はざまのフォゲットミーノット

第一幕 七不思議候補生

＃3 昇降口で彷徨うグリフォン【前編】

「ちょっと！　見てないで早く助けなさいよ！」

　そう叫ぶのは、私と同じ年頃少女です。

　はちみつ色の髪はショートカットで、猫のようなツリ目と紫色の瞳。特筆すべきは、黄金色《こがねいろ》のライオンの脚に、鷲《わし》の翼を持っていました。

　あら？　グレーのタータンチェックのスカートに、半袖のブラウスと青いリボン……私とは違う制服を着ています。この学校の生徒でしょうか？

「だ・か・ら！　早く助けなさいよ！！」

　そうでした！

　私とヒヅル君は、落ちていたモップの柄を拾い、武器にします。二人でグリフォンさんを掴む、黒く長い腕をガツガツと叩きました。

　殴打《おうだ》された腕は、しっかり痛かったようです。黒い手は彼女の脚をパッと離すと、私達に反撃しようと手を伸ばしました。ですが、私の左腕に触れた途端……

　――ばちっ！

　白い火花を散らします。私はその衝撃でストンと尻餅をつきました。

　痛そうに手をブンブン振る黒い腕は、にゅるっと壁の中へ逃げて消えます。

「アルファ、大丈夫だった？」

「はい、驚いただけで何もありません」

　ヒヅル君が差し出した手を借りて立ち上がり、スカートの埃を払いました。

　あの黒い腕は、何なのでしょう？

「ちょっと！　心配すべきはこっちでしょ！？　ああ～！　もう！！」

　解放されたグリフォンさんは立ち上がると、制服についた砂をバサバサと払います。「ふん！」と荒い鼻息の後に、ぎらついたアメジスト色の瞳で私を睨みつけました。

　このグリフォンさん、意外と小柄です。ヒヅル君とほぼ同じ……いえ、数センチ上くらいです。

「もう最悪！！　遅すぎなのよ！　仕事できないわね！」

　彼女に怒鳴られて、頭が真っ白になってしまいました。目を真ん丸にした私に代わって、ヒヅル君が応対してくれます。

「はぁ……怪我はない？」

「無いわよ！　見ればわかるでしょ！？」

　とても、活きのいいお嬢さんです。ヒヅル君は態度を変えず冷静に対応します。

「はぁぁ……僕達はこの学校の生徒会役員。僕は副会長のヒヅル。こっちは会長のアルファだよ」

「そんなのっ……腕章見れば分るわよっ！！」

「「…………」」

　腕章に名前は書いていないので、そこまで分かってしまうと、超能力者《エスパー》です。平常心を取り戻した私は、彼女に問いかけました。

「名前を教えてくれませんか？」

「私の名前？　私は……えっと…………あれ？」

　グリフォンさんは虚空に視線を泳がせています。記憶の中から必死に名前を探していますが……見つからない模様です。

「はぁぁぁ……」

　ヒヅル君の中に溜め込まれていた空気が、一気に漏れ出てしまいました。

　◆

　私達は近くの空き教室に入り、グリフォンさんからヒアリングを試みます。

　記憶も名前も忘れてしまった彼女。残された記憶から彼女が何者で、どうしてこの学校に来たのか……そして、彼女の抱える問題を探ります。

　しかし、このヒアリングも彼女の呼び名が無いとスムーズに進みません。なので――

「じゃあ、君の名前『ぐりこ』ね？」

「ダサっ！！　もっと他にないの！？」

　ヒヅル君が仮称を付けたのですが、酷評でした。

「他に？……性格ワル美」

「はぁ！？　喧嘩売ってる！？」

　油断すると、ヒヅル君とグリフォンさんの口喧嘩が始まります。

「二人とも、落ち着いてください。ヒヅル君、喧嘩の売買はダメですよ？」

　彼は私に窘《たしな》められると、プイッとそっぽを向いてしまいました。ヒートアップするグリフォンさんも、落ち着けないといけません。

「私、その名前素敵だと思います」

「性格ワル美が！？」

「いえ、グリフォンの『ぐりこ』さんの方です。そうなると……ニックネームは『ぐりちゃん』ですね？」

「そうね」

「ぐりちゃん。可愛いです」

「かわ……いい……？」

　語呂も口馴染みも良いです。私はもう一度「ぐりちゃん」と呟きながら頷きました。

　グリフォンさんからは、怒りがスッと引いて行くのが見て取れます。

「ぐりちゃん……懐かしい響きね？　まぁ、会長が言うならそれでいいわ。ったく！　最近のガキは！！　生意気ね」

　ぐりちゃんは、ヒヅル君に向けて『べー！』っと舌を出して不快の意を表現しました。ヒヅル君のクールな口元が引きつります。

　喧嘩は……喧嘩は困ります……。

「……お前の方が、ガキだっつーの」

　ぼそりと小さな声が聞こえた気がしましたが、ぐりちゃんにも聞こえなかったようです。

　ヒヅル君はポケットから小さなメモ帳とペンを取り出すと、書記としての仕事を始めました。私もヒアリングを開始します。

「それでは……ぐりちゃん、質問です。ここに来る前の事は覚えていますか？」

「うん、家で寝るところまでは覚えている。気が付いたら、高校の制服を着ていて……この校舎の前に居たの。近くをフラフラ歩いていて……懐かしいし、外が暑かったから、そこの窓から校舎に入ったわ」

