運命の女神は勇者に味方する

～ ゆめの郷編 ～

だだ漏れすぎて

「何があったか、そろそろ聞いても良いですか？」

　同じ顔した女性が同時にこちらを向く。

　そして、オレの腕を見た。

「九十九、まず、そ(・)れ(・)を(・)下(・)ろ(・)せ(・)」

「そうだね。その状態はちょっと話しにくい」

　水尾さんと真央さんは困ったように笑いながら、それぞれそう言った。

　基本は同じ顔なのにその表情は全然違う。

　オレは腕の中で眠っている栞を、近くで休ませることにした。

「おい、九十九」

「はい？」

「こんな広場で、休ませるためにわざわざ寝台を出すのは阿呆だ」

「確かに、ここに寄りつく人はいないと思うけど、見ている私たちが居たたまれないよ」

　言われて気付く。

　確かに目立ちすぎた。

　素直に、敷物に変えて、栞を寝かせる。

「九十九？ 周囲のクッション、多すぎ」

「それだとかえって寝にくいかな。枕ぐらいで良いと思うよ？」

　先ほどから妙にダメ出しをされている気がする。

　そんなにおかしなことをしているか？

「いや、ちょっと愛情がだだ漏れ過ぎるから、気持ち制限してくれると助かるね。私もミオも独り身なので、そこまで愛情過多な状態を見せつけられると、いろいろ辛いんだよ」

　まるで、オレの心を読んだかのような真央さんの言葉。

「そんなに、漏れてますか？」

　オレが確認すると、真央さんは笑顔で、水尾さんは視線を逸らしながらも頷いた。

「ああ、すみません。自覚してから、自分が以前、栞にどう接していたかを全く、思い出せなくて」

「そこまでじゃなかったかな」

　真央さんは首を傾げ、微笑みながらそう言い……。

「……と言うか、認めるんだな」

　水尾さんは眉間に皺を寄せながら言った。

　本当にだだ漏れているらしい。

　それは、いろいろと困るし、何よりも不便だ。

　だが、今までのオレは、本当に、この栞に対してどう接していたんだ？

　本当に、少し前の自分の状況や心境を全く思い出せない。

　確かにここまで手を尽くしてはいなかったような気はする。

　だけど、この可愛い生き物を前にすると、オレは構いたくて、手をかけたくてしょうがなくなるのだ。

「こればかりは、否定のしようがないので」

　オレは肩を竦める。

　結局、どこをどう取り繕ったところで、オレが栞を好きなことに変わりはないのだ。

　それに、オレの気持ちが当人に伝わった所で、実はあまり問題ではない。

　寧ろ、オレが何も言わないで済むなら、その方が好都合だとも思う。

　オレは自分の想いを彼女に向かって口にする気はない。

　それだけの話なのだから。

「思った以上に甘々だった」

「まさか、あれでも、押さえていたとは……」

　真央さんと水尾さんが同時にオレの手元を見る。

　オレが無意識に栞の髪を撫でていたからだ。

「ああ、これ。結構、胸に来る」

「独り身には辛いね」

　先ほどから、水尾さんと真央さんは違う言葉で同じような意味を口にしている。

　オレとしては、そんなことよりも栞の状態の方が気になっているのだが、その話をしてくれる気はないらしい。

　これって、オレが悪いのか？

「それで、高田の話だが……」

「はい？」

　いきなりの水尾さんの言葉に、思考がついてこなかった。

「いや、その話を聞きたかったんじゃないのか？」

「聞きたかったですけど、なかなか本題に入らなかったから……」

　てっきり忘れていたのかと思っていたのだ。

「九十九が高田を抱えた状態で普通に話ができるかよ」

「でも、高田、いつ、意識を落とした？ 魔法を使った直後は混乱していたけど、意識はあったよね？」

　真央さんが不思議そうに言う。

「ああ、ちょっと一服盛りました」

　栞が水を欲しがったから、液体の中に無味無臭の薬を入れたのだ。

　因みに、天然素材で人体に害はない。

　本来は、甘い香りで引き寄せる樹の汁、つまり樹液だ。

　その樹は、樹木自体の見た目もその樹液の味も、人間界のサトウカエデに近いが、その樹液に睡眠効果がある「食虫樹」である。

　そして、その効果は絶大で、１０メートル級の魔蟲を眠らせたという報告もあるらしい。

　樹液は熱に弱く、サトウカエデの樹液のように煮詰めようとすると、透明となり、温度によっては、あっという間に気化してしまうのだ。

　但し、人肌ぐらいの温度で一週間保温すると、甘さを含めた味が無くなり、水のように透明な液体に変化した上、さらには睡眠効果が増す。

　つまりは、強力な睡眠剤になるのだ。

