生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第五十三話「ジョーカー1枚、クイーン2枚」

　幾許かの、月日は流れ。

　絶景湛えるレヴィアルスの街並みは、少しばかりその色を変えていた。

「やあ。今回は早い御帰りだね、兄貴」

「そうか？　三ヶ月以上は経ってるだろ」

　賭博場前に設置されたベンチにて、久々の対面を果たすのは、

　相も変わらずローブ姿のベートと、純白の戦闘服に身を包むアレフ。

　レヴィアルスの賭博場を甚く気に入ったお嬢様の影響で、

　定期的にリヴァリエを訪れているアレフ一行であるが、

　当然、賭博ばかりに興じている訳ではない。

　アレフはこの二年間で、様々な出来事を経験していた。

『龍骨山脈』

　丸腰で山頂へと放り出され、命辛々の脱出を敢行し――。

『エイリアル森林』

　古文書に記載されていた、四種の神器を求めて樹海を彷徨い――。

『スフォルツァ帝国』

　防衛戦争に参加しては、ハイテク戦車を乗り回し――。

『オーラヘイム帝国』

　迷宮攻略では、巨大ゴーレムの集団と大立ち回りを演じ――。

『ヴァロワール帝国』

　着せ替え人形と化しながらも、オアシス観光を堪能し――。

『マルセイユ神聖帝国』

　ゾディアック教の総本山では、宗教への冒涜活動に勤しんだ。

「あの女と会ってから、未だ二年半しか経ってないのか……」

「はは……。色々とやることが多いから、そう感じるんだろうね。

　僕は全く以って正反対だよ。刻一刻とリミットが迫っていく――」

　余りにも濃密な生活を振り返るアレフを見て、ベートは力無く笑う。

　その淡緑色の瞳は、何処か遠くを見据えているようで――。

「お前、やつれてないか……？」

「まあ、色々とあってね……。そういう兄貴は、大分良い顔になったと思うよ」

「さあ、どうだかな……」

　ベートの『詮索するなオーラ』を受け取ったアレフは、

　大人しく引き下がると、自身の変化に思考をシフトする。

　アレフ自身、大きく変わったということは自覚している。

　性格もやや好戦的なものとなり、何より人を殺せるようになった。

　――と、アレフは認識しているが、これは半分正解で半分不正解である。

　何せアレフはその防衛本能から、過度なアドレナリンを分泌することで、

　殺生に対する忌避感・罪悪感を、無理やり押し潰しているだけなのだから。

　とは言え人も魔物も殺せず、碌な食料に有り付けなかった以前と比べて、　

　生活的にも精神的にも安定しているのは確かであろう。

　人を殺めることが良いことだとはアレフも考えていないが、

　生きるためには、時に他者の屍を越えていく必要もあるのである。

「そういう意味では、感謝すべきなのかもな……」

「そう思えただけでも、強くなったって言えるんじゃないかい？」

　グルグルと巡る思考の中で、ダレットへの僅かな謝意を覚え始めた所。

　ベートによって、新たな議題が提示される。

「強くなった……か」

　この二年半、確かにアレフは変容を遂げた。

　が、強くなったかと問われれば、それについては首を傾げざるを得ない。

　精神面は未熟、戦闘面もダレットとの模擬戦において一度も勝利を収めていない。

　アレフの自由を賭けて行われる、一ヶ月に一度のスキル禁止の決闘劇。

　回を重ねるごとに、両者間の差が埋まるような感覚はあったが、

　ダレットが本気を出していない以上、実感できる成長も雀の涙である。

「それでどうなんだい、進展の程は……？」

「何の話だ……？」

　己が無力さに辟易とするアレフを見遣ると、ベートは話題の転換を図る。

「姉御とは二年以上も同棲しているんだろう？

　浮いた話の一つや二つ、あるんじゃないのかって話さ」

「あり得ない話だな。試しに手でも出してみろ、一発で俺の首が飛ぶぞ？」

　ダレットという少女は意外と言うべきか、貞操観念が異様なまでに高い。

