生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第七十三話「王の試練 ④」

ザイン視点。

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（そろそろ、限界なんじゃない？）

（う――。そ、それは……）

（あんまし無茶しないでよ。命あっての物種なんだからさ）

（ごめん。でも……、今回だけは、ボクにやらせて）

（そう、なら好きにしなよ。――の望みは、――の望みなんだから）

　　　　　　　　　　　　＊　

「……以上が作戦の概要――。って、聞いてるか、ザイン？」

「――――」

「ザイン、大丈夫か？」

「――あ、うん、大丈夫。聞いてるよ。ごめんなさい、ちょっと疲れてて」

「いや、此方こそ済まない。本当なら、休ませてやりたい所なんだがな」

　膝を立てた姿勢のまま、心配そうな表情で覗き込んでくる美女、改め美丈夫。

　アレフの大人びた声を聞いて、ザインは現実世界に引き戻される。

　どうやら少しばかり、上の空になっていたようだ。

「大丈夫だよ。ボクだって、アウトローの端くれなんだからね」

　正直な所大丈夫とは言い難いが、此処で余計な心配を掛けても仕方がない。

　ザインは精一杯元気な声を絞り出すと、痛む指先を我慢しサムズアップ。

「そうは見えないがな。まあ良い、始めるぞ」

「ん？　あ～、いや。分かったよ」

　その言葉は空元気に対してか、無法者(アウトロー)に対してか、将又両方か。

　孰れにせよ、今から何をすると言うのだろう。

　聞きそびれてしまった内容を確認するのは、憚られるというものだ。

「動くなよ」

　そう短く言葉を刻み、ザインの肩を優しく掴む、血濡れの淑女。

　赤黒く染め上げられた姿すらも美しい。だが、その正体は銀髪の青年だ。

　男性であることを認識していて尚、混乱させられる中性的な魅力。

　そんな性を超越するかの如き存在を前にして、しばし呆然としていると――。

「「――――」」

　顎を優しく撫でられ、視界が暗転した瞬間。

　ふと、鉄の味がした。

　否、鉄の味は元からしていた筈。

　ならば、これは何だろうか。

　自分のモノとは少し異なる、血液のテイスト――。

「――――⁉」

　分かった。

　理解した。

　が、止められない。

　ザインの小さな身体は一瞬の硬直を経て、次第に力を抜いていく。

　そして終ぞ、垂れ下がる両の手。

「ぁ――」

　受け入れてしまえば心地の良い、唾液の交換。

　始めはゆっくりと、次第に激しく。

　互いの口唇と舌先は、まるで円舞曲(ワルツ)を踊るように絡み合う。

　密着する身体。

　感じる息遣い。

　当然、血と汗の匂いが鼻孔を撫でるが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　気付けばアレフの両手は、ザインの後頭部に添えられている。

