第七十話「王の試練 ①」
『堕チ果テタ世界ヲ塗リ替エル力ガ、貴様ラニハ有ルカ？ 此処ハ最下層――、王ノ試練』
広い室内に響き渡る、低くくぐもったような声。
その声の主は部屋の最奥部、豪奢な玉座に鎮座したまま此方を睥睨していた。
「アイツは……。待て、今最下層と言ったか？」
「う、うん。間違いないよ」
明らかに異質なオーラを放つ人影の存在に戦慄するも、すぐに思考を切り替える。
奴の言葉が正しければ此処は迷宮の最下層――、つまり地下十四階層ということになる。
「マズいな。早い所、四階層へ戻らねぇと」
金騎士の話によると、地下十一階層以降の攻略難易度は桁違いとのことだ。
まぁそれは彼女の言葉を反芻するまでもなく、
人影の放つ圧倒的存在感を前にすれば、嫌でも理解らされる明白な事実であるのだが。
「でも、どうやって⁉ 多分ボクたち、閉じ込められちゃってるよね⁉」
しかしこれまでの『試練』の扉は全て、
挑戦者全員が部屋内に入った瞬間、即閉ざされる仕組みとなっていたのだ。
俺たちの後方100m、悠然と聳え立つ最後の扉だけが例外であるとは考えにくい。
「だろうな……。ザイン、試しに扉へ向けて魔法を放ってみてくれ」
「分かったよ‼ 〝風切刃〟‼」
とは言え、人影と睨み合ったまま二の足を踏んでいても、状況は何一つ好転しない。
故に、俺は亜麻髪少女へとそう指示を出したのだが……。
やはりと言うべきか、風の刃は金属製の扉を前にして敢え無く撃沈。
扉の開閉を制御していると思われる魔力検知センサー（仮）を反応させることもなく、
唯、空中へと霧散していった。
「やっぱりダメ、だね……。ご、ごめんなさい。ボクが果物を勧めたばっかりに……」
「いや、俺も迂闊だったさ。それにしても――、クソッ。どうする……」
結果を見届けて意気消沈する亜麻髪少女だが、果実の件に関しては俺の方にも非がある。
そもそも彼女の護衛をするのが俺の役割だと言うのに、全く何をやっているんだ……。
「転移陣の類も見当たらないか――、となると、やはりアイツを倒すしか……」
「倒せる、かな？ ちょっと、いや、すっごくヤバそうに見えるんだけど……」
刹那の反省タイムを経て辺りを見回すも、これといった打開策は浮かんでこない。
そうなると取れる手段は唯一つ、遠くで座する人影を倒すこと。
だが俺の本能が、第六感が、けたたましく警鐘を鳴らしているのだ。
奴には――、絶対に勝てないと。
『此度ノ番ハ、慎重カ臆病カ。マア良イ。ナラバ、此方カラ行カセテ貰オウ』
「「――――⁉」」
と、八方塞がりの状況に方針を定められないでいると。
中々攻めてこない俺たち二人に対し、ついに痺れを切らしたのだろうか。
人影は幽鬼の如き様相でふらふらっと玉座から立ち上がると、
何やら右手を左腰に添える抜刀の構えを取り――。
「は――？」
「え――？」
次の瞬間。
背後から、金属の柱が粉々に砕け散る音が聞こえてきた。
それと同時、頬を伝う、一筋の汗。
（何が、起こった……）
突然の出来事に、理解が追い付いてこない。
しかし、頬を荒々しく撫でる突風と、
軍服へと突き刺さる金属片の存在が嫌でも気付かせてくれる。
そう――、奴の放つ居合切りが、俺たち二人の側を蹂躙していったという事実に。
『久方振リノ抜刀故、聊カ鈍ッテオル。運ガ良イナ、貴様ラ』
くぐもった、しかし何故か良く通る声で言葉を刻む人影の正体は、
振り返り、近くで見てようやく分かった――、骸骨の王様だ。
2m程の体躯を真っ青なマントで包み、金色の王冠を戴いた、巍然たる白骨体。
（速い、速過ぎる……）
俺たちと骸骨との間の距離は、目算でざっと300m以上はあった筈。
にも拘わらずその長い距離を、奴は文字通り瞬く間に埋めて見せたのだ。
正真正銘の化け物である。
それに――。
（得物は、何処にあるんだ……？）
現在、剣を打ち払うような仕草を見せている骸骨であるが、
その白骨化した右手の先には何も握られていない。
まさか、手刀で金属の柱を粉砕したとでも言うつもりなのだろうか。
（いや、今は関係ない）
と、脱線しそうになる思考をすぐに引き戻す。
何せ、知覚出来ない程の圧倒的速度で繰り出される攻撃だ。
得物が石片であろうと素手であろうと、必殺の一撃であることに変わりはないのだから。
（ザイン、来い‼ 一旦逃げるぞ‼）
刹那の時間で思考を巡らせ、導き出した最適解は逃げの一手。
何処へ逃げるのか明確なビジョンは無いし、そも逃げ場など無いことは分かっている。
だが先の一撃は運良く免れただけ、此処に居れば確実に死期が早まる。
（あ――。わ、分かったよ‼ と、取り敢えず――）『〝風纏〟‼』
余りの衝撃から呆然としていた亜麻髪少女であるが、声を掛けるとすぐに駆け寄り、
指示を出すまでもなく風魔法による支援を行ってきた。
（助かる。それとしっかり掴まっておけ、全速力で飛ばす）
そして支援を受けた俺の方は彼女を横抱き、【矛盾の転換】で敏捷力をブースト。
地面を蹴って高く跳躍すると、凡そ50mの地点にて佇む骸骨との距離を取りに掛かる。
『ヤハリ臆病ノ類カ。廃レタ世界ヲ救イシ勇者トシテハ、少々力不足カモシレヌ』
「チッ、さっきからゴチャゴチャと……。俺が世界を救うだと？ 笑わせるな。
テメェの頭蓋骨ぶち抜いて、クソ不味い出汁頂戴してやるのが精々だろうよ」
（お兄さん、綺麗な容姿が台無しだよ……）
思わずそんな挑発が口を衝いて出るが、心臓はバクバクと強く脈を打ったままだ。
しかし、今少しでも弱気になれば、途端に押し潰されてしまうだろう。
途方も無い、恐怖心に。
『ナラバ口先ダケノ愚物デハ無イト、ソノ力ヲ以ッテ示シテ見セヨ』
声帯も無しに何処から声を出しているのか。
骸骨は至極冷静にそう言い放つと、再びの抜刀の構えを取る。
一方、横抱きする亜麻髪少女の視界からその情報を得た俺は、
横方向への回避では奴の太刀筋から逃れられないと即座に判断。
全身から、ふっと力を抜き――。
『シッ――――』
瞬間、頭上を一筋の斬撃が通過していった。
いや、違うか。飛ぶ斬撃などある筈がない。
骸骨の身体諸共、だ。
「クソッ、出鱈目野郎が……」
吐き捨てるように溢しつつ床へと着地、そのまま間髪入れずにバックステップを取る。
正確無比とは言えない点が唯一の救いだが、速度に関しては他に類を見ないチート仕様。
その余りの速さ故、得物と骸骨の全身との区別が付かない始末なのだ。
とは言え今回は少しだけ、奴の軌道を目で追うことが出来た。
俺の培った動体視力も、中々捨てたものではないかもしれない。
（でもどうするの⁉ このままじゃ――）
（分かってる。分かってるが……）
このままではジリ貧、そんなことは当然理解している。
だが現状、骸骨に対してまともな攻撃を通す術が無いのもまた事実。
何せ近付けば近付くほど、同時に奴からの攻撃も此方へ通りやすくなるのだから。
『逃ゲテイルダケデハ、余ニ傷一ツ付ケラレヌゾ』
「うるせぇ残骸野郎。じっくりコトコト煮込んでやるから、黙って待ってろ」
前方、余裕綽々でそんなことを宣う骸骨に、焦燥を抑え切れず吐き捨てる。
ダメだ、このままではダメだ。
冷静さを欠いていては、避けられる攻撃も避けられなくなる。
（ザイン。〖暗殺〗を使って、呼吸と気配を断て。一度姿を晦ませるぞ）
（う、うん。頑張ってみるね‼）
素早く深呼吸、胸のざわつきを沈めると、亜麻髪少女へと簡潔に指示を出す。
スキル【運命の共同体】の真骨頂は感覚の共有にあるが、
副産物として、対象の持つ〖銀〗以下のスキルも同時に使用することが出来る。
しかしその能力は一方通行なので、俺が彼女の風魔法を拝借することは叶わないが。
「「――――」」
姿を晦まし、音を断ち。
気配まで断ち切った俺たちは方向転換、直前まで骸骨の座っていた玉座を目指す。
ともすれば、何かしら脱出へのヒントがあるのではないか。
そんな、淡い期待を抱いて。
（チッ、構えやがったか。ゆとりのねぇ骨だな……）
（ひぃっ――。ボ、ボクたちが見えてるのかな⁉）
彼我の位置関係からして骸骨を横切る必要はあるが、部屋の広さは十分。
別に心配は要らないだろう。
後は、奴が俺たちの存在を捉えているか、だが……。
奴は何ら躊躇うことなく右手を動かすと、三度抜刀の構えを取って見せた。
『ソノ程度ノ小癪ナ足掻キデ、我ガ剣戟カラ逃レラレルモノカ。侮ルナヨ――、小童』
「「――――⁉」」
そして、そんな言葉と呼応するようにして更に膨れ上がる、骸骨のオーラ。
それは常人であれば気絶してしまいそうな程、濃密で暴力的な王者の威光。
確証は無い。だが先の疑問に対し、自信と絶望を持ってyesと唱えよう。
奴は寸分違わず、俺たちを捕捉している。
「マズい――」
『シッ――――‼』
極度の緊迫感に苛まれたのも束の間――、無慈悲にも放たれる致命の斬撃。
けたたましく鳴り響く警鐘の赴くままに身体を動かすが、
ステイタスの範疇を大きく超えた理不尽を前にしては、それも悪足掻きの域を出ず――。
「ぐっ――⁉」
不可視の刃は、俺の左大腿を容赦なく切り裂いていた。
だらりと折れ曲がり、千切れそうになる左脚。
噴き出す生き血。
露わになる、肉の断面。
激しく燃えるような激痛に耐えかねて、俺はそのまま床面へと倒れ込む。
「ガアァ――⁉」
「アァァ――⁉」
そして耳を打つのは、己と少女の奏でる絶叫。
そう、か……。
感覚を共有している弊害で、亜麻髪少女にも痛みが伝播しているのだ。
すぐにでも、接続を切らねぇと……。
「はぁ……、はぁ……。――ま、待って、直ぐに治療薬を‼」
感覚を切り離し、平静を取り戻した亜麻髪少女は、懐から上級治療薬を取り出す。
左大腿に刻まれた切創はかなり深いが、全神経の断裂には至っていないため、
上級治療薬でも治療自体は十分可能。
とは言え、切断面同士の癒合には時間を要すため、目下の戦闘は絶望的であるが。
『〝風縫〟』
治療薬の半分を傷口に、半分を口内に。
体内外からの治療を施した亜麻髪少女は短く呪文を唱えると、次に傷口の縫合を試みる。
縫合と言っても縫い付けるのではなく、あくまで繫ぎ止めた状態を維持するための処置。
魔力の緻密な操作によって生み出される風のベールは、
未だ血液を垂れ流す切創を優しく包み込むと、糸と包帯のような役割を果たして見せた。
「っ――、助かった。礼を言う」
「ううん、ごめんなさい。ボクがお荷物な所為で……」
「そんなことはないさ。お前が居なかったら、俺は今頃地獄の果てだ」
応急処置が終わり、心身蝕む激痛も多少は和らいだ頃。
俺はゆっくりと上体を起こし、亜麻髪少女の頭をポンと撫でる。
実際彼女の存在が無ければ、俺は今頃細切れとなっていたことだろう。
それほどまでに、風魔法と視界の共有による恩恵は大きい。
「で――、のうのうと静観決め込んでやがるアイツは何なんだ？」
そして、現在地から凡そ100mの地点。
そこには、悠然と佇立する骸骨の姿が。
地に伏している時も霞む視界で奴を捉えていたのだが、生憎と微動だにしていなかった。
恐らくだが、俺の治療が終わるのを待っていたのだろう。
何処までも、舐めた野郎だ。
『ソノ反応速度ニ免ジテ、見逃シテヤッタガ――、次ハ無イゾ、偽リノ〝恋人〟タチヨ』
「どうせなら、そのまま免じてくれても良いんだぜ？」
とは言えさしもの骸骨も、傷が完治するまでは待ってくれないらしい。
奴はそう言うと――、それしか能がないのだろうか――、
本日四度目となる抜刀の構えを取り始める。
「お兄さんはじっとしてて‼ ボクが時間稼ぎを――」
「無理に決まってるだろ。いいか、俺に一つ考えがある」
攻撃のモーションに入る骸骨を認め、亜麻髪少女が慌ててそう提案してくるが、
そんな無謀はさせられないし、そも出来やしないだろう。
しかし俺の左大腿には、今も凄まじい激痛が走っているため、
先のような全力疾走は行えないのもまた事実。
では、どうするか。
答えは簡単。
痛みで走ることが出来ないのならば、痛みを無くせば良いだけの話だ。
「ザイン、俺に〖魅了〗を掛けろ」
「え――？」
俺は当惑に揺れる亜麻髪少女の瞳を覗き込むと、短くそう告げたのだった。
