生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第五十五話「少女と少女」

「と、まあそんな所だな」

「中々に強烈な御方ですね……」

　思い出せる限りの昔話を語り終え。

　途中ギーメルの若干引き気味の相槌を貰ったが、

　まあ、それが正常な反応であると言えるだろう。

「あの、アレフ様……」

「ん？　何だ？」

　沈黙流れること、凡そ十秒。

　ギーメルは少しの間口籠っていたが、やがて意を決した様子で問い掛けてくる。

「アレフ様はダレット様のことを、どう思っていらっしゃるのですか？」

「どう思ってる、か……」

　それは何とも難しい問題だな。

　俺のアイツに抱く感情は、好きか嫌いかで言い表すことは出来ないだろう。

「今の俺が存在するのは、アイツの御陰だとは思っている。

　只、今の俺の在り方が正しいとは、余り考えていないがな」

　ダレットという人物が俺の人格形成において、多大な影響を齎したのは確かである。

　しかし、それを好影響と捉えるか、悪影響と捉えるか。

　世間一般からすれば後者な気もするし、個人的な見解から言えば前者な気もする。

　結局、自分の中でアイツの存在を上手く消化出来ていない以上、

　どうとも言い切れないのが現状なのだろうな……。

「では、今の私がこうして生きていられるのも、

　ダレット様の存在あってこそ、ということになりますね」

「そうなる……、のか？」

　俺の曖昧な回答を聞いたギーメルは、少し感慨深げにそう言ってくる。

　俺が当時のまま、何も殺せない傭兵を続けていたのなら。

　何処かで野垂れ死んでいてもおかしくはないし、

　リヴァリエ対オーラヘイムの戦争に参加していなかったかもしれない。

　その場合、ギーメルの生死が定かでないのも確かなのだが、

　仮定の話で物事を考えるのは、余り意味が無いような気はする。

「三年間の束縛。それに対する憎しみの感情は無いのですか？」

「今は無いな。あるのは只――、畏怖と尊敬だけだ」

　先の回答が望むものでは無かったのか、今度は角度を変えた問いが飛んでくる。

　それにしても憎しみ……、か。

　命令の都度、憤りを感じることはあったが、

　余りそれを引き摺ることは無かったように思う。

　例えばエイリアル森林での一幕。

『金色百足《ゴールド・センチピード》』の成体が見たいなどと言い出して、俺をその為の餌として吊るした時は、

　本気で殺してやろうかと思ったが、後々考えてみれば笑い話として昇華出来る……。

　いや、出来るか？

　あれ以来、虫系統の魔物が完全なトラウマになっているのだが……。

　まあ、それは兎も角。

　あの女と出逢う前の俺の幸福度がゼロだった所為で、

　それ以上下がりようが無かった、という理屈だと個人的には解釈している。

「成る程……。アレフ様は虐げられるのがお好き、と……」

「なあ……、人の話はちゃんと聞くべきだと思うぞ……」

　そんな俺の述懐を聞いたギーメルは、軽く相槌を打つと謎の曲解を見せる。　

　魔道具越しに、ペンを走らせる音が聞こえたのは、気のせいだろうか……。

「しかし、不可解ですね……。

　ダレット様はヴァロワール帝国と、何か御縁があったのでしょうか？」

「さあな……。只、俺と行ったのが初めてじゃないのは確かだろう」

　暫しの閑談に花を咲かせた後。

　その声を真面目なものへと変えたギーメルが、一転、そんなことを問い掛けてくる。

　凡そ三ヶ月に及んだ、オアシス観光ツアー。

　その時のアイツは帝国の文化や風土について、実に勝手知ったる様子であった。

　あの女がダグラス王国を滅ぼしたのは、凡そ十四年前。

　そして俺と出逢ったのは、凡そ九年前。

　間の五年で、ヴァロワール帝国と密接に関わっていたとしても、別に違和感はないが。

「詳細に関しては、お聞きにならなかったので？」

「ああ。とてもじゃないが、聞ける雰囲気では無かった」