「「――――」」

　それから、どれほどそうしていただろうか。

　長くもあり、短くもある。

　仲睦まじい〝恋人〟の交わすような甘い接吻は、やがて終わりを迎えた。

「――――。にゃ、にゃにゃ……、にゃにを⁉」

「猫かお前は。というか、話聞いてなかったのか？」

　やれやれと言った様子で、唇から垂れる唾液を拭う仕草すら艶めかしい。

　アレフの澄ました顔を見て、我に返ったザインの頬はみるみる赤く染まっていく。

「ご、ごめんにゃさい……。最後の方、聞き逃してましたにゃ……」

「なら、ちゃんと確認しろ。それが原因で作戦が失敗したら、どうするつもりなんだ」

　幼子を叱るような調子(トーン)で諭してくるアレフを、ザインは直視することが出来ない。

　何故、何で、どうして。

　咄嗟に飛び出る猫語は、動揺と恥辱の表れだ。

「お兄さん、さ……、もしかして慣れてるの？　プレイボーイって奴？」

　耳まで真っ赤に染めながら。ザインは言葉を詰まらせつつも問い掛ける。

　それほどまでに、アレフは上手(テク)かったのだ。

　男女のイロハを知り尽くした、蕩けてしまいそうなほど濃厚な口付け。

　でも、彼が色事を好んでいるようには、余り見えないのが不思議だ。

「まぁ、初めてでは無いが……。不快じゃないと感じたのは、お前が初めてかもな」

　首筋を人差し指で掻きながら、そう答えるアレフは少しだけ頬を染めていた。

　その事実に、ザインは少し安堵する。

　自分一人で盛り上がっていた訳ではないのだと。

　彼も自分とのキスで、恥じらいを感じているのだと。

「へ、へぇ、初めて……」

　それに――、初めて。

　これまでしたキスの中でお前が一番だと。唯一無二だと。

　そう言われているも同義な言葉に、ザインも悪い気はしない。

　と言うか、これではまるで〝恋人〟の睦言のようだ。

「それで、何でこんなことを……？」

「考えてみろ。分かるだろ？」

　頭部をトントンと叩きながら問うてくるアレフに、ザインは軽く思考する。

　何故か、何故なのか、何故なのだろうか……、あっ。

「ボクが可愛い過ぎて、我慢出来なくなった……、とか？」

「はぁ……。お前はもう少し緊張感を持て。良いか、今度は心と身体の双方に〖魅了〗を掛けるぞ」

　口を衝いて出た戯言に、項垂れるアレフ。

　普段仏頂面をしている彼の、こうした姿を見るのは面白い。

　そんな場違いなことを、ついつい考えてしまう。

「でもさ、だからって何も……。べ、ベ、ベロチューしなくたって……」

「口に出すな、恥ずかしい。今回は相互だ、俺の感情も乱さなきゃならないだろ」

　自分からやるのとやられるのとでは、まるで勝手が違う。

　主導権を握ってさえいれば、行為中も比較的平静を保てる。

　それはザイン自身、身を以って痛感していることだ。

　だからこそ今回、仕掛ける側のアレフは、

　平(・)静(・)を(・)保(・)て(・)な(・)く(・)す(・)る(・)ために、態々ディープキスを選択したのだろう――。

　って、何を真剣に考察してるのさ。まったく恥ずかしいなあ、もう。

「そう、それじゃやろっか……、って言いたいんだけど、相互魅了って可能なの？」

「それもさっき説明したんだがな。結論から言うと可能だが、元に戻らなくなる」

　その熱、未だ冷めやらず。

　両手で自分の頬を挟み、気を引き締め直すザインに、アレフは不穏な言葉で返す。

「え――。そうなの？」

「手段が全く無い訳じゃないがな。ああそれと、能力更新が来れば自動で戻るぞ」

　アレフの言によると〖魅了〗スキルを双方向から行使した場合、

　両術者による制御が効かなくなるため、能動的な解除が出来なくなるのだとか。

　一応、先のような大きいダメージを負うか、異常回復スキルでの解除は可能らしいが、

　前者は極力避けたいし、後者はスキル持ちの人材を探す必要がある。

「じゃあ王(キング)を倒せたとしても、しばらくそのままってことだよね？」

「ああ。自傷する手もあるが、それは追って考えよう」

「そっか……。ん？　待って、お風呂とかどうするのさ？」

「言ってる場合か。それも後でだ」

