼の腕を掴む。

「大丈夫だから、わたしの横にいて!!」

　指定されたような「いちゃいちゃ」行為というのは無理でも、せめて、一緒の布団で寝ないと意味がないだろう。

「お前……」

　そう言いながら大きく息を吐いた後、九十九はもそもそと布団に戻ってくれる。

　でも、どうしたら眠れるのだろう？

　羊を数えたらよい？

　それとも、数学の公式を思い出す？

　歴史年表を辿っていく？

　古典の暗誦？

　うぬぅ……。

　いつもわたしはどうやって寝ているっけ？

　そんな根本的な疑問に行きついてしまった。

　すぐ横で、大きな息が漏れる音がする。

　呆れているよね？

「栞……」

「ひえっ!?」

　すぐ近くで、色気のある低い声がした。

　暗闇のせいか、すっごくよく聞こえてしまって、思わず声が上がる。

「このままじゃオレが眠れんから、また薬草茶でも飲むか？」

「ふ？」

　九十九が、眠れない？

「横で、起きている気配がどうも気になるんだよ」

「そうなのか」

　確かに護衛としては、護るべき主人が落ち着かないのは問題かもしれない。

　でも、この状態は、薬草茶を飲んだぐらいで治まってくれるとは思えなかった。

　確かにあのお茶は落ち着くけど、また同じ布団に収まれば、同じように緊張は復活してしまうだろう。

「じゃ、じゃあ、わたしに『誘眠魔法』を使って！」

「それだけ警戒心バリバリのお前だと『誘眠魔法』を弾き返すと思うぞ」

「うぐっ!!」

　こんな時は、自分の強すぎる魔法耐性が恨めしい。

「眠れないんだろ？お前が寝るまで、離れておくよ」

　そう言いながら、再び、横で九十九が上半身を起こす気配がする。

　どうして、いつもは彼の傍で安心して眠れるのに、今日に限って、眠くならないのだろう？

　どうしたら……？

　そこまで考えて、わたしは一つの結論に達した。

「九十九!!」

「な、なんだ!?」

　わたしの呼びかけに、彼は驚いたような反応をする。

「ちょっと落ち着かないんだよ」

「分かってるよ。だから……」

「ぎ(・)ゅ(・)っ(・)と(・)し(・)て(・)!!」

「は……？」

　わたしの説明が足りないせいか、彼は訝し気に問い返した。

「ぎゅっとして、『なでなで』して!!」

　それなら落ち着くことができる気がする。

　実際、彼に抱き締められると落ち着くのだ。

「お前……」

　何かを言いかけて、またも大きな息を吐いた。

「このまま抱き締めて、頭を撫でれば良いんだな？それ以上はしないからな」

「うん!!」

　それ以上を望んでいるわけではない。

　わたしはただ、落ち着きたいだけだ。

　暫く、動かなかった九十九が、ゆっくりと体勢を変える気配がして、わたしの心臓が跳ねた気がした。

　大丈夫。

　心臓は、身体からはみ出ていない。

　いつもより早く動いているだけ。

　ちょっとばかりお仕事熱心なだけだ。

「嫌なら言えよ？」

　かなり近くで声が聞こえる。

「わたしから頼んでいて、それはないよ」

　この鼓動の早さと、顔の熱が伝わらないかが心配だけど……。

「あと、暗くて見えにくいから、その……、手が変な所に触れたら、悪い」

　うおうっ!?

　確かに、真っ暗だから、その点はある程度目が慣れても仕方ない部分はあるかもしれない。

「えっと、できる限り、気を付けて……？」

「分かった」

　そう言って、彼の手がわたしの肩に触れた。

　その部分から、発火しそうなほどの熱を感じる。

　それが肩だと分かったようで、ゆっくりと手が差し込まれる。

　いつもの抱擁と違って、妙に緊張する。

　それが、暗くて表情が分からないせいか、いつもより慎重になっているため、動きが緩慢になっているのかは分からない。

　なんだろう？

　彼が「発情期」中に、わたしの素肌に触れた時よりも、ずっと緊張している。

　そして、服の上からなのに、彼の身体の熱もいつも以上に感じる気がした。

　暗闇効果って凄い。

　少し、重さを感じたかと思った時、ぎゅっと抱き締められた気配がする。

　だけど、こんな状態で落ち着くって、無理だね!!

　分かりやすく心臓の動きがおかしい!!

　こんなに早く動いたら、壊れちゃうかも!?

　だけど、ゆっくりとわたしの頭で何かが優しく動く気配がした。

　たどたどしいけれど、しっかりとした大きな手のひらの動き。

　姿は影くらいしか分からないけれど、その手の優しさと熱はよく知ったものだった。

「安心する」

　身体から、ゆっくりと力が抜けていく気配がする。

「この状況で、安心するなよ」

　その安心感を与えてくれた護衛は間近でそんなことを言う。

「九十九にも『なでなで』しようか？」

「遠慮する」

　遠慮されてしまった。

　しかも即答だった。

　でも、本当に気持ちが良い。

　完全に緊張が解けたわけではないのだけど、張っていた気が緩んでいくのが分かるぐらいに。

「落ち着く」

「いや、だから、この状況で落ち着くなよ」

「この状況だから落ち着くんだよ」

　九十九に抱き締めながら、頭を撫でられる……。

　それだけで、自分の身体から空気が抜けるような心地よさがある。

「お前、オレの性別を本っ気で、忘れてるだろう？」

「いや？多分、ワカや水尾先輩でもこんな感覚にはならないと思うよ」

　この雰囲気は九十九だからだ。

　それはよく分かった。

　そして、ソウや雄也さんでも、この居心地の良さは出せないだろう。

「九(・)十(・)九(・)だ(・)か(・)ら(・)、気持ち良いんだ」

　その言葉に嘘や偽りはないのだけど、それが、彼の中にある何かを刺激してしまったようだ。

「こんの阿呆女～～～～～!!」

　何故か、叫ばれた。

「アホって……」

　その自覚はあるけれど、毎度、改めて指摘されると腹が立つのは何故だろうか？

「前々から思っていたけれど、お前の言葉は不用意すぎる！オレが誤解したら……、いや、この状況で今の言葉を誤解するなっていう方が、絶対的に無理がある！」

　ぬ？

　誤解って何のことだろうか？

「布団の中で、男に抱き締められながら『気持ちが良い』とか抜かすな」

「おおう」

　た、確かに、捉え方によっては、かなり際どい台詞に思える。

　だけど、本当に気持ちが良いのだから、仕方ない。

　そして、どう言えば、彼に真意が伝わるだろうか？

「でも、リラックスはできたみたいだな」

　ああ、そう言えば良いのか。

「肩の力は抜けたし、身体も柔らかくなっている」

　そんな九十九の言い方も結構、アレな気がするのはわたしだけでしょうか？

ここまでお読みいただきありがとうございました