＃5 繝励?繝ォ縺ォ豐医?繝槭?繝。繧、繝【前編】
「ぐりちゃーん！」
「ぐりこー！！」
朝陽が差し込む校内を駆けていました。
私達の目の前で、光の粒となって消えたぐりちゃんを、探しているのです。
「はぁ……はぁ……いませんね……」
「うん、あとは南棟の三階だけだ」
私達は南棟の三階まで戻ってきます。この階の教室を見回って、最後に残るはこの生徒会室。
扉を開けると……中は無人でした。
「誰もいないか……」
「――！ ヒヅル君！ 黒板を見てください」
黒板に、大きな変化が有ったのです。
ぐりちゃんの事を指す『昇降口を彷徨うグリフォン』の文字が消され、新しい七不思議候補生の名前が書かれています。
七不思議候補生（2）『プールに沈むマーメイド』
これは……あの踊るチョークが書いたのでしょう。ヒヅル君は眉根を寄せて、黒板を睨み観察します。私も彼の隣でこの事象を考察しました。
「グリフォンの記載が『消えた』という事は……『学校からいなくなった』という事でしょうか？」
「さぁ。――でも、ぐりこはあの黒い奴らに飲まれた訳じゃ無い。本来の姿に戻って消えたんだ。希望的観測だけど、元居た場所に帰れたと信じたいね」
私もヒヅル君と同じ気持ちです。見つからないのは不安ですが、これだけ探し回っても見つからないのです。きっと、大丈夫。
張りつめていた緊張がほぐれ、胸を撫で下ろしました。
「ぐりちゃんは、七不思議にならなかった……。よかった……」
もし、ぐりちゃんが七不思議になっていたら――
黒い怪物によって隠された上履きを、永遠に探す事になっていた気がします。彼女の辛い過去の体験を、繰り返させるなんて非道です。
私の呟きを聞いたヒヅル君も、納得したように頷きました。
「七不思議？……なるほどね。ぐりこみたいな生徒を、あの黒い怪物が食べて七不思議にしようとしているのか」
「ええ。仮に『黒板の怪物』とでも名付けましょうか？ 黒板の怪物は生徒を使って七不思議を作りたい。それに対して七不思議を善しとしない存在が居ます――」
「『旧生徒会長』だね。あと僕等『生徒会』」
ホワイトボードに書かれた、旧生徒会長からのメッセージを見て頷きました。
◆――◆――◆
生徒会の業務は、生徒たちの悩みを解決する事。
生徒のかけがえのない青春の１ページをサポートしてください。
決して、学校の七不思議など作らないように。
※生徒会役員は必ず腕章を携帯する事
それでは、廃校に向けて良い学校生活を運営してください。
旧生徒会長より
◆――◆――◆
私はホワイトボードを見ながら、腕を組んで考えました。口元に添えた右手の人差し指を、ポンポンと動かします。
「旧生徒会長の『廃校』とは、どんな状態を意味するのでしょう？ それに、黒板の怪物が『七不思議を作る目的』も見えませんね……」
「目的？」
「はい。例えば、水を手に入れる為に井戸を掘る。この場合、井戸を掘る目的は水を手に入れる為です。全ての行動には目的が存在します」
「つまり『黒板の怪物は何のために七不思議を作っているか』だね？ それはさすがにまだ分からないよ。考えすぎ」
ヒヅル君は、ふふっと柔らかく笑いました。
たしかに、彼の言う通りです。物事の序盤に、敵の目的など分かるほうが稀でしょう。彼も緊張の糸が解けたのか、軽やかに笑いながら続けます。
「今回の収穫は『七不思議候補生は黒板の怪物に狙われている』『黒板の怪物は僕達に攻撃出来ない』といったところかな？ 旧生徒会長様の言う事は、利いておいた方がいいだろうね。――さて、と言う事は……」
私達は、黒板に書かれている文字に注目します。
「校内に新たな生徒『マーメイド』が現れたという事ですね？ では、早速探しに行きましょう」
私は力強く頷き、生徒会室から出ようとしました。しかし、ヒヅル君が私のセーラー服の裾を掴み、引き留めます。
「待って、アルファ」
「なんですか？」
なにか忘れ物ですか？
ヒヅル君は、神妙な顔をして言いました。
「僕達、昨日から不眠不休なんだけど？」
確かに……そうですね。
◆
二人で話し合った結果、マーメイドさんを保護してから休みを取る事にしました。
幸いなことに、両者とも疲れや眠気は有りません。そう言えば、お腹も減りませんね。
南棟一階の教員・来客向けの玄関から校庭に出ました。ヒヅル君と二人、並んで歩きながらプールに向かいます。
