はざまのフォゲットミーノット

第一幕 七不思議候補生

＃8 廊下を破壊するユニコーン【後編】

　私達は、北棟二階から捜索を再開しました。

　先ほどユニさんが空けた大穴を、三人で覗き込みます。

　これは……オーシャンビューって言うのでしょうか？

「ああ……自分は何て事を！　これじゃ器物破損じゃないか！？」

　校舎を壊した罪に、頭を抱えたユニさんがしゃがみこみました。そんな彼の背中を、ヒヅル君がポンポンと叩きながら励まします。

「現実じゃなくて良かったな？　それにしても、ユニが暴れただけで、ここまで壊れることある？　この壊れ方は異常だよ。脆《もろ》過ぎじゃない？　この校舎」

　確かに異常です。ぐりちゃんと校内を巡った時より、校舎の劣化が急速に進んでいます。壁の亀裂や欠けが目立つようになりました。それに、植物の浸食も。

「ユニ、もう暴れるなよ？　本気で校舎が崩壊するよ」

「崩壊！？　な、何を言いますか！？　ヒヅル殿！！　自分にそんな力は……いえ、十分に気を付けます」

　しゅんとして耳と尻尾をだらんと下げるユニさん。その隣でヒヅル君が楽しそうに笑っていました。ヒヅル君とユニさんが仲良くなって安心しました。

　二階の図書室と視聴覚室も探し終えたのですが、何も収穫は得られませんでした。次のフロアに向かいます。

　理科系の教室が並ぶ北館一階。物理室、化学室と順に捜索しますが、一向に傘は出てきません。

　次の生物室に三人で入ります。日が陰り始めた生物室は、不気味さが漂います。教室の片隅に置かれた人体模型が、何とも言えない恐怖を演出します。

「生物室……薄暗いと趣(おもむき)がありますね……」

「えっ！？　アルファにも恐怖心が！？　何が怖いの？　教えてよ！」

　ヒヅル君が好奇心に満ちたキラキラ笑顔で聞いてきましたが……何か企んでそうで怖いです。

「ひ、ひみつですっ！」

　こんな時は黙秘に限ります。ヒヅル君は「な～んだ……」と残念そうに答えると、捜索を開始しました。

「アルファ殿、安心してください」

　ユニさんが穏やかな笑顔で励ましてくれました。そうです、今は一人ではないのですから……

「生物室なんて、僕達が付いていますから、怖くありません！　これも、ただの人体模型です。安心してくださあ゛あ゛あ゛ぁぁぁ！！！　痛だぁぁぁぁ！」

「うるさいなぁ……げげっ」

「……………………」

　ユニさんが言い終えるよりも先に、人体模型が動いてユニさんに抱きつきました。私は絶句します。内臓や骨格サンプルが、どろりと溶けて黒くなりました。黒板の怪物が化けていたようです。