　流動性はかなり高いものであるが、水ほどではない。

　だが、粘着性もないので、普通に水として出されたら、並べて比較しない限り分からないだろう。

　因みに、兄貴には一発でバレたが、トルクスタン王子は素直に眠ってくれた。

　魔界の王族は、人間界でよく聞く話と違って、解毒耐性をつけていないようだ。

「高田の周囲にはこんなのしかいないのか。同情する」

　水(・)尾(・)さ(・)ん(・)を(・)見(・)な(・)が(・)ら(・)、真央さんがそんな失礼なことを言った。

「そこに私を含めるな」

　水尾さんは不機嫌さを隠さない。

　勿論、自分に多少の危険思想があることは認めるが、オレも栞を眠らされるために「昏倒魔法(最悪、死に至る手段)」を迷わず使うような水尾さんと一緒にされたくはない。

　勿論、そんなことを口に出す勇気はないが。

「水尾の話だと、過去にあったトラウマと重なったんじゃないかって。九十九くんは心当たりがある？」

「心的外傷後(　ト　ラ)ストレス障害(　ウ　マ　)？」

　トラウマ……。

　俗に言う、「精神的外傷」のことだ。

　だが……。

「心当たりがありすぎて、どれのことだか……」

　これまでに、栞が精神的に与えられた傷は相当数に及ぶだろう。

　寧ろ、そんな目に何度も遭いながらも、よくこの女の心は折れることなく、曲がることなく、ほぼ真っすぐ育っていると感心してしまうほどだ。

「ああ、つい最近のキミの行動も含めてかな」

　真央さんから、余計な釘を刺された。

　兄貴と同じように、女性への暴力は許せない人のようだ。

　いや、オレも許しているわけではないのだが。

「犬の話だ」

「犬？」

　水尾さんの言葉に心当たりを探す。

　栞が犬嫌いという話だが、そのきっかけになった事件をオレは一部しか知らない。

　過去に紅い髪の精霊から見せられた栞の記憶。

　その遠因となった男から告げられるまでは、忘れかけていたほど、オレにとっては記憶に薄い話だった。

「犬が何故？」

　少なくとも、この周辺にはそんな気配もない。

　いや、オレたち以外の生き物の気配がないのだ。

　それが、何故、栞の衝撃的な過去に繋がると言うのか？

「九十九の幻影を高田がバラバラにした」

「……はい？」

　水尾さんの言葉が頭に入ってこなくて思わず短く問い返した。

「ミオ、それじゃあ、伝わらないよ。えっとね。高田の魔法を見たくて、ミオが的を作ったの。それを、高田がバラバラにしちゃったって話」

　うん。

　２人の話を合わせて、ようやく理解できた。

　栞の魔法が見たくて、いつも的になっているオレの幻影を水尾さんが作り出して、それを栞がバラバラにしたって話なんだろう。

　多分。

「バラバラ？」

　幻影魔法なのに？

「気付いたか」

　水尾さんが言った。

「先輩の弟だけあって、説明が少なくて済むのはありがたいね」

　真央さんが微笑む。

　幻影魔法はあくまで、幻影、実体のない幻だ。

　そこにあるように見えてそこには何もなく、触れようとすれば通り抜けてしまうことがほとんどだった。

　オレが使う幻影魔法は例外らしく、生物は無理だが、壁などを創り出すと実体化する。

　それでも、魔法は防げないし、少しの衝撃ですぐに消えてしまうようなものだ。

　そう……。

　幻影魔法は効果がなくなれば消える魔法であって、本来ならバラバラ、砕け散るようなものではない。

「その様が、昔見た光景と重なったんだろうな」

　水尾さんが溜息を吐いた。

「私は、それを知らないけど、犬をバラバラにしちゃったの？」

「犬本体じゃなく、魔獣の頭だったらしい」

「頭部限定って辺りがまた……。それはなかなかな光景だっただろうね」

　栞が昔見たはずの光景。

　自分に向かってくる、死んだはずの魔獣の頭を粉砕したこと。

　大神官は栞に施された記憶の封印に対して、身体の奥に眠っているようなもので、完全になくなったわけではないと何度か言っていた。

　つまり、どこかで覚えているのだ。

　そして、それと似たようなことが再現されてしまった。

　オレの幻影という形で……って……。

「勝手に人の姿使って、栞に何させてんですか!?」

　栞は、オレの幻影(すがた)をバラバラにしたらしい。

　身近な人間が傷つく姿を見ることを嫌うこの女にとって、それはかなり辛かったのではないだろうか？

「遅いな」

「遅いね」

　同じ顔した王女殿下たちは悪びれもなくそう言いきったのだった。

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