生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第七十五話「傾国の秘宝」

『ゴオォォォ――』

　吹きすさぶ突風は止み、室内が静寂に満たされた頃。

　俺は高々と積み上がった残骸の山を認めると、ほっと息を吐いた。

「終わった、か……」

「うん……、やっと」

　時間にして、一時間にも満たない戦闘。

　だが体感にしてみれば、籠城戦にも匹敵する程であった。

　それ程までに王は厄介で、強大な存在だったのである。

「あ。そうだ、お兄さん‼　ボクのこと、ぶっ飛ばしたでしょ⁉」

「ん？　ああ、仕方ないだろ。細切れになるのと、どっちが良い？」

「いや、そうかもしれないけど、しれないけどさ……。むむっ」

　装備品のコンディションを確認していると、亜麻髪少(ザイン)女から一つ苦情を貰う。

　確かに、彼女を吹き飛ばした件については申し訳ないと思っているが、

　あの時はあれしか方法が無かったのだから致し方ないだろう。

　だから、むぅと膨れながら頬を抓(つね)ってくるのは止めて欲しい。

『フム。中々、心地ノ良イ風デアッタナ』

「「――――⁉」」

　と、すると。

　そんな俺たちの他愛ない会話に、割って入るかのように。

　突如、一つの声が室内に響き渡った。

　声。

　俺のモノとも亜麻髪少(ザイン)女のモノとも異なる、低くくぐもったような声。

　それは、つまり――。

「嘘だろ、おい。流石にもう、万策尽きたぞ……」

「え……。も、もう、身体動かないんだけど……」

　ガシャガシャと騒音を奏でる残骸の山から顔を出したのは――、骸骨の王(スケルトン・キング)。

　纏うマントは傷一つなく、金色の王冠は色褪せぬ輝きを放っている。

　奴はその漆黒の眼窩に憤(・)怒(・)の色を宿すと、真っ直ぐに此方を見据え――。

『合格ダ』

「は――？」

「え――？」

　否。特段感情の籠っていない声色で、そう告げたのだった。

『合格ダ、ト言ッタノダ。我ガ試練ノ、突破ヲ認メヨウ』

　残骸の山から全身を出した骸骨の王は、尚も続けてそう言い放つ。

　此奴は何故、生きている。

　此奴は何故、動いている。

　此奴は何を、言っている。

　数多の疑問が渦を巻き、一種の錯乱状態に陥る。

　どうするべきだ？

　逃げるべきか？

　戦うべきか？

　俺が今すべきことは、何だ？

（ザイン、今なら殺れる。合わせてくれ）

（う、うん。分かったよ、お兄さん）

　刹那の思考の末、一つの答えに辿り着いた俺は、亜麻髪少(ザイン)女へ向けて思念を飛ばした。

　一見無傷のように見える王だが、竜巻旋風(トルネード)によるダメージは蓄積されている筈。

　ならば、殺るなら今。

　二人同時に最大火力を叩き込めば、然しもの王とてタダでは済まないだろう。

『早マルナ、小童共。朽チ果テタ此ノ身デモ、貴様ラヲ屠ル程度ノ余力ハ残シテオル』

　俺と亜麻髪少(ザイン)女が速攻を仕掛けようと、一歩足を踏み出した瞬間。

　王は呆れたような口調でそう言い放つと、不可視の剣に右の手を添え――。

『シッ――――‼』

「「――――⁉」」

　次の瞬間。

　背後から、金属の柱が粉々に砕け散る音が聞こえてきた。

　それと同時、頬を伝う、一筋の汗。

「な、何が……」

　何が――、起こったのか。そんなことは、分かり切っていることだ。

　先の戦闘で幾度となく経験した、居合切りの太刀筋。

　だが王は今、抜刀の構えを取っていなかった筈――。

『構エナド取ラズトモ、同程度ノ出力ハ可能ダ』

　この日幾度目とも知れぬ空を切り、振り返る骸骨の王は綽々とそう答える。

　つまりはそう言うことか。

　俺たちは冗談でも何でもなく、奴に手加減されていたと言う訳だ。

「「っ――――」」