　驚いたユニさんが後足で立ち会がり、天井に頭をぶつけて大きな音を立て、ついでに角で穴もあけます。私、黒板の怪物なら怖くありません！！

「ユニさん！　今、追い払いますね！！」

　ユニさんに抱きつく黒板の怪物に、両手を押し当てます。触れた手から「ばちん！」と白い火花が起きて、怪物はユニさんから離れました。

　しかし、黒板の怪物はニヤリと不敵な笑みを遺し、どろりと床に溶けて消えたのです。解放されたユニさんは床にしゃがみ込むと、ガクンと項垂《うなだ》れました。

「ユニさん、大丈夫ですか？」

「アルファ！　ユニ！　大丈夫だったか！？」

　私達の声に、ユニさんは答えてくれません。ヒヅル君と顔を見合わせて、彼に異変が起こったことを感じ取ります。

　ユニさんの肩を揺さぶろうを手を伸ばしたその時、彼が私の手を強く掴みました。顔をあげるた彼は、悲しみの涙を零していました。その目はライトブルーの光を宿します。

「姫……そんな事が有ったのですね？　そんなの辛すぎじゃないですか！！　あんまりだ！！」

「え？……」

「おい、ユニ……どうした？　しっかりしてくれ」

　ユニさんは私の手を離すと、静かに立ちあがりました。そこに朗らかな彼はいません。まるで空気がパキパキと凍り、彼の言葉には怒りが込められていきます。

「何だ？　この学校？　なにが思い出だ……何が懐かしいだ！……姫にとって学校は辛い事しかないじゃないか！！」

　彼は、近くに落ちていたモップの柄を握り締め、振り回し始めました。

「アルファ！　伏せて！！」

　ヒヅル君に引っ張られ、私は尻餅を突きます。

　鉄が歪み、ガラスが割れる音が教室内に響きました。

「アルファ！　ユニの背中！！」

　ヒヅル君が何かに気付きました。私は彼の声に弾かれるように視線を向けると……

　ユニさんの背中の上に、ヒト型の黒板の怪物が乗っています。その手には傘が握られていました。

「ユニさん！　落ち着いてください！！　傘が有りまし――」

「こんな場所！！　壊してやる！！」

　ユニさんはそう吼えると、生物室から廊下に出て走り出しました。

　走りながら、モップの柄を振り回します。彼が腕を振るうたび、窓ガラスや、教室のプレートを破壊します。

　ユニさんの背に乗った黒板の怪物は、傘を指揮杖《しきじょう》のように振り回し、彼を誘導します。

「ユニさんから離れなさい！！」

　私は腕から白い茨を伸ばし、黒板の怪物を捕まえようとしました。しかし、ユニさんが走り出したため、虚空を掴むだけ。

「ユニ！　行くな！！　アルファ、ユニを追おう！」

「はい！！」

　私達は轟音を響かせながら走るユニさんを追い駆けます。南館へ移動すると途中にある昇降口は、まるで嵐が来たかのようでした。下駄箱が倒れ、掲示板もボロボロです。

　昇降口を過ぎ職員室前の廊下に来ると、ユニさんは歩きながらモップの柄を振るっていました。彼が空を薙ぐ度に、ガラスと叩き斬られた蔦の葉が舞います。

　まだ日は落ちていないのに、廊下の奥が真っ黒で蠢《うごめ》いています。ユニさんが、あの奥に行ったら助けられないと直感しました。

　ユニさんは絶望した表情で、うわ言のように呟きながら歩いて行きます。私達はユニさんを止めようとしても、振り回されるモップの所為で近づけません。

「姫……安心してください。姫を一人になんてさせません……自分も一緒に逝きます……」

「ユニ！　目を覚ませ！！」

「ユニさん！！　落ち着いてください！！」

　負の感情に呑まれた彼に、私達の言葉は届きませんでした。

「私が茨でモップを掴みます！　ヒヅル君はその隙に怪物を！！」

「ああ！」

　私は両手をユニさんに向けて伸ばします。2本の白い茨は、彼が持つモップの柄に巻きつきました。黒板の怪物が傘で茨を叩き斬ろうとしますが、必死にこらえます。

　この好機を逃すまいと、ヒヅル君は素早く駆け寄りました。ユニさんの背に乗る黒板の怪物に手を伸ばしますが……

　ユニさんはモップの柄を思いっきり振るったのです。釣られた魚のように、私の体がふわりと浮きました。そのまま投げ飛ばされ、廊下に叩きつけられます。

「あぁっっ！　くぅぅぅ……」

　叩きつけらた痛みで声が漏れました。同時に茨も力を失い、だらりと廊下に落ちます。

「アルファ！！　うっ！！」

　私の茨から解放されたモップの柄はヒヅル君を襲いました。ヒヅル君も私の後方に吹き飛ばされて壁に叩きつけられ、そのまま廊下に倒れます。

　ヒヅル君は、うめき声をあげるものの動けません。

「ヒヅル君！……ユニさん……やめて……お願い……止まって……」

　もう一度茨を伸ばして、ユニさんの後足を捉えます。白い後ろ脚に茨が絡むとユニさんが悲鳴を上げました。前脚を上げて立ち上がります。

「あ゛あ゛あ゛ー！！」

　私の茨の棘が、彼の脚に食い込みます。

「痛いですよね……ごめんなさい……でも、止まって欲しいのです」