　素っ気ないアレフの返答に、むぅと膨れるザイン。

　膨れながらも、今後の展望について思案する。

　もしそのまま、相互魅了の状態が続くのなら。

　着替え・手洗い・入浴など、全てアレフに委ねるということに――。

「ひぅ……‼」

　そこまで考えて、ザインは暴発する。

　今は目下の戦闘に集中するべき。

　そんなことは、当然理解している。

　だが、どうしても頭から離れないのだ。

　アレフとの、甘い接吻の記憶が。

「ザイン、どうした？　やれそうか？」

「ひゃ、ひゃい……‼」

　またしても自分の世界に入っていたザインは、アレフの接近を許してしまう。

　その際、思わず飛び上がった所為で、全身を激痛が駆け巡ったのはご愛嬌だ。

「っ――‼。んだ、だいじょう……、び」

「何やってんだ、お前……。まぁ、準備が出来たら言ってくれ」

　原因が自身にあるとは露知らず、アレフは呆れたような表情を浮かべて見せる。

　そんな憐憫の眼差しを受け取ったザインは、五月蠅いほどに脈打つ心臓を抑えると、

　何とか平静を取り戻し、再びのサムズアップ。

「だ、大丈夫だって。もう良いよ」

「そうか。なら先ず、共有を頼む」

　ザインはアレフの指示に従って【運命の共同体】を行使、感覚の接続を開始する。

　途端倍増する痛苦に、表情を歪める二人。　

　しかし何とか持ち堪えると、互いの両手を翳し、息を合わせて短く唱える。

「「〝心身魅了(オール・チャーム)〟」」

　次の瞬間。

　意識が消え、意識が芽生えた。

　器を失い、器を獲得した。

　自分が別の存在に成り代わるような、そんな奇妙な感覚。

「――成功だな」

「――んにゃ……。やっぱり、すっごく変な感じだね」

　ザインの声でアレフが、アレフの声でザインが。

　それぞれ入れ替わった声帯で、変化を確かめるように言葉を紡ぐ。

　相互の〖心身魅了〗＋【運命の共同体】。

　その式の和は、「心と身体の入れ替わり現象」と言った所だろうか。

　厳密に言うと少し違うのだが、長くなるので此処は割愛。

「痛みは無いし、身体も動く。よし、大丈夫だ」

「お兄さんがボクの声で喋ると、違和感すごいね……」

　身体の動作確認をしながら話す自分(アレフ)に、ザインは思わずそう溢す。

　そして、その声が想定よりも低いことに、少しビックリする。

「俺が『ボク』って言ってるのも、相当な違和感だがな」

「ボクが『俺』って言っているのも、大概だよ……」

　それは正しくお互い様。

　心身を入れ替えたことで生じる違和感は、簡単に拭うことは出来ない。

「まあ良い。ところで、この後の作戦は理解しているか？」

「うーん、多分……。いや、ごめんなさい、もう一回お願いします……」

　話を最初から聞いていなかった訳ではない……、のだが、

　どれくらい上の空になっていたか、ザイン自身分からないのだ。

　取り敢えず平身低頭、両手を合わせて謝罪の意を表明する。

「俺が謝ってるみたいだな……。まったく、次はちゃんと聞けよ」

　自身(ザイン)が頭を下げる姿に、一瞬だけ複雑な表情を浮かべるアレフだったが、

　しかしすぐに切り替えると、数分前と同じ内容を淡々と話し始めた。

　そして――。

『ドオォォオォォン――‼』

「「――――⁉」」

　作戦の大部分を語り終えたタイミング。

　王が金属の壁を打ち破り、此方側へと乗り込んできた。

　更には追随して雪崩れ込んでくる、骨の奔流。

「ぅ――」

　ガチガチと歯牙を鳴らしながら、漆黒の眼窩を向けてくる骸骨の兵士たち。

　つい先程、身体を貪られた相手を前にして、戦慄が走る。

　怖い。恐ろしい。

　目の前の現実から、思わず目を逸らしたくなる。

「何だ、怖くなったのか？　安心しろ、俺が居る」

「ぇ……ぁ……。そっか、えへへ……。うん、信頼してるよ、お兄さん」

　そっと優しく背中を撫で、恐怖を和らげてくれる、自分の姿をした小さいアレフ。

　お兄さんの手の平から伝わる温もりが、ボクに勇気をくれる。

　それに今のボクは、お兄さんの身体を借りているんだ。

　ボクにだって、やれるはず――。

「見ててよ。――――、――――」