『尚モ歯向カウカ、受ケ入レルカ。利口ナ貴様ラナラ、違ウコトハ無イデアロウ？』

　信じ難い、信じたくない事実に、二人揃って閉口してしまう。

　俺たちは所詮、奴の手の平の上で転がされているのだ、と。

　俺たちの命は、奴の気分如何に委ねられているのだ、と。

　そんなこと、一体誰が信じたいと思えるのだろうか。

「チッ、分かったよ。降参だ、降参」

「ボクも、降参だよ……」

　これ以上抗っても、そこに意味なんて見出せない。

　俺はこの日、人生で三度目となる敗北宣言を唱えた。

　　　　　　　　　　　　＊

「単刀直入に聞こう。お前は一体、何なんだ？」

　傲岸不遜な態度で玉座に腰掛け、此方を見下ろす骸骨の王様。

　俺たちはそんな摩訶不思議存在と、何故か謁見のような形で対談していた。

『抽象的ナ問イハ好マヌノデハ無カッタノカ？ マア良イガ。時ニ貴様ラヨ。四種ノ神器ニ関スル伝承ヲ、聞イタコトガアルカ？』

「おい。俺の質問に対する回答は何処に行ったんだ？」

　今まで殺し合っていた敵と、仲良く談笑――。

　なんて光景は、微塵も想像出来ず。

　試練の〝合格〟とは、俺たちを油断させるための罠なのではないかと、

　そう捉えてしまったのだが、どうやらそういう訳でもないらしい。

『ソウ焦ルデナイ。先ズハ、我ガ問イニ答エヨ』

「ボクは無い、かな……」

「はぁ、俺はそうだな。集めると凄いことが起こる、とか、何とか……」

　それにしても、神器に関する逸話、か……。

　確か戦乙女(ダレット)は、四種類全てを集めると何かが起きると言っていたが、

　特段興味が無かったので、それ以上聞くことはしなかった。

『此レマタ、随分ト抽象的ナ答エデアルナ。他人(ヒト)ニ厳シク、自分ニ優シクハ疎マレルゾ』

「お兄さん……。それじゃあ、何も知らないのと変わんないよ？」

「余計なお世話だ。で、何が起きるってんだ？」

　俺の回答が望むものでは無かったのか。

　王と、何故か亜麻髪少(ザイン)女までもが突っ込んでくる。

　と言うか、何故俺は説教されているんだ？

『四種ノ神器ガ集イシ時、異界ヘノ扉ガ開カレル――。古ヨリノ言イ伝エ也』

「あ？　何だそれ。オカルトは教団だけにしやがれ」

『戯言ノ類デハ無イ。正真正銘ノ真実ダ』

「あーそうかよ。そりゃあ大層なことで」

　何を言い出すかと思えば、異界だと？

　徧界、幽世、並行世界。全く以って荒唐無稽な話だ。

『ソノ様子ダト、信ジテハオラヌヨウダガ……。マア良イ、孰レ分カルコトダ』

　そんな、俺の心情を見抜いたのか。

　王は仕方ないと言った様子でジェスチャーを取ると、意味深長に呟く。

　その反応が、余りにも尤もらしく。

　迷宮や奴自体の神秘性も相俟って、ともすれば真実なのではないかと、

　思わずそう考えてしまったのはご愛嬌である。

「仮にそうだとして、お前と何の関係があるってんだ？」

『我ハ試練ノ監督ヲ任サレテオル。ソシテ此レガ、合格ノ証ダ』

　俺の率直な疑問に対して短く答えた王は、続けて二対の指輪を差し出してきた。

　黄金のリングに巨大な緑色の宝石をあしらった、かなり値打ちのありそうな代物。

「これは何だ？」

「わぁー、すっごく綺麗‼」

『異界ヘノ通行証――、ノ一部ト言ッタ所ダ。肌身離サズ持ッテオクガ良イ』

　受け取って確認してみても、やはり唯の高級感ある指輪にしか見えない。

　だがこう言った代物ほど、得てして曰く付きだったりするものだ。

「呪いの装備とかじゃないだろうな？」

『案ズルナ、寧ロ逆ダ。貴様ラニトッテ、無視出来ヌ恩恵ガ得ラレルデアロウ』

「ん？　どういうこと？」

　疑惑の眼差しで問い質すと、王は安心させるような口調で返してきた。

　しかし〝恩恵〟とは、一体どういうことであろうか。

『ソノ指輪ヲ装備スルト、任意ノスキルノ性能ヲ一段階、引キ上ゲルコトガ出来ル。互換性ノアルモノ限定デハアルガナ』

