生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第五十八話「早い再会」

　俺は時々――、夢を見る。

　咎人の心を強く苛むのは、暗澹として紡がれる怨嗟の声。

　夥しく蔓延る亡霊たちは、只、逝く当ても無く徘徊するばかりである。

　その内の一つ、いや、二つだろうか。

　他の有象無象とは一線を画す、美しい金色に輝く巍然たる結晶体。

　それらはゆったりと揺蕩いながら、身体の前へと漂着すると、　

　心の臓の、その更に奥深く。

　己か、将又己ではない何かへと向けて、何処か諭すように――、こう囁くのだ。

「アナタ(オマエ)は何度でも、同じ愚行を繰り返す」

　と――。

　　　　　　　　　　　　　＊

　悪い夢から覚める感覚というのは、何度経験しても慣れることはない。

「ぁ――――」

　冷え切った額からは大量の汗が吹き出しており、

　途端に認識する息苦しさは、呼吸の仕方を忘れているかのようである。

　更には覚醒した現在に至っても尚、極度の不安感が俺の全身を支配し尽くし、

　思わず何処かへ逃げ出してしまいたくなる程の、精神的な恐怖を刻み込んでいた。

「大丈夫？　大分魘されてたみたいだけど……」

「っ…………」

　ドクドクと跳ね上がる心臓を抑えつつ、ゆっくりと重い瞼を開けると。

　真っ先に視界に入るのは、少女の愛らしい心配顔である。

「…………、何をしてるんだ？」

　視覚が元に戻っているのなら、当然、触覚もその機能を回復させている。

　後頭部を優しく包み込むのは、何とも筆舌の尽くしがたい柔らかな感触。

　そして少女を見上げるという、見慣れぬ下からのアングル。

　極め付けは、涙の伝う俺の頬を慈悲深く撫でる、華奢な両の手。

　以上三つの情報から、導き出される解答は――。

「美少女のサービス膝枕だよ。どう？　嬉しいでしょ？」

「お前……。いや、何でもない」

　何故、このような真似事をしているのか。

　そんな言葉が喉奥から出掛かったが、ギリギリの所で押し留める。

　他者の温もりというのは、意外にも恐怖の感情を逓減してくれるらしい。

　徐々に冷や汗の引いていく額が、論よりの証拠である。

「俺は一体、どうなったんだ……？」

　不安感を和らげる人肌の温かさに、若干の名残惜しさを感じつつも。

　俺は少女の膝から身体を起こすと、目下確認すべきことを問い掛けた。

「頑張り過ぎで、倒れちゃっただけだと思うよ。

　それにしても、びっくりしたなぁ……、もう。

　急にギュってされたかと思ったら、そのまま気絶しちゃうんだもん」

　頬から手を引いた少女は、呆れ半分、心配半分といった様子でそう答える。

　俺の記憶が残っているのは、転移結晶を短剣で砕かんとした、その瞬間まで。

　確かにあの時は、いつ倒れてもおかしくない状態であった故、

　気絶したという説明には、一応の納得がいくのだが――。

「そうか……。それで此処は、クラリスの中ってことで良いんだな？」

　覚えていない内容を、長々と考えていても仕方がない。

　俺は軽く周囲を見渡した後、続けて現在地についての確認をしておく。

「ご名答！　細かく言えば、検問所を抜けて直ぐの所だよ」

　視界に映り込む中間都市『クラリス』の景観は、一言で表すと風光明媚。

　円から一片を取り除いたような独特の形状をした都市は、

　扇形の湖を宛てがってようやく綺麗な正円を成している。

　その内部、外壁の存在しない開放的な都市空間には、枝分かれした湖の水が流れ込み、

　青・緑・灰黄の三色が共生する、美しい街並みが形成されていた。

　灰黄色と言うのは、砂漠地帯特有の建築材である日干し煉瓦に起因するもので、

　幾つかの石造りのモノを除けば、殆ど全ての建造物がこの素材で建てられている。

　余り上等な建築材であるとは言い難いが故の、機能性重視の建築構造。

　角張った建物群の外観は、一見かなり無骨なようにも感じられるが、

　その一つ一つに施された彫刻が非常に精巧で、ミステリアスな魅力を放っていた。

　因みに都市全体には、球状の結界が地中まで張り巡らされているため、

　転移を含めた外部からの不法侵入、及び砂嵐による被害が齎される心配もない。

「で、最後だが……。蜥蜴はどうした？」

　以前来訪した際の記憶を頼りに、都市についての情報を照らし合わせた後。

