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第44話　小悪魔との別れ：森に溶ける光

～また会う日まで～

夕暮れの森。

七海はゆっくりと小道を歩き、小悪魔の肩に手を置いた。

「今日も楽しかったね」

小悪魔はツンとすまし、でも羽を小さくぱたぱたさせて七海を見上げる。

「……そろそろ、俺はここに長くは居られないんだ」

小悪魔の瞳には、少し寂しさと覚悟が混ざっていた。

七海は静かにうなずく。

「わかってる……あなたの存在は、ここに長く留まると消耗しちゃうんだよね」

小悪魔は一瞬驚いたように目を見開く。

七海は微笑みながら続ける。

「森も、みんなも、あなたの自由な力を必要としてると思う。だから、ここでずっと一緒にいられないのも自然のこと」

森の小道では、リスや小鳥たちが静かに見守っている。

言葉はなくても、しぐさで「今までありがとう」を伝えているようだった。

小悪魔は羽を大きく広げ、ふわりと浮かぶ。

「……そうか、俺は自由でいるべきか」

光の粒のように舞いながら、森の風に溶けていく。

七海はそっと目を閉じる。

「ありがとう……また会えるよね」

小悪魔の羽が夕陽に輝きながら森に溶ける。

森には優しい静寂と、ほんの少しの切なさが残った。