「懐かしい？」

「そう、ここ小学校の校舎でしょ？　校舎の中に入ったら、いきなりこんな姿に成っちゃって。さすが夢ね。ファンタジーだわ」

　ぐりちゃんは、説明しながら笑います。私は彼女の言動に引っかかりました。

　小学校……

　私の目から、この学校は小学校に到底見えません。掲示物も机のサイズも中学、もしくは高校のものです。

　ヒヅル君の様子を見ると、彼も私と同じ反応でした。

　それに、一番驚いたのは『ここが夢の中』という発想。そうですね、その可能性は捨てきれません。ヒアリングを続けましょう。

「どうして黒い腕に襲われていたのですか？」

「分らないわよ。昇降口で探し物していたら、急に足を掴まれたの！」

「何を探していたのですか？」

「私の上履き。気づいたら無かったの。こんな脚になったから、脱げちゃったみたい」

　ぐりちゃんは、長いつま先を私達に見せてくれました。ピンクの肉球が可愛らしいです。

　彼女の言う通り、このライオンの足では人間用の上履きは入りませんね。

　あら？　夢の中なら、上履きが無くてもいいと思うのですが……。何で困るのでしょう？　いずれ覚める夢ならば、思い出の学校を楽しんでもいいものです。

「なぜ、上履きを探しているんですか？」

「……何でだろう？　でも、無くしちゃいけないって漠然に思って。慌てていろんな所を探していたら、あの黒い腕に捕まっちゃったの」

　無くしちゃいけない……慌てて……

　彼女は、上履きを見つけてどんな願いをかなえたかったのでしょう？　願い……

『願いは叶わない――』

　脳裏に漆黒の少女が放った言葉が過りました。叶わないなんて、とても悲しくなります。

　口をつぐんだ私とは正反対に、ヒヅル君の明るい声が聞こえてきました。

「なんだ！　ぐりこの困り事は『無くした上履きを見つける事』。シンプルじゃないか」

　……確かにそうです。直近の目標は『上履きの発見』で問題ありません。

　深く考えすぎも、よく有りませんね？　身動きが取れなくなってしまいます。

　私は軽く息を吐いて、自分を納得させました。

「生意気なガキにも困ってるんですけど？」

「は？」

　いけません！　私としたことが……！

　私は椅子から立ち上がり、二人に提案しました。

「で……では、二人とも！　みんなで校内を巡って、上履きを探しましょう」

　油断大敵です。

　◆

「わ～！　懐かし～。よく幼馴染と3人で図書室の本を読んだな～」

「わぁ～！　理科室！！　確か……あーちゃんが人体模型を怖がっていたな～」

「わぁぁぁ～！　音楽室！！　ピアノがある～！！！　あーちゃんと連弾したな～」

　調律されていないピアノを、楽しそうに弾くぐりちゃん。音がずれた『ねこふんじゃった』が教室に響きます。

　上履きを探して約三時間。三人で学校中を探しましたが、未だに見つかりません。青かった空は、夕日の赤と混ざって鮮やかな紫色に。

「ぐりこ、遊んでないで真面目に探せよ！」

　疲労と進まない進展は、心の中に苛立ちを呼び込みます。ヒヅル君の注意に対してぐりちゃんは呑気に答えました。

「探しているわよ。もう夕方！？　ねえ電気付けてよ」

「ごめんなさい、電気は通ってないみたいです」

　私は入口近くにあったスイッチを、カチカチと押しました。しかし、部屋は薄暗いままです。

　薄暗い音楽室は整頓されていて、楽器や資料の他に荷物は見当たりません。私は二人に提案しました。

「完全に暗くなる前に、昇降口を探しましょうか？　それで今日の捜索は終わりにしましょう」

「昇降口？　嫌い……臭いし、行きたくない。二人が見てきてよ。私ここでピアノ弾いてるから」

　彼女の返答で、ヒヅル君の表情が変わりました。声も低く怒りを含み、荒い口調でぐりちゃんに向けて言いました。

「は？　ぐりこの探し物だろ？　なぁ、僕達が探して当たり前って思ってないか？」

