三度目の夫（2）
二十年後。
ジャックは応接室の長椅子に座り、ローレンが軽やかに入口から歩いてくるのを見ていた。
ローレンは二人の結婚式のドレスを着ていた。
体にぴったりとした赤い上着と、金色の鳥や花が刺繍された緑の豪華な長いスカートを身にまとい、遠くから見るとまるで咲き誇る牡丹の花のようだった。
ただ一つ違うのは、あの日の結婚式では、彼女が身に着けていたのは黒い長いベールではなく、翡翠色の豪華な薄いベールだった。
あの日、彼は本当にやり直せると思っていた。
媚薬は成功せず、第一世と同じように、薬にかかったのはクリスとリディアだった。
国王の指示で、彼は二人が捕まった現場で、直接ローレンに跪いて求婚した。
王家の面目を保つため、国王は彼とローレンの結婚を命じたのだ。
ジェシミン王女は最初反対していたが、アーサー国王が南バスターに有利な金融契約を提示すると、彼女は渋々同意した。
結婚式の準備期間中、ローレンはいつも彼と一緒に参加し、一緒に議論していた。あまり近づけないものの、北バスターの人々は彼女の態度から大体許していると思っていた。
ジャックは新郎としての立場を利用して、何度も南バスティアの貴族に紛れ込み、クリス王子から渡された盗聴や録画の魔法を使って多くの情報を得て、それをすべて国王に届けた。
私はこれらの情報を伝えても、大丈夫だろう。ジャックはそう考えた。
結局、もし私が情報を伝えなければ、国王が私を疑い、私は危険にさらされるし、家族もそうだ。ローレンと結婚して、彼女が私を愛するようになれば、私は彼女にすべてを打ち明けるつもりだ。彼女なら私の事情を理解してくれるはずだ。
しかし、結婚式が終わり、ジャックがローレンの領地に入ると、ローレンは姿を消してしまった。
彼女は呪いを解く方法を探す旅に出ており、途中で领地の重要な事務があるときは、通信魔法や映像魔法で話し合いをしていた。
その際、彼女は一貫して慎重で、現在の所在を誰にも知られないようにしていた。
半年後、ジャックがオフィスに忍び込んで書類を盗もうとしたところ、メイドに現場で捕まった。
彼らは彼を牢に入れることはせず、彼を本邸の隣の付属建物に移した。そこにはすべての設備が整っていた。
一年後、ローレンがついに帰ってきた。
彼女は日焼けし、露出した腕は以前よりも逞しくなり、いくつかの傷跡が増えていたが、顔には以前にはなかった輝きと決意が宿っていた。
その他にも、彼女の後ろには顔を覗かせている若い男の子がいた。ローレンの後ろに隠れていたため、ジャックは遠くからしか彼を窺えず、男の子の顔ははっきり見えなかったが、蛇のような不思議な目を持っているのは明らかだった。
ジャックはその男の子と一緒に過ごすことはなく、ローレンは二人を完全に隔離していた。
彼女は北バスティアと事務を話し合う必要があるときや、北バスティアの客が来るときだけ、そのジャックを同席させた。帰ってきてすぐに、彼女は彼の魔法をすべて封印した。
それ以外の時間、彼女は本邸に住み、その男の子と一緒に召喚や呪いを解く秘法を研究していた。
やがて、领地の魔術、秘法、召喚術の研究と知識は次第に向上し、領地の発展も一層早くなった。
同時に、ローレンは妊娠していた。
ジャックは一度もローレンと寝たことはなかったが、彼には何も言う資格はなかった。
彼は遠くから何度か見かけたが、大きな女の子はローレンに似ていたが、他の子供たちは皆、蛇のような目を持っていた。
二十年が経ち、彼は前の二つの人生よりも長く生き、満たされた生活を送っていたが、それはただの悲しい展示品でしかなかった。
「私を見送りに来たの？」彼は尋ねた。
答えは明らかだった。彼女は二人の結婚式のドレスを着ており、身に着けていたのは黒い薄いベールだった。彼らはすでに食事を終えていたが、彼女は立ち去らず、酒を呼び寄せた。かつてのように、二人は一杯ずつゆっくりと飲んでいた。
「彼のためなのか。」
「そんな愚かな理由じゃないわ。媚薬の件と、あなたが盗んだ書類を忘れたの？結婚式の準備中にも、たくさんの録音や録画魔法を送ったじゃない。」
「じゃあ、なぜ私を殺さなかったんだ。」
「アーサー前国王の命令での結婚だったからよ。北バスターの人々が来たときに、あなたがいないと不自然でしょ。」
「そう考えていたのか。」
「他にどう考えられるの？なぜあなたと前国王、クリス王子が、私があなたを好きになると思ったのか、全くわからない。」
最後に、ジャックは彼女に自分の前の三度の人生の物語をようやく話した。
