はざまのフォゲットミーノット

第一幕 七不思議候補生

＃6 プールに沈むマーメイド【後編】

　プールサイドに広げたパラソルの下。

　ブルークオーツの様に青く透き通った鰭《ひれ》で、水と戯れるマーメイドさんのヒアリングが始まります。

「――では、名前を憶えていないという事ですので、仮の名前を付けさせてください。仮称はマーメイドの『メイさん』でよろしいでしょうか？」

「え～！？　もっとオシャレな名前がい〜い！」

　不評でした。

　鈴が転がるような声で、かわいく異議を申し立てられます。困惑した私を見たヒヅル君が小さくため息をつき、助け舟を出してくれました。

「はぁ……そう？　僕はその名前、いいと思うけど」

「ホント！？　じゃあ、いいや♪　メイです！　よろしく♡」

　メイさんはヒヅル君に向かって、にぱっと笑顔を咲かせます。

　…………。

　メイさんに質問を始めましょう。

「ここに来る前の記憶は有りますか？」

「な～い。気づいたらこのプールにいた～」

「何か物を無くしたり、困っている事は有りませんか？」

「無いよ～。逆に全部なくして身軽だし、人魚になったし？　ヒヅル君もいるしね♪」

　メイさんは可愛くポーズを決めて、ヒヅル君にウインクします。

　しかし、ヒヅル君に届かなかったようです。代わりに、大きなため息が聞こえました。

「困ってないのか……じゃあ僕達は帰るよ。不眠不休で心が休まらないんだ。アルファ、行こうか？」

「え？　は、はい……」

　ヒヅル君は私にアイコンタクトを送ると、椅子から立ち上がりました。気だるそうに出口へ向かい歩き出します。それを見たメイさんは、ひどく慌てました。

「え～！　まって！？　あるある、あるっ！！　持ってた鞄《かばん》なくして困ってるのっ！」

「「…………」」

　目を見合わせた私達は、パラソルの下に戻り腰をおろしました。ヒアリングを再開します。

「どこで無くしましたか？」

「どこだったかな～。よく覚えていないんだよね？　校舎の中だった気がする」

「分かった、アルファ一緒に探しに――」

「ちょっと～！　一人にしないでよ！！　また襲われたらどうするの？　それに私歩けないのよ？？」

　そう言って彼女は、ヒヅル君の腕に絡みつきます。鰭で水面を叩いて抗議しました。

「止めろ。くっ付くな。濡れる！」

　ふたりの姿を見ていると、また心が鈍色に波立つのを感じました。

　ここに居たくない――胸が苦しく、息ができない魚のような私は、とうとう逃げ出すことにしました。

「ヒヅル君はメイさんと一緒に居てください。どちらかが一緒なら黒板の怪物も手を出せないでしょう。私が、校内を探して来ます」

「アルファ……」

「１時間交代で行きましょう、また戻ってきます」

　笑顔を張り付けて、手をひらひらと振りました。すっと立ち上がり、プールを後にします。

　◆

　私は独り、静かな廊下を歩きます。

　メイさんは、校内で鞄を失くしたと言っていました。私は教室前の廊下に並ぶロッカーを、ひとつひとつ開けて中を確認します。

　開けるロッカーは私と同じ空っぽです……空っぽだから、心は何も感じないハズなのに……なんで二人を見ると、こんなにも胸が締め付けられるのでしょう？

　私は二階、三階と教室のロッカーを見て回ります。しかし、メイさんの鞄と思われるものは見つかりません。

　とうとう生徒会室まで来てしまいました。北棟を探そうと考えた瞬間、生徒会室から物音が聞こえました。コツコツと何かを叩く音が聞こえます。

　私は静かに扉をあけて、中を窺いました。人影は有りません。

　音の正体はチョークでした。私は入室して、ゆっくりと黒板に近づきます。

　コツコツと、思案するように黒板に打ち付けられるチョーク。メイさんを示す『マーメイド』の記述は残ったままです。

　書いてあるのに……何を書き足そうとしているのでしょう？

　書(・)き(・)足(・)そ(・)う(・)としている？……――！！

　私は、生徒会室を飛び出しました。慌てて階段を駆け下ります。

　根拠も理由も有りません。ただ、二人に何かあったのではと感じたのです。

　やはり私は、冷静さを欠いていました。よく考えれば分る事なのに！

　上履きのまま校庭に飛び出し、プールへと向かいます。錆びた鉄扉を乱暴にあけて、プールサイドに駆け込むと……