「当たり前でしょ？　生徒が困っているのよ？」

　ヒヅル君の顔には冷たい怒りが満ちています。細めた目から光が消えました。

「……君、それ本気で言ってる？」

「ヒヅル君、落ち着いて……」

「アルファは黙ってて。俺達はあくまでも手伝いなんだよ。君、傲慢が過ぎるよ？　昇降口で助けた時も、感謝の言葉ひとつもないし」

　ピアノの音が止まりました。彼女もムッとした表情でヒヅル君に反論します。

「手伝いでしかない？　傲慢？　何言ってるの？　自分達の仕事が出来ないからって、責任を私になすりつけないでくれる？　これだからガキは――」

「――君、友達いないんじゃない？」

　音楽室から音が消えました。空気は徐々に温度を失い、鉛のように重くなります。

　ぐりちゃんがピアノの鍵盤を掌で叩きました。大音量の不協和音の後に彼女の怒りが堰を切ります。

「バカにしないでよ！！　はぁ？　友達？　周りの程度が低いのよ！　低レベルな奴らとなんかつるむのは時間の無駄なの」

「顔真っ赤にして、図星？」

「はぁ！？　そんな事！！　誰に頼らなくても、ひとりで見つけられるんだから！！」

　激高したぐりちゃんは、立ち上がると音楽室から出て行ってしまいました。私も彼女を追うため音楽室から飛び出します。

「ぐりちゃん！　待ってください！　一人は危な……」

　飛び出したところで、右腕を掴まれ止められました。ヒヅル君が私の手を掴み、ぐりちゃんとは別方向に歩き出します。彼の力が強く、私はびくともしません。

「ヒヅル君？　ぐりちゃんを追わないと！」

「いいや、放っておこう。アルファ、生徒会室に帰るよ？」

　◆　

　南棟三階の生徒会室に戻り、パイプ椅子に座ったヒヅル君から愚痴が溢れ出しました。

「何だよ！　あの女！！　ムカつく！！　やっぱり友達いないじゃん！！　あの性格ワル美！！」

「……ヒヅル君、性格ワル美ではなく、ぐりちゃんです。それに悪口は感心しませんよ？」

「悪口？　僕は感想と事実を言ってるだけ！！　何でアルファは怒らないんだよ？　悔しくないのか？　あんなに見下されて！？」

「怒る？　悔しい？　……私、見下されていたのですか？」

「ええぇ？」

　ヒヅル君は私の答えを聞いて、眉を顰めて身を引きました。『ドン引き』というものですね？　私、そんなに変な事を言ったでしょうか？　目を瞑り、顎に指を添えて考えます。

　ぐりちゃんは、お転婆な子だとは思います。でも、その行動は嬉しくてはしゃいでいるものと思っていました。

　ヒヅル君は頬杖をついて、ため息交じりに語り始めました。

「アルファは感情の起伏が平坦すぎなんだよ。ああいう奴らは他人を貶《けな》して自我を保つんだ。自我を保つ為の『養分』にされるなんて、僕はまっぴらごめんだね……」

　ヒヅル君から大人な意見が出ました。時々、彼の言動には驚かされます。――でも、彼からこんな意見が出るという事は、彼自身も体験しているのでしょうか？　だとしたら、とても悲しいことです。

「他人を貶して自我を保つなんて、可哀そうな方が居るのですね。どうか、ヒヅル君も大きくなったら養分になったり、養分にしたりしないでくださいね？」

「……大丈夫、僕はもうならない。はぁ、僕も大人げなかった。隣りの非常階段で頭冷やしてくる」

　彼はそう言い残して、生徒会室から出て行きました。

　ポツンと取り残された私は、真っ直ぐにホワイトボードを見ていました。そして、次は黒板を見つめます。

「七不思議……」

　ホワイトボードと、黒板に書かれた共通項。七不思議……いやな予感がします。

　私は近くに置いてあった懐中電灯を持つと、スイッチを入れました。幸運な事に、懐中電灯は明るい光を放ちます。

「使えてよかった。ぐりちゃんを一人にしては、ダメかもしれません」

　近くにあった白紙に『ぐりちゃんを探して来ます』と書置きを残し、私は懐中電灯を持って夜の学校へ繰り出しました。