運命の女神は勇者に味方する

～ ゆめの郷編 ～

傷ついたのは？

　目の前にいる金髪の女性はこの「ゆめの郷」の「管理者」を名乗った。

　その言葉が意味するものは……。

　そして、同時に、今更ながら、自分の置かれている状況を理解する。

　両手首には紐が、いや、手首だけではなく両足首と、首、胴にも紐が巻かれていて身動きが取れない状態にあったのだ。

『随分、頭も鈍っているようね。そんな状態だと言うのに、気付くのがあまりにも遅すぎるわ』

　何か言っているけど、その声は聞こえない。

　このままでは、私は、ま(・)た(・)……。

　金髪の女性が歪み、視界が上から黒くなっていく。

『でも、悪いけど、気絶はさせないわよ。精々、苦しみ足掻いて見せなさい』

　そう言いながら、彼女は、私の意識を無理矢理覚醒させる。

　何故、このまま、楽にしてくれないのか？

『この状態では、ここに私が連れてきたことも覚えてないようだし……』

　そう言いながら、面倒くさそうに、私に目線を合わせる。

『私が見える？ 声が聞こえる？』

　その指示(こえ)に対して頷こうとするが、首にまで紐が巻かれているため、下手に動かせなかった。

　少し考えて、彼女は質問を変える。

『先ほどのように、声は出る？』

「で、出る」

　だけど、私の口から出てきた声は酷くしわがれており、まるで老婆のようだった。

　薬(・)が(・)切(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)ようだ。

『これは……』

　明らかに怪訝な顔。

　私だって、好きでこんな身体になったわけではない。

　ここで、生きるためには仕方なかったのだ。

『思っていた以上に、厄(・)介(・)な(・)状(・)況(・)ね。これも、立派に管理不行き届きな案件だわ』

　苦々しそうに彼女は歯噛みをした。

『悔しいけど、兄様の勘が当たってたってわけか。レオーネが離れた３年で随分、この場所も荒れたもんだわ』

　何やらぶつぶつと言っているけど、よく聞き取れない。

『でも、罪は罪だから、それを償わせるところから始めないといけないわね』

　ほとんどの言葉は聞き取れなくても、妙にはっきりと聞き取れてしまった言葉がある。

　彼女は「償わせる」と言った。

　それは、つまり……。

「ま、ま(・)た(・)、お(・)仕(・)置(・)き(・)、部(・)屋(・)行(・)き(・)、ですか？」

　ただでさえしわがれている声が、恐怖で途切れがちになってしまう。

『お仕置き部屋？』

　だが、何故か彼女はきょとんとする。

　この方は、管理者なのに、「お仕置き部屋」を知らないのか？

『なるほどね』

　だが、すぐに表情を戻す。

　やはり、知っているようだ。

『そんな所には入れないわ。意味がないもの』

　意味ならある。

　私たち「ゆめ」や「ゆな」はそうやって管(・)理(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のだ。

　聞き分けがなかったり、規則を破ったりするような、「ゆめ」や「ゆな」は「お仕置き部屋」と呼ばれる部屋に閉じ込められ、そこでまともに食事を与えられず、い(・)つ(・)も(・)と(・)違(・)う(・)薬(・)を(・)投(・)与(・)された上で、長時間に亘る罰を受けることになる。

　男である「ゆな」がどんな罰を受けているかは分からないけれど、女である「ゆめ」は、特に外見が良いほど、「管理者」と呼ばれる人たちから凄惨な目に遭わされると聞いている。

　それなのに、気が狂うことも、死を選ぶことも許されない。

　だから、私たち「ゆめ」は従順に振舞いつつも、ど(・)ん(・)な(・)手(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)で(・)も(・)、この場所から逃げ出したいのだ。

