1004/2797

やられたことはやり返す

「よく寝た～」

　もぞもぞとした動きでベッドから身体を起こした栞は、大きく伸びをした。

　人の気も知らないで、呑気なものである。

「それは良かったな」

　思わず声が尖ってしまった。

　だが、それは仕方のないことだろう。

「あれ？九十九は眠れなかったの？」

　不思議そうな顔をする栞。

「おお、敵がかなり手強くてな。正直、ろくに寝てねえ」

「敵!?」

　分かりやすく彼女はその顔色を変えた。

「お前が寝ている間に、いろいろあったんだよ」

「起こしてくれれば良かったのに……」

　いろいろの主な原因はそんなことを言う。

「オレがどれだけ叫んでも起きなかったヤツが何を抜かすか」

「ありゃ、それはごめん」

　少し考えて……。

「まさか、ライトが現れた？」

　なんとなく、聞きたくない単語を聞いた気がするが……。

「あの紅い髪なんかよりもっと手強かった」

　オレは事実を口にする。

　この世界がどんなに広くても、彼女を越える手強い人種など存在しない。

　あの兄貴だって、その手綱をとることができないのだから。

「へ!? だ、大丈夫？怪我は？」

「あちこちに傷を負ったが、大丈夫だ」

　主に、心が重傷だった。

　この一晩でどれだけの天国と地獄を味わったことか。

　だからこそはっきりと言える。

「問題は山積みだがな」

「ああ、そっか。九十九は治癒魔法が使えるから……。でも、治せるからって、無茶はしないでね？」

　そんな人の気も知らないで、彼女はそんなことを言う。

　だが、それもいつものことだ。

　今更、気にしても仕方ない。

「ある意味、精神攻撃だったから死ぬことはねえよ」

「精神って、その方が治りは悪そうだよ？」

「そうだな。気を付けるし、気を付けてくれ」

　頼むから。

「うん。わたしも気を付ける」

　そう言いながら、彼女は「ごちそうさま」と手を合わせた。

　本当はもう少し、食べて欲しいのに、それ以上は求めない。

　水尾さんたちを見ていると、女だから食べられないというわけではないだろう。

　だが、昔(・)か(・)ら(・)そうなのだ。

「九十九、わたしにも魔法を使った？」

　ふと、栞はそんなことを聞いてきた。

「魔法？」

　少なくとも使った覚えはないのだが……？

「なんか、九十九の魔気の気配がするから。違った？」

　そのことならば、心当たりはあった。

「ああ。……同じ布団で寝たから、互いの体内魔気は移るだろう」

　これぐらいのことは言っておいた方が良い気がする。

　そもそも、今回は、本当にオレは悪くねえ。

「はい!?」

　彼女はその大きな瞳をもっと大きくした。

　良かった。

　少なくとも、本当に慎みがないわけではないようだ。

「言っておくが、今回はオレが、被害者だからな？」

　そこは念を押しておく。

「な、な!?」

「魔法で無理矢理寝かされた上、気付いたら、お前も傍で寝ていた。身に覚えは？」

　改めて口にすれば、オレは結構な目に遭った気がする。

　これは主人(あるじ)じゃなければ、いや、相手が栞じゃなければオレ自身を許せないぐらいの話だ。

「……ああ、ある」

　彼女が一瞬、遠い目をして……。

「手強い敵って、わたし!?」

　そのことにようやく気付いてくれた。

「おお、王族の血が入った、オレの逆らえない存在だからな」

　大体、彼女に対しては逆らえない要因が多すぎる。

　王族だから。

　主人だから。

　護るべき相手だから。

　……などの理由は、正直、今となっては完全に後付けの理由だ。

　ただ一言「惚れた相手だから」。

　それだけで、オレはこれから先も、彼女に逆らえる気はしなかった。

「ううっ」

　そんなオレの気持ちも知らずに、彼女は唸っている。

　いや、一生、伝える気はないのだから、そのまま知らずにいて欲しいのだけどな。

「えっと、同じ布団……って……？」

　上目遣いで確認される。

　正直、この表情だけで、心臓が鷲掴みにされてしまう気がした。

「言っとくけど、オレは、本当に何もしてねえぞ」

　だから、必要以上に口調が尖る。

　中学生か!?