　首上と四肢以外で肌を見せたことはなく、湯浴み中の浴室などは絶対聖域。

　一歩でも足を踏み入れれば、恐らくアレフの頭部が宙を舞う。

　アレフにとって特段不都合は無いが、単純な疑問は残ると言った所である。

「まあ兄貴も大概、健全とは言い難いからねぇ」

「否定はしないが……」

　アレフとて年頃の男児、そういった欲望を秘めていない訳ではないのだろう。

　しかしこれまでの短い人生の中で、

　色恋沙汰に脳のリソースを割けるほどの余裕は、生憎と持ち合わせていなかった。

「そんな兄貴に一つ提案。――僕と一緒に駆け落ちしないかい？」

「は……？」

　暫しの会話に花を咲かせた後。

　ベートは突拍子もなく、不可解な提案をアレフへと持ち掛けた。

　それは本来仲睦まじき男女が、運命に抗い選択する愛の逃避行。

　アレフは「何の冗談だ」と言い掛けて、その言葉を喉奥へと押し留める。

　何故ならベートの表情は筆舌に尽くしがたい程、逡巡に満ちていたからである。

　本気ではないが、冗談でもない。

　そんな複雑な心境が窺えるベートに対し、アレフの返す言葉は――。

「――悪いが俺に男色のきらいはない。他を当たってくれ」

「そうか、兄貴の女形も見てみたかったけど……。まあ、忘れて良いよ」

　一拍置いたアレフは、提案の核心を避けるように断りの言葉を紡いだ。

　アレフも『駆け落ち』という単語が、比喩表現であることは理解しているが、

　此処はベートの配慮に倣うのが、最適であると判断した結果である。

「――ジョーカーが二枚、あれば良かったんだけどね……」

　小さく刻まれるベートの呟きは、大海からの潮風によって掻き消された。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　同日夜――賭博場内。

『ショーダウン――‼』

「おい、流石におかしいだろ……？」

『搾取する側からされる側に堕ちる気分はどうだい？　負け犬さんよお――⁉』

　テーブル上に開示されるアレフの役は、ジャックのフォーカード。

　対して正面に座る賭博師の役は、クイーンのフォーカード。

　何とも非現実的な対面であるが、それ以上に不可解なのは――。

「十連続で数字のワンランク負けとか、天文学的確率かよ……」

　二十分ほど前。

　ダレットの命によって参加を余儀なくされた、超絶ハイレートのヘッズアップ。

　序盤アレフの優勢で展開していたゲームは、

　しかしワンゲームを境に、その流れを急変させることになった。

　始まりはアレフの完成させた、5～9のストレート。

　かなり強力な手役だが、賭博師は6～10のストレートで対抗してきたのである。

　スートまで同一という対面に驚くアレフであったが、まあそんなことも有るかと納得。

　しかしその後も同様の展開が続き、今に至るという訳である。

　連続した時点でイカサマを疑うアレフであったが、そのロジックが見破れない。

　カードへの細工やギャラリーとの内通と言った行為がないかと、

　入念にチェックをしていたが、特段怪しい点は見付けられなかった。

　またディーラーがグルである可能性を考慮して、此方も注視していたが同様。

　残念ながらイカサマはその証拠を提示出来ない限り、

　イカサマとは見做されないのである。

「なあディーラー、明らかな不正行為だと思うんだが……」

『不正行為の確証が得られない限り、此方も対応することは出来ません』

「見苦しいわよ。負けそうになったから、イカサマを疑うなんて……」

「クソッ……、楽しそうな面しやがって……」

　ダメ元でディーラーへと訴え掛けるが、当然の棄却。

　そんなアレフの様子を見て心底楽しそうな表情を浮かべるのは、

　隣のテーブルの椅子に傲岸不遜な態度で腰掛ける少女である。

　恐らく――、というか間違いなくこれはダレットの差し金だろう。

　そもそも目の前の賭博師に、億越えの予算があるとは思えないし、

　どちらかの全財産が