私、プールと聞くと心がウキウキします。
プールは水面がアクアマリンの様にキラキラと輝くので、見ているのが好きなのです。いつかプールをマーメイドのように自由に泳いでみたい。そんな願望があります。
土と砂の校庭は、校舎から200ｍ程離れた所で終わっていました。その先は群青色の海が広がっています。
「プールはあれだね」
ヒヅル君が指さす先――プールは崖の縁で危うげに存在していました。よくある25ｍプールです。
しかし、プールを囲っていたフェンスは全壊して、基礎に残った鉄柱がその名残を遺していました。
青々とした蔦がプールの周りを覆い、プールサイドからも雑草がピョンピョンと生えています。この荒廃したプールに、人影が見えました。
飛び込み台に、誰か座っています。
「あの方が、マーメイドさんですかね？ 行ってみましょう」
爽やかな風に乗って、プールから少女の歌声が聞こえてきました。透き通る声で、短調の悲しい歌を唄っています。
「きれいな歌声ですね？……――！！ ヒヅル君！ どうしました！？」
すぐ隣を歩いていたはずの彼が、私の三メートル後ろで立ち止まっていました。顔色が優れません。慌てて駆け寄り、しゃがみこんで彼の様子を見ます。
「ヒヅル君大丈夫ですか！？ やっぱり無理していたのですね？ 私が行きますので休んでください」
俯き、顔色の悪いヒヅル君。彼は目をギュッと瞑り、フルフルと首を横に振りました。苦しそうに目を開いた彼は、無理矢理笑顔を作ります。
「……いや、大丈夫。目が眩んだだけ。もう大丈夫だから、行こう」
そう言って歩き出したヒヅル君。心配ですが、本人が言いうなら信じましょう。彼を追う様に、私も続きます。
蔦に覆われた鉄扉を開け、更衣室の前を進みプールの目前にやって来ました。
予想に反して藻が生えてない、アクアマリン色に澄んだプール。
飛び込み台に座っていたのは、半袖のセーラー服を着た女の子でした。白い身頃に紺青の襟とスカート。胸にはジェイブブルー……くすんだ青いリボンを付けています。
スカートから覗くのは人間の脚ではありませんでした。瑠璃色の鱗が生えた魚の下半身を持っています。鱗は太陽の光をキラキラと反射させ、まるで宝石のようでした。
マーメイドさんは、私達に気付くと振り返り尋ねました。
「あなた達、だれ？」
ペールブルーの長い髪は、両サイドでハーフアップにされています。ぱっちりとした二重の目に……見透かすような藍色の瞳。通った鼻筋に桜色の唇。
彼女を見て、心がざわっと波立ちました。――この感情は不安と恐怖。
思わず一歩、ヒヅル君に近づきます。そして、彼を見ると……険しい顔をしていました。生徒会長である私が、怖がっていてはいけません。しっかりしなくては……！
私は波立つ感情を無視して、問いに答えました。
「初めまして、マーメイドさん。生徒会長のアルファと、副会長のヒヅル君です。よろしくお願いします。詳しくお話を聞きたいのですが、よろしいですか？」
彼女は私の問いには答えてくれませんでした。
蛇が獲物を狙う様な目で、私とヒヅル君を舐めるように見定めます。
やはり、私の恐怖は正解だったようです。彼女は答えの代わりに予想だにしない質問を返しました。
「ねぇ、ふたりは付き合ってるの？」
「「え？」」
私とヒヅル君が、豆鉄砲を食らった鳩の様に驚いたその刹那、プールの底が黒く染まり中から真っ黒な腕が伸びてきました。黒板の怪物です！
幾本もの腕はマーメイドさんを掴むと、彼女をプールの中へと引きずり込みました。
「なにこれ！ きゃっ！！ たすけ――」
あっという間に、彼女はプールの中へ消えてしまいました。
助けなくては！ 私が走り出すよりも早く、ヒヅル君が走りだします。迷うことなくプールに飛び込むと、プールの底が白く光り、水面が大きく波立ちました。
プールの中から黒が消え、爽やかなアクアブルーに戻ります。プールの底から二つの影が水面に近づいてきました。
「「ぷはぁ」」
「二人とも！ 大丈夫ですか？」
「……あ～ん！ 怖かった～！！ ヒヅル君、助けてくれてありがとう♡」
マーメイドさんはヒヅル君にしがみ付き、頬ずりしています……また、心が波立ちました。
「やめてくれる。この体だと、底に足がつかないんだよ。マーメイドなんだから泳げるだろ？ 自分でプールサイドまで行って」
「え～！ ひどい～！！ マーメイドだからって泳げるとも限らないでしょ？ マーメイド差別反対～」