　パラソルの下に二人の姿は有りませんでした。

　乱れる息を整えながら、周囲を見渡し、耳を澄ませます。――考えましょう。

　メイさんは人魚なので歩けません。その為、遠くに行けない。ヒヅル君が彼女から離れたとも考えにくい。ならば居場所はただひとつ。

　私は勢いよくプールに飛び込みました。

　プールサイドから見たプールの底は、綺麗なアクアマリン色です。私の身長でも、プールの底に足を付けると頭まで沈んでしまう、青い世界。

　ブルーに浸った私は振り返りました。

　飛び込み台の下、プールの壁面にへばりついていたのは――黒板の怪物と、ぐったりとしたヒヅル君。そして、彼を抱きしめるメイさんでした。

　彼等は黒い闇に飲まれようとしています。

　メイさんは私と目が合うと、勝誇るように目を細めて笑っていました。藍色の瞳が爛々と輝いています。

　私はプールの底を思いっきり蹴ると、壁に向かって泳ぎます。腕を伸ばしてメイさんの頭の横に両手を着けました。

　――ばちん！

　その衝撃は白い光を生み、青の世界を揺らします。黒板の怪物はぶくぶくを泡を吐きだして苦しみました。

　何が起ったか分らないメイさんは、眉を歪めキョロキョロと周りを見ます。気を失っていたヒヅル君がゆっくりと目を開けると、口から小さな泡をコポンと吐きだしました。

　苦しみの限界を迎えた黒板の怪物は、掴んでいた物すべてを離します。

　私はその隙に、メイさんとヒヅル君の腕を掴みました。プールの壁を思いっきり蹴って浮上します。

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……二人とも大丈夫ですか！？」

「なによ！　離してよ！！……もう少しで上手くいくと思ったのに……」

　メイさんの言葉に弾かれるように、私はパッと彼女の手を離しました。

　彼女は私から逃れると、大きく跳ねて飛び込み台の上に着地します。頬杖を突きながら、こちらを憎らしげに睨みました。

　私の腕の中で、ヒヅル君が咳き込みます。

「ゴホッ……アルファ……ごめん、油断した。黒板の怪物は僕達を攻撃出来ないんじゃ無い。あの腕章を付けた人物を攻撃できないんだ」

　体育着姿のヒヅル君には、赤い腕章が付いていません。制服につけたままの様です。

　なるほど。旧生徒会長が『必ず携帯するように』と書いた意味はこれだったのですね。

「では、まだ離さない方がいいですね」

　私は彼を左腕で抱きかかえたまま、プールの中央に手を翳しました。私の腕からは白い茨が出てきます。茨は水中から、あるものを引き上げました。

　それは、セルリアンブルーの学生鞄。黒板の怪物が吐きだしたのです。

「メイさんが失(・)く(・)し(・)た(・)ものはこの鞄ですね？」

「言ったでしょ？　失くしたんじゃないわ。亡(・)く(・)し(・)た(・)の」

　鞄を彼女が座る隣のレーンの飛び込み台に起きました。メイさんは荷物を横目で見ると舌打ちします。

「なんで、こんな事をしたのですか？」

「鞄はもういらないから捨てたの。重いし。ヒヅル君は黒い影に言われた。『生徒会どちらか一人の腕章を取ったら、欲しい方を君に上げる』って。『ずうっと一緒にしてあげる』って」

　黒板の怪物が、メイさんを唆《そそのか》した？

　メイさんは悪びれる様子も見せず、饒舌に語りました。

　そして、次第に烈火のごとく怒り出します。

「アンタ見てるとイライラすんだよね。何で、アンタみたいな地味で弱いだけで、何の取り柄もない奴らが大切にされるの？　なんで私がひとりぼっちなの？　ヒヅルを私に頂戴よ？」

「ヒヅル君は、物では有りません」

「黙れ！　正論なんか聞きたくない！！　努力も覚悟も無い癖に！！　私は好かれるために努力したわ、いろんなものを捨てた！！　悔しい！　許せない！！　なんで私の願いは叶わないの？」

　メイさんは髪を振り乱し、藍色に輝く瞳から大粒の涙を零しました。

　嫉妬の炎に妬かれた彼女。その腕からは、瑠璃色の鱗が生えてきました。プールサイドの陰の中で黒板の怪物が嬉しそうにざわめきます。

　彼女に私の言葉は届くのでしょうか？

　言葉を発しようとしても、掠れた息が漏れるだけでした。人の姿から離れゆく彼女と、出ない声にパニックになりかけたその時……腕の中で、静かに聞いていたヒヅル君が口を開きました。