「は――？」

「え――？」

　余りにも信じ難い内容を聞いて、俺たちは再び呆けたような声を漏らす。

　奴は今、何と言った？

　スキルの性能を引き上げる、と言わなかっただろうか。

「う、嘘だろ？」　

『疑ウノナラ、指輪ニ魔力ヲ込メタ後、自身のスキル欄ヲ見テミヨ』

　百聞は一見に如かず。

　俺は手に持っていた指輪を適当な指に嵌めると、言われた通り魔力を注入。

　そして同様に手の甲にも魔力を込めると、浮かび上がってくる文字列に視線を注いだ。

　すると――。

―――――――――――――

×【矛盾の転換】

〇〖暗殺〗→【宵闇の使者】

〇〖魅了〗→【蛇姫の誘惑】

〇「簒奪」→〖怪盗〗

―――――――――――――

「な、何だ、これ……」

「凄い、こんなの初めて見たよ……」

　丸マークの付けられた〖銀〗以下のスキルの横、矢印の先には、

　その上位互換スキルの名前が刻まれていた。

　恐らくスキルの進化、レベルアップが可能であることを示しているのだろう。

『選ベルスキルハ一月ニ一ツダケ、途中デノ変更モ不可能トナッテオル』

　思わず言葉を失う俺たちを見て、王は指輪の持つ制限について説明する。

　いや、それでも凄いなんてものじゃない。

　これは革命的、傾国の秘宝だ。

『ドウダ。コレデモ、要ラヌト申スカ？』

「いや、元々要らないとは言ってないだろ。有難く貰っておくよ」

「あ、ありがとう。骸骨のお爺ちゃん？」

　返却をちらつかせてくる王に対し、やや慌てて言葉を返す。

　こんな大層なモノを持っていると知れれば、多方面から命を狙われること請負だが、

　それに関しては言わなければ良いだけの話。

　メリットとデメリットを比べてみても、どうするべきかは明白である。

『礼ニハ及バヌ。イヤ……、礼ニ及ベバ、良イノダガナ』

　亜麻髪少(ザイン)女の紡ぐ純粋な謝礼に対して、王は何やら物憂げな表情で呟く。

　その意味について気にならないでもないが、どうせ今の俺には理解出来ないだろう。

「ああ、それと、四階層に戻りたいんだが」

「あ、そうそう。ボクたち、あの楽園みたいな所に戻して欲しいんだ」

　暫し迷宮や指輪についての閑談を重ねた後。

　俺たちは、何故か少し打ち解けた王に対して願いを告げた。

『貴様ラ〝堕落〟シタクチカ。ナラバ此ノ下ノ魔法陣カラ、何処ヘデモ行クガ良イ』

　たった二行の説明だけで、俺たちの現状を理解したのか。

　王は軽く頷くと、自身の足元――、豪奢な玉座の下を指差した。

　やはりと言うべきか、玉座には脱出への鍵が隠されていたらしい。

『我ガ調整シテヤル故、暫シ待タレヨ』

　とは言え、王が操作をしない限り、作動しない仕組みだったようだが。

　玉座から優雅に立ち上がった王は、その手に魔力を込めると、一気に解放。

　そして、その奔流にあてられた魔法陣は、次第に淡い緑の輝きを放ち始めた。

『此レデ良イ。希望通リ、四階ノ試練部屋ニ繋ゲテオイタ』

「そうか、なら俺たちは行く。殺そうとした件については、水に流してやるよ」

「お爺ちゃん、じゃあね。ま、色々あったけど、結果オーライってことで」

　魔法陣の先には地獄が待っている――。

　なんて可能性もないではないが、圧倒的な実力を誇る骸骨の王のことだ。

　俺たちを殺したいのなら、回り諄い真似をする必要も無いだろう。

　俺たちは各々適当な挨拶を告げると、魔法陣の中へとその身を委ね――。

「そう言えば、結局お前は何者だったんだ」

『試練ノ監督ト……。イヤ、ソウデハ無イカ。今ハ亡キ国家ノ主、ソノ成レノ果テダ』

「そうか……。道理で見た目が厳つい訳だ」

『ソウ言ウ貴様ノ容姿ハ、ソノ言葉遣イニ似合ワヌモノデアルナ』

　そんな皮肉を最後に交わし、無骨なモノトーンの部屋を後にしたのだった。