「九十九が何かするとは思ってないよ」

　それは全面的な信頼。

　護衛としては喜ばしいことだ。

　あんなことをした後でも、彼女はオレを信じてくれる。

　だが、男としては納得しがたいものがあるのは事実だ。

　あんなことをされたのに、オレを信用するなと言いたい。

「お前は、もっと年頃の女だと自覚しろ」

　気持ちを告げられない以上、オレが言えるのはこの程度だった。

　オレを信頼しすぎるな。

　オレは……、お前が思っているほど、安全な男ではない！

「一応、自覚はあるのだけど……」

　どの辺が？

　あんなことがあった後も、そこまで彼女の変化は見られない。

　そのことにホッとする部分はあるが、心配にもなってしまう。

「でも、確かにわたしが悪かったかも……」

「分かれば良い」

　どこまで理解してくれたかは分からないが、迂闊な行動だったことは認めてくれたようだ。

　だが、彼女はどこまでも「高田栞」だった。

　常に、オレの予測の斜め上を行く。

「今度はぐっすりと眠らせる！」

　拳を握ってそう宣言しやがった。

「待て！なんで、そんな結論になった!?」

　いくらなんでもその結論はおかしい。

「え？中途半端な眠りになったってことでしょう？だから、今度はしっかり眠らせるよ」

　何故、そんな思考に至ったのか？

　それは、彼女が「高田栞」だからだ。

　それ以外の言葉が見つからなかった。

「待て！嫌な予感しかしない!!」

「大丈夫、大丈夫！」

　こんな時に限って、そんないい笑顔をするな！

「お前の大丈夫ほど、当てにならないモンはねえ!!」

　その言葉で、彼女は分かりやすくその表情と雰囲気を変える。

　それはオレの好きな顔だが、それをこんな形で、こちらに向けて欲しいわけではない。

　戦闘態勢……。

　そんな言葉が頭に浮かび、オレは警(・)戒(・)を(・)最(・)大(・)限(・)に引き上げる。

『眠れ！』

　それは、分かりやすい言葉。

　そこにオレを害する意思は感じられない。

　やっていることは凶悪だがな。

　だからこそ、こちらも防ぎやすい。

「なめるな!!」

　気合を入れて、防御する。

　どうやら、油断していなければ、彼女の魔法を無効化することは、オレにもなんとかできるらしい。

　今後、この魔法を磨かれてしまえば、分からないのだけど。

　言い換えれば、彼女はまだ実戦慣れをしていない。

　つまり、付け入る隙はある。

　それならば、やられたことはやり返してやろう。

「栞……」

「へ？」

　彼女はまだこの呼び名に慣れていない。

　目を大きく見開いてオレを見た。

　こんなオレの言葉一つで動揺してくれる彼女は本当に愛らしい。

　だから、オレは素直に栞を抱き締める。

「ふわっ!?」

　その身体が硬直し、熱を持つ。

　彼女の紅くなった耳に口を寄せる。

　触れてしまいそうなほどの距離。

　これなら、恐らくは……。

「誘眠魔法(Sleep)」

　その言葉で、彼女の身体から一気に力が抜け、重量を増す。

　誘眠魔法は精神系の魔法だ。

　それなりに心を揺さぶれば……、相手が王族であっても、しっかりとした効果がある。

　ただ、これがシルヴァーレン大陸内ならば、結果は分からない。

　オレの魔力も上がるが、その大陸の王族である彼女はもっと魔法耐性が上がることだろう。

　ここが、別の大陸だからこそ、今は効果を発揮するのかもしれない。

　そこにオレの勝機がある。

　だから、今のところは……。

「これで、二勝二敗だ。引き分けだな」

　こう言わせていただこう。

　このスカルウォーク大陸に来てから、彼女にオレは二回眠らされ、逆にオレも彼女を二回眠らせた。

　一度目は互いに薬を使ったが、今回は互いに魔法だ。

　同じことをやって、やり返して……。

　やられっぱなしでいない辺り、どれだけ根に持つ主従なんだろうな。

　まあ、今は、そんなことは些細な話だ。

　オレは彼女を抱え上げ、ベッドに寝かせる。

　この結果に不満があったのか、その唇が少しだけ突き出ているように見えて、本当に可愛い。

　この黒髪を撫でたい。

　柔らかい頬を突きたい。

　何よりも、誰に邪魔されることなく、このままこうして２人だけでいたい。

　それは叶わぬ望みと知っているからこそ、願う。

　だが、気持ちは切り替えよう。

　オレは、彼女の護衛だ。

　だからこそ、近(・)付(・)く(・)虫(・)は(・)排(・)除(・)す(・)る(・)。

「何の用だ？」

　オレは近くの無粋な気配にそう呼び掛けるのだった。

ここまでお読みいただきありがとうございました。