　残る疑問は只一つ――、当然、先程まで格闘していた筈の蜥蜴の存在である。

「えーっとね……。あの人たちが、倒してくれたんだ」

「あの人たち……？」

　少女は若干の思考を挟みつつも、第三者の存在を仄めかす。

　そして町の中心側へと視線を向けると、溌溂な声で「おーい‼」と叫んだ。

『目覚めたか、旅人よ。

　それにしても、時を経たずして再会するとは……。これも何かの縁かもしれんな』

『否定。旅人の最初の目的地は殆どの場合、此処「クラリス」です。

　突如として召集された私たちと、再び出会うことになるのは必然かと』

『ハハッ、相変わらずだな。こういうのは、どう感じるかが大切なんだぞ？』

『了承。左様ですか。失礼致しました』

　そんな取り留めのない会話を繰り広げながら。

　ゆっくりと此方へ近付いてくるのは、美しい金髪と銀髪を湛える二人の女騎士である。

「貴女方は……」

『しかし貴公らも不運であったな、「遊泳蜥蜴(スイミング・スキンク)」に偶然出くわすとは。

　奴は我ら騎士団の人員を総動員させても、中々見つけられぬ希少生物であるのだが』

　そう言って俺の眼前へと歩み出る金髪の騎士は、

　その透き通るような碧眼に同情と心配の色を宿すと、尚も続けて――。

『して、大事はないか？』

「ああ、お陰様で。貴女方が私たちを助けてくれたのだろう？」

『助ける……、か。我らは只、降りかかる火の粉を払っただけのこと。

　それに彼の蜥蜴からは、非常に上質な素材が取れるのでな。

　捜索する手間が省けた分、儲けものと言った所だよ』

「そう言って貰えるとありがたいが……」

　詳しい経緯については分からないが、

　俺たちが魔物を引き連れ、都市を危険に晒したことは間違いないだろう。

　故に内心、何かしらの懲罰が課されるのではないかと、そう覚悟していたのだが。

『安心しろ。ボロボロになりながら、必死に助けを求める少女の姿を見て、

　罰しろ等と心無いことを宣う輩は、少なくとも騎士団の団員には存在しない。

　それと、感謝するなら彼女にしてやると良い』

「してやると良いよ‼」

　そんな俺の心中を見透かしてか、金髪の騎士は温厚な口調でそう言うと、

　その薄い胸を張って得意気なポージングを決める少女へと視線を向けた。

　それにしても何故、今まで気付かなかったのだろうか。

　少女の着用している蒼系統のマントは、所々が無惨にも引き裂かれ、溶け、

　女騎士から借りたであろう毛布(ブランケット)を介して尚、エロティシズムな様相を呈していた。

　そもそも膝枕とやらが布越しでなかった時点で、気付くべきだったのだろうが、

　状況把握に意識を割く余り、少女の安否確認を疎かにしてしまったのである。

　何処までも自分本位な己の在り方に嫌気が差すが、後悔は先に立たない。

　俺は、期待の色を宿した少女の瞳を真っ直ぐに見据えると、続けて――。

「迷惑を掛けたな。済ま――、いや、ありがとう」

「ちょっと怪しいのが、お姉さんらしいけど……。どういたしまして‼」

　諸々のニュアンスを含む謝罪と謝礼の言葉を紡ぐと、

　少女は心底から嬉しそうに微笑んで見せた。

　その笑顔は燦々照らす砂漠の太陽のようで、

　少しは信頼を置いても良いかと、そう感じさせるものであった。

　因みに話の続きを聞く所によると、少女と騎士たちが再会したのは都市周辺とのこと。

　つまり少女はあの後、蜥蜴から5km以上の距離を一人で逃げ果せたということになる。

　俺という荷物を抱えて、だ。

　戦うことの出来ない、か弱い乙女では無かったのかと、そう問い質したい所だが、

　少女の能力すら把握していなかったことを女騎士に知られれば、

　俺たち二人の関係性を疑われる要因となり得る。

　故に深く追及することはせず、此処は少女の頭を軽く撫でて労うに留めておいた。

『ふむ……、姉妹仲睦まじそうで何よりだな』

　そんな俺たち二人の様子を見て、勘違いしたのだろうか。

　金髪の騎士は感慨深げにそう呟くと、何処か懐かしむような表情を浮かべた。

「ん？　ボクたち姉妹じゃないよ？」

『そうなのか？　ああ、そう言えば初対面の時も、仲間であると言っていたな』

「彼女には、私の補佐のような仕事をしてもらっている。ところで――」

　それに対する少女のレスポンスは当然、否定の言葉である。