「好きなものを諦めて捨てたのは、君の方だろ？……『蛇川《へびかわ》愛依《めい》』」

「「え？」」

　その言葉はメイさんに届き、彼女の姿が変わりました。

　ペールブルーの髪は瑠璃紺に変り、藍色の瞳も濃紺になりました。魚の下半身は、ほっそりとした人間の脚に。そして、少女から色香を纏う二十代後半の大人の女性に。

　彼女はプールの水面に映る自身の姿を見ると、激しく取り乱します。

「あっ……ああっ……せっかく忘れたのに！！　何もかも忘れたかったのに！！」

「忘れてないじゃないか？　歌を……」

「何よ！　何も知らないガキの癖に！！　みんな酷い……先輩も……みんな、最初は好きと言って近づいて来るのに、最後は重いって……あの子がいいって離れていく！……誰も私を見てくれない！　愛してくれない！！　……あの女！　許せない！！」

　ヒヅル君は、静かに諭すように言いました。

「君は、その愛を得た先に何を望むの？」

「それは……」

　未来のない愛。目先の恋。

　彼女は答えられず、唇を噛みました。悔しさが頬をつたいます。

「他人を妬んでも虚しいだけだよ。君が得られなかった物があるように、君にしか持っていない物も有った。鞄の中を見てごらん」

　ヒヅル君を睨んでいた愛依さんは、半ば自棄《やけ》になりながら鞄を開けました。

　そこには、紙の束が入っていました。不思議なことに、鞄の中身は濡れていません。彼女が取り出すと、数枚がプールにはらりと舞って、私の近くに落ちます。

　それは、アイドルの解散ライブのチラシでした。キラキラした衣装を着る女の子たちの中に、愛依さんも写っています。

「そうだ……私、誰かに必要とされたかったんだ。必要とされてたじゃん……なんでまた捨ててるんだろ……」

　彼女が手に持っているのはファンレターの束でした。彼女は手紙を見て口元を抑えます。目から丸い水晶のような涙がポロポロと零れて、プールに溶けて行きました。

　私の近くにはもう一枚、小さな紙が流れつきます。

　『BARセプテム・フォックス』……お店の名刺？

「過去の恋に執着して、居ない誰かに嫉妬し続けるのはやめろ……」

　ヒヅル君は、悲しい顔をしながら、苦々しくそのセリフを言いました。

　彼の言葉を聞いた愛依さんは、嗚咽を漏らしながら言いました。

「私、何やってるんだろ？　バカみたい……」

　その言葉を遺して、愛依さんは消えて行きました。金色の光の粒子を遺して。

　◆

「愛依さん、帰れて良かったですね？」

　プールをあとにした私達は、校庭をトボトボと歩きながら話します。

　ふたりとも、ずぶ濡れでした。私は肩にバスタオルを羽織って、腕には愛依さんが着る予定だった体育着を抱えています。隣を歩くヒヅル君は元気が有りません。

「うん、そうだね」

　この通り、生返事です。

「……愛依さん、本当に綺麗な女性《ひと》でしたね。私、ヒヅル君が愛依さんを選んで居なくなってしまうのではと、ヒヤヒヤしました」

　彼にはここで「何？　嫉妬したの？」と、ニヒルな笑顔を浮かべて、言って欲しかったのです。でも、私の希望と現実は違いました。

「……アルファ、何か思い出したの？」

　ヒヅル君は急に立ち止まり、苦い表情で私を見つめるのです。

　その声色は、『思い出して嬉しい』よりも『思い出して欲しくない』。不都合を確かめるような質問でした。

「い、いえ。何も。――そう言えば。ヒヅル君はなぜ、愛依さんの名前を知っていたのですか？」

「……僕も分からない、何でだろう。きっと、偶然だよ」

　――嘘。ヒヅル君は目を伏せました。睫毛の陰が頬に落ちます。『それ以上は聞かないで』と、彼の空気が物語っていました。

「ごめんなさい……疲れましたよね。生徒会室に戻って着替えましょう。そして休息も取らないと」

「そうだね」

　そう答えた彼は、再び歩きはじめます。私は前を歩くヒヅル君の小さな背中を見て、寂しさを覚えました。

　私は、ヒヅル君の事を何も知りません。彼はどこから来たのでしょう？　なぜ愛依さんを知っていたのでしょう？　彼を知るたびに新たな謎が増えていきます。

　考えに耽《ふけ》りながら歩いていると。校舎から異様な音が聞こえました。

　――パカラッパカラッパカラッパカラッ！

　馬の蹄《ひづめ》の音？　職員玄関から出てきた、白い影はこちらに向かってきます。それと同時に、男性の嬉しそうな声が聞こえてきました。

「姫ェ～！！！」

「？」

「なんだ？……はぁ！？　アルファ避けろ！」

　ヒヅル君の声に合わせて動こうとした時には、もう手遅れでした。持っていた体育着も、羽織っていたバスタオルも衝撃で落としてしまいます。

　白い疾風は、私を攫《さら》うと校庭の方へと駆けていくのでした。