「……うざ」
プールの真ん中できゃっきゃと楽しそうな二人……
「……私、タオルと着替えを探して来ますね？」
元気そうなので、大丈夫でしょう。ヒヅル君は泳げるようですし。
私はふたりを残し、プールを後にしました。南棟へと向かい、グラウンドをざっざと歩きます。
保健室に行けば、タオルや着替えが有るでしょう。今の私ならあの扉を破れそうな気がします。
この感情は何でしょう。なぜ、こんなにも苛立っているのでしょう？
ヒヅル君がマーメイドさんと話していると、胸が苦しいのです。ヒヅル君とぐりちゃんが話している時は、何も感じなかったのに……歩いて、心を落ち着かせないといけません。
職員用の小さな玄関から校舎に入りました。室内のひんやりとした空気が、私の意識をはっきりとさせます。
ほっと息を吐いて、靴を脱ごうとした時、異変を感じました。生徒用よりも低い下駄箱の上に、バスタオルが二つと体操着が二組畳まれて置いてあるのです。
「なぜ、こんな所に？……さっき、ここを通った時は、見かけませんでした」
私が認知していない人物が、校内に居るのでしょうか？
考えを巡らそうとした時、一際大きな黄色い声が聞こえてきました。はっとして、私はタオルと体操着を抱えて、プールへと駆け戻りました。
「あ～……もう戻ってきたの？ もっとヒヅル君とお喋りしたかったのに」
プールサイドに座った彼女の頭上には、白とコバルトブルーの大きなパラソルが開かれて、涼しそうな日陰を作っていました。
「マーメイドさん……あれ？ ヒヅル君は？」
「ここだよ」
振り向くと、ずぶ濡れのままのヒヅル君が離れた日陰に居ました。機械室の前に白い椅子を置いています。
足と腕を組んで、濡れたチョコレート色の髪は毛先がクルンと巻いていました。いつもと違う彼の姿に驚きつつ、持ってきたタオルと体操着を渡します。
「これ、タオルと着替えです。使ってください」
「ありがとう、いろいろと困ってたから助かるよ。着替えてくる」
そう言って彼は、男子更衣室へと姿を消しました。残りのセットもマーメイドさんに渡します。
「マーメイドさんも、よかったら使ってください」
「え～。夏だしすぐ乾くから、いらないんだけどな～。そこ、置いといて？」
「……わ、わかりました」
彼女の手が届くように、パラソルの下にタオルと体操着を置きました。ずぶ濡れでも彼女は可愛くて……濡れて透けた制服越しに見えるブルーのブラに、思わず目を逸らしました。
「ねぇ」
「は、はい！」
背中越しにマーメイドさんに話しかけられ、肩がビクリと跳ねます。
彼女は男子更衣室の方を見ながら話を続けます。
「生徒会って、二人だけで活動してるの？」
「ええ、そうです……」
「いいなぁ～。二人きりだなんて、嫉妬しちゃう。ヒヅル君、大きくなったら絶対カッコ良くなるよね？ 元彼に似てるし、今のうちからキープしておこうかな？ 生意気で、擦れてるところもいい」
胸がきゅっと苦しくなりました。きっと私の目は、猫のように散瞳したでしょう。
「カッコいいとは思いますが……でも……子供ですよ？」
「付き合ってないんでしょ？ それに夢の中ならイイじゃない」
その言葉は、私の心臓を握りました。息が浅く、言葉が綴れません。
確かに私とヒヅル君は、ただの生徒会役員同士です。出会ったばかりですし……でも、嫌なのです。
何も言えずにいると、男子更衣室の扉が開閉した音が聞こえました。
通路の壁越しに、ヒヅル君が話しかけます。
「ねえ、そっちに行ってもいい？ 着替え終わった？」
「いいよ～♪ きてきて！？」
マーメイドさんの返事を聞くと、ヒヅル君が現れました。青いハーフパンツに、白いスポーツTシャツ。小柄な彼にはサイズが合わない為、服に着られているといった感じです。
ヒヅル君はマーメイドさんの姿を見て眉を顰めました。
「まだ着替えてなかったの？」
「そう、着替えないの♪」
「目のやり場に困るんですけど？」
「わざとやってるの♪ それとも、ノーブラの上に体操着着の方が好き？」
「はぁ、ダル……」
ヒヅル君が頭を抱え困っていました。
私は無言でマーメイドさんの肩にバスタオルを掛けます。
彼女は非難するように私を睨みますが……見なかった事にしましょう。
「アルファ、ありがとう。じゃあ、彼女のヒアリングを始めよう」
（第一幕 ＃５『プールに沈むマーメイド【前編】』）