　しかし、彼は歩みを止めません。私は彼に引きづられながらも、距離を詰める為に茨を体の中に戻していきます。

　ガラスが散らばる廊下。私が引きずられた跡には赤い花びらが落ちます。

　私は彼に問いました。

「ユニさん！……本当は……何に怒っているのですか？」

　それを聞いたユニさんは、動きを止めました。しかし、止まった彼に黒板の怪物が囁き、闇へと誘《いざな》います。闇もユニさんを迎えるように長い腕を何本も伸ばしました。

「ダメ……ユニさんを返してください！！」

　きっと、収まることの無い怒りを抱えたまま、彼はこの学校に囚われてしまう。そんな予感がしました。

　ヒヅル君も倒れてしまった今、私の茨だけでは彼を完全に止める事が出来ません。今ほど自分の非力さを呪ったことは無いでしょう。

　もっと私に力が有れば……お願いします助けてください。私に力を貸してください！

　――コツ……コツ……コツ……コツ……

　背後から足音が聞こえました。振り向いてその正体を確かめようとした時、それは「ヒュン」と空気を割きます。

「ぐあ゛あ゛あ゛ーーーっ！！」

　目を疑いたくなる事が起きました。黒い茨がユニさんと黒板の怪物を拘束したのです。そして……

「アルファ、大丈夫？」

　その声に振り向くと、ヒヅル君に似た青年が居ました。私と同じ年頃で、黒のスラックスに腕章が付いた半袖のシャツを着ています。彼は床に倒れた私を抱き起します。

「ヒヅル君？」

　見上げた彼の目に面影があります。優しく低い声で彼は答えました。

「ああ、行こう。ユニの動きが止まっているうちに、黒板の怪物を祓おう。僕は奥に居る怪物を祓うから、アルファはユニの背中に居る奴を。傘も取り戻して欲しい」

「は、はい！」

　私達は立ち上がり、痛みに歯を食いしばりながら、ユニさんと黒板の怪物に駆け寄ります。

　ユニさんの背に乗っていた怪物は、黒い茨に絡め取られ悔しそうにキーキーと鳴いていました。傘で私をバチバチと殴ります。私は怪物を睨みつけました。

「ユニさんと、傘を返してもらいますよ」

　左手で傘を、右手で怪物に触れると白い閃光が走ります。

「ぎえ！！」

　黒板の怪物は一声鳴くと、ドロリと溶けました。形を失いユニさんの体からビタビタと床に落ち、廊下の奥に居る本体の元へと逃げ帰ります。

　時を同じくして、ヒヅル君からも強い閃光が放たれます。怪物は悔しそうに鳴きながら腕を引っ込めると、学校の影へと溶けて消えて行きました。

　黒い茨もいつの間にか消えています。

　――どすん！

　ユニさんがしゃがみ込みます。彼の目からはブルーの光が消えていました。

「ユニさん、大丈夫ですか？　もう、怪物はいなくなりました」

　声をかけて、ボロボロに傷ついた彼の右手をそっと包みます。彼の冷たかった手に温かさが戻って来ると。頭上からぽつりと雫《しずく》が零れました。

「アルファ殿……自分は……自分が許せないのです！　今だって、感情に振り回されて破壊の限りを尽くしました。でも、一番許せないのは、あの日の姫を助けなかった自分です！」

　ユニさんは、大粒の涙を零しながら抱えてきた気持ちを吐露しました。

「夏祭りの日、夕立の中……人を待っていた姫に、もっと強く説得して家に帰していたら。いえ、自分には他にも出来る事が有ったかもしれない。……それをしなかった自分が悔しいのです」

「ユニさんは姫に、この傘を渡したのですね」

　私は傘をユニさんに差し出しました。傘には名前が書いてありました。

『有馬《ありま》 真一《しんいち》』

　そして、留めバンドに紙が挟まっていました。有馬さんはそれに気づき、するりと広げます。ネコ柄の可愛らしいメモです。

『有馬さん。傘ありがとうございました。とても嬉しかったです。これからもお体に気を付けて――月白《つきしろ》』

「――姫！！」

　ユニさんは、本当の姿へ戻りました。背の高い20代後半の男性です。

　額の角は消え、足も人間のものに　白のTシャツに、黒のスラックス。有馬さんは傘を抱きしめ涙を零します。

　廊下の奥から、少年の姿のヒヅル君が戻ってきました。彼はポケットから紺色のタオルハンカチを取り出すと、ユニさんに差し出します。

「使えよ。……ユニは確実に彼女を救ってる。それ以上自分を責めるな。ユニは自分が出来る行動をとったんだ。……少しずつでいい、自分自身を許してやってほしい」

「ヒヅル殿……」

　ユニさんは、ヒヅル君からハンカチを受け取り、涙を拭いました。

「ずっと、心に刺さっていた棘が取れた気分です。夢でも姫からのメッセージを見れて良かった。アルファ殿、ヒヅル殿、ありがとう」

　ユニさんは、涙の残る笑顔でそう言い残すと、金色の光の粒となって消えて行きました。

　そして……

　――ばさっ

「アルファ？　ねぇ！？　アルファ！？」

　平衡感覚を失い、糸の切れたマリオネットの様に廊下に崩れ落ちました。

　心配するヒヅル君を最後に、私の意識はここで途絶えます。