　一番、真っ当なのは、借金を完済すること。

　だが、普通にやっていては、生活費の消費でさらなる借金を抱えることもある。

　次に、客から借金の肩代わりをしてもらうこと。

　この「ゆめの郷」では、このケースが一番、多い。

　この場所が、各国の協力と補助があるためか、それなりにお金を持った人たちが多く集まってくれるのだ。

　だから、気に入られれば、借金を完済できる上、妾として可愛がってもらえる可能性はある。

　人間界の遊郭のように身請け時に、華々しい宴を催さず、「ゆめ」や「ゆな」の借金以上に支払わせない分、良心的ではある。

　他には、借金を返さずに逃げ出すこと。

　これは成功率がかなり低く、さらには、捕まれば、そのまま「お仕置き部屋」に行くこととなる。

　そして、死なない程度に長時間虐げられ、さらには借金が増額されると聞いていた。

　そして、「ゆめ」たちが一発逆転を狙うのは、「妊娠」である。

　孕んでいる間の「ゆめ」に、価値はほとんどない。

　そして、孕ませた相手に責任を取ってもらう意味で、無理矢理、借金を支払わせるという荒業だ。

　人間界では分からない父親も、この世界なら、体内魔気で判別が可能だからできることである。

　だから、ほとんどの「ゆめ」たちは避妊をしない。

　この世界にはその避妊の正しい知識がほとんどないから、「ゆめ」の嘘に騙される男も多いのだ。

　私もそ(・)れ(・)を(・)狙(・)っ(・)た(・)が、無理だった。

　彼の魔気は少しの間だけ、私の中に留まっていたが、残念ながら、たった数日で完全に消えてしまったのだ。

　妊娠可能な時期でなかったこともあるだろう。

　だが、この世界の人間なら、中に留まる時間が長いこともあるらしい。

　その可能性に賭けたのだ。

　それでも、駄目だったから、私は、あの主人に会いに行ったのだけど。

『ところで、貴女は自分が何の罪で囚われているかは理解している？』

「『管理者』の意思に逆らったことです」

『「管理者」の意思とは具体的に？』

「『お客様』を満足させられませんでした」

『……そう』

　なんだろう？

　空気が冷えた気がする。

　でも、それ以外に心当たりはない。

　私は規則内で動いていたはずなのに……。

『貴女、ここに来て何年？』

「もうすぐ３年です」

『そう。運が悪かったわね』

　運が悪い？

　確かに、その自覚はあるけど、なんで、この人は今更、そんなことを言うのだろう。

『貴女の罪はいろいろあるけど、分かりやすい罪は、客を意図的に傷つけようとしたことね』

「『お客様』を、傷つけた？」

　彼のことを傷つけた覚えはない。

　それに、傷ついたのは、私の方なのに？

『自分の相手ではなくても、ここの住人以外は皆、客だということは理解しているかしら？』

「そんなことは……。『お客様』はご指名をしてくれた人のことでしょう？」

『そこの知識がないから、そんなに阿呆なのね』

　何故か、溜息を吐かれた。

　私が間違っている？

　でも、管理をしている人はそう言っていた。

「ここに来て、金を落とす人間以外は、冷やかしだから、ないがしろにして良いと聞いています」

『ないがしろ』

　何故か、金髪の女性は考え込む。

『貴女は、人(・)間(・)界(・)に(・)い(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)わ(・)よ(・)ね(・)？(・)』

「何故、それを……？」

　そのことは、国の人間くらいしか知らないし、国の人間はここを利用しない。

　シルヴァーレン大陸、ユーチャリスにもセントポーリアにも、ここほど大規模ではなくても、「ゆめの郷」はあるのだから。

『貴女が暮らしていた人間界では、お金を出して施設を利用する人を「お客様」とは言わなかった？ ホテルでも、レストランでも、スーパーでも』

「それは……」

　確かに金銭を支払えば、それは「客」と呼ばれる存在だ。

　でも……。

『「ゆめの郷」の「客」とはここにいる「利用者」の全て。ましてや、九十九様やそのお連れ様も金払いも剛毅な「上客」なの。どんなに忌々しくてもね』

　先ほどから時折、漏れ聞こえてくる言葉は、どう考えても彼の主人に好意的ではないのに、何故か、この女性はどこかであの主人のことを認めている気もする。

「貴女は一体……？」

　そんな疑問が口を衝く。

『「管理者」の一人だって言ってるでしょう？ いずれにしても、貴女の置かれた境遇に同情はしても、犯した罪の数々は看過できない』

「お、『お仕置き部屋』行きですか!?」

　それだけは嫌だ。

　あんな……。

『そんな生温い罰を与えると思って？ 大体、九十九様に手を出した時点で万死に値すると言うのに!!』

　何故か、金髪の女性は激高した。

『落ち着け、ミラ』

　だが、別の所から声が聞こえる。

『はあ!? 今、出てくんじゃないわよ!! お呼びじゃないっての!!』

『お前に任せた俺が馬鹿だったことが分かった』

　熱くなっている金髪の女性に対して、どこか冷えた声。

『後始末に手間取った俺が悪いが、ここから先は、俺の領分だ』

　そう言いながら、現れたのは鮮やかな紅い髪の、凍り付くような薄紫色の瞳をした死神……だった。

『もう良い夢を見られると思うなよ、ミオリーナ＝ガジル＝シズイセン』

　紅い髪の死神は、誰も知らないはずの私の魔名を口にする。

　そして、私は、死ぬことも許されない苦痛しかない闇へ囚われる。

　ああ、今までいた場所がずっと地獄だと思っていたのだけど、それでも夢(・)を(・)見(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)た(・)だ(・)け(・)幸(・)せ(・)だ(・)っ(・)た(・)のだと、私は思い知ることになったのだった。

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ここまでお読みいただきありがとうございました。