　血縁に関する嘘を通すのはリスクが高過ぎるため、此処は否定しておくのが賢明。

　しかし、なら一体どういう関係なのかと問われると、困ってしまうのが現状である。

　何せ実は俺の性別が男で、少女に弱みを握られているが故に同行を許している、

　などという真実を説明出来よう筈もないのだから。

　故に俺は早々に話題を断ち切ると、続いて引っ掛かっている事柄について問い掛けた。

「先刻『突如として召集された』と言っていたが、何かあったのだろうか？」

『ああ、そのことについてだが……。

　ゾディアック教の信徒によって、帝城が占拠されたとの一報を受けた』

「占拠……？」

『肯定。騎士団長様宛てに、教団からの声明文が届いたそうです。

　女帝陛下並びに城内の人員は軟禁状態、人質に取られている状況にある、と』

「人質……？　一騎当万と名高い、あの戦乙女様が、か……？」

　表情を真剣なものへと変えた金髪の騎士の言葉に、銀髪の騎士が無機質な声で繋ぐ。

　余りにも非現実的な内容に思わず面食らうが、そんなことがあり得るのだろうか。

　確かに、帝国騎士団の団員の殆どが国境上に配備されている関係上、

　帝城の守りは多少なりとも希薄にはなっている。

　しかしそれは偏に、現女帝の圧倒的個としての武力を信頼してのこと。

　それにゾディアック教の総本山『マルセイユ神聖帝国』と『ヴァロワール帝国』は、

　地理的にかなり遠く、安全な交易路が確立していないので、

　油田の存在を加味しても扱い辛く、支配して得られる恩恵は余り大きくない筈である。

　それどころか、無宗教の人民が大多数を占める帝国を攻め落とすというのは、

　宗教自体の格を貶める行為に他ならないと思うのだが……。

『我らも初めは狂信者共の戯言であると、そう信じて疑わなかったのだが、

　偵察部隊が調査した所によると、帝城周辺を信徒共が固めているのは事実らしい。

　それに〖念話〗の魔道具を起動しても、帝城側からの応答が無いのだ』

　金髪の騎士は苦虫を嚙み潰したような表情でそう答えると、拳を強く握り締める。

　その情報が確かなら占拠したという声明も、ほぼ間違いなく真実だと言えるだろう。

　如何にして女帝の懐へ潜り込み無力化したのか等、疑問に思う点は数多く存在するが。

『奴らは我ら騎士団の投降を求めている故、早急に帝都へと戻らねばならぬ訳だが……、

　貴公らには関係の無い話だ。

　そのまま戦になるやもしれぬ故、早々にこの国を立ち去ることをお勧めするよ。

　命を賭して来訪してくれた手前、非常に申し訳なく思うのだがな』

　それにしても戦になる……、か。

　現女帝は外様の君主故、見捨てて戦うというのも、一つの選択肢ではあるのだろう。

「どうする？　ダー……、お姉さん？　ボクは帝都に用があるんだけど……」

「そうか、私もだ。――所で、傭兵という名目で同伴させて貰う訳にはいかないか？」

　しかしこれで魔術師の予言の件が、遺憾ながら現実味を帯びてきた形となる。

　であれば此処で、はいそうですかと引き下がる訳にはいかない。

　正直な所、少女だけ帰したいというのが本音ではあるのだが、

　頑なに帝都への同行を望む辺り、恐らく何かしら譲れない目的があるのだろう。

『傭兵か……。成程、団長の奴に相談してみるとするよ。

　出立は明朝。一応、それまでに準備を済ませておけ』

「了解だ。恩に着る」

　俺の唐突の申し出に、前向きな検討をしてくれると言う金髪の騎士。

　今回のケースは、数が多ければ良いという単純な戦争とは少々事情が異なる故、

　突っ撥ねられる可能性が高いと思ったのだが、

　騎士団に同伴出来るのならそれに越したことはない。

　断られた場合は当然、俺たち二人だけで帝都を目指すことになる訳だが、

　安全面においても情報面においても、騎士団と行動を共にする方が好ましいだろう。

　但し出発は明日の早朝と、余り時間は残されていない。　

　故に紛失した荷物の分まで、早急に準備をしなければならない訳だが――。

「取り敢えず、新しい服を買いに行くか」

「そうだね……。このままだと、ちょっと恥ずかしいし……」

　最優先すべきは、少女の服装だろう。

　頬を赤らめてそう言う少女の様子は何とも居た堪れないし、流石に目のやり場に困る。

　俺たちは二人の女騎士に再びの礼をして別れを告げると、町の中心部へと歩き始めた。