　ダレットという人物像が、如何にして形成されたのか。　

　気にならなかったと言えば嘘になるが、無理に聞き出そうとするのは自殺行為である。　

　そもどんな奴でも隠したい過去の一つや二つ、持っているのが常であるのだから。

「それでは、考えても仕方がありませんね……。

　ところでアレフ様は今、どちらにいらっしゃるのですか？」

「ヴァロワール帝国の南東端、砂漠地帯の一歩手前だ」

「そうですか……。――あ、明日も連絡して下さいね‼

　砂漠についてのお話、色々と聞かせて下さい‼」

「あ、ああ……。まあ、善処する」

　所在地についての説明を軽く行った後。

　ギーメルの有無を言わせない連絡の所望に若干気圧されるが、

　しかし此処は非常に便利な言葉で、白黒付けずに返しておく。

　連絡を入れること自体は吝かでないのだが、如何せん場所が場所である。

　そう毎日連絡を入れるほどの余裕があるとは思え――。

「アレフ様のそれは『しない』と同義なので、きちんと約束して下さい」

「っ……、約束する」

　そんな俺の心中を見透かすかのように。

　ギーメルは魔道具越しにも窺えるジト目で不満を表現すると、

　確実に言質を取るべく追い打ちを掛けてくる。

　どうやら俺に拒否権などは無いらしい。

　正反対に思えるギーメルと「ダレット」の二人であるが、

　その姿勢は何処か似通っていて、案外気が合いそうだと。

　そんな謎の感慨を抱くのであった。

　と、その時。

「うー、寒いー……。もうそろそろ、良いでしょ？」

「もう少し待――」

「ん……？　どなたの声ですか？」

　華奢な肩に両の手を添えながら、テントへと入ってくる少女の姿。

　何故かは分からないが、非常にマズい気がする。

「何で昼と夜でこんなにも気温が違うのさ……。ん？　あれ、未だ終わってなかった？」

「アレフ様……。どういうことか、説明して頂けますか……？」

「待て、恐らく何かを勘違いしている」

　少女の溢す愚痴を、魔道具越しに拾ったのだろうか。

　ギーメルはその声に明確な棘を含むと、詰るように俺へと説明を求めてくる。

「ははーん……、もしかして彼女さん？　遠距離恋愛ってやつだ‼」

「ち、違います‼　未だ……、現段階では……」

「ややこしくなるから、お前は喋るな……」

　そしてギーメルの詰問を耳にした少女は、揶揄うようにそんなことを宣う。

　と、それに相対するは、ギーメルによる尻すぼみの否定の言葉である。

「別に何でもない。此奴とは少し取引をして、護衛を任されているだけだ」

「そうだよ……、安全と引き換えにボクの身体を――、いたっ⁉」

「止めろ、メルヒェン少女が信じるだろうが」

　やはりと言うべきか、話を拗らせようとしてくる少女に鉄槌。

　頭部に軽いダメージを貰った少女は、地面へと大袈裟に倒れると、

　ゴロゴロと俺の周りを転がり始め、謎に抗議の意思を示してくる。

　そんな俺たちの遣り取りを耳にしていた、もう一人の少女はと言うと――。

「そ、そうですよね……。アレフ様も年頃の男性ですし……」

　と、此方もやはりと言うべきか、己が妄想の世界にその身を投じていた。

「おい……、お前の所為で、要らぬ誤解を招いたんだが。どうしてくれるんだ？」　　

「冗談だって……。でも、安心して良いよ。それは、絶対にあり得ないからさ……」

「…………？　そ、そうなのですか？」

　暫しの間、無言の抗議を続けていた少女は、

　しかしやがて起き上がると、少しばかり声のトーンを落としてそう言う。

　その言葉は何事にも揺るがない、固い意思に基づく独白のようで。

「あ、でも今日は一緒に寝させてもらうね。おっさきー‼」

「なっ……⁉」　　　

「いい加減にしろ……。お前は俺に何か恨みでもあるのか……？」

「あるとも！　窒息死未遂の恨みがね‼」

　折角除去した地雷を、ものの数秒で埋め直す少女に落胆。

　結局、ギーメルの誤解を解くまで、かなりの時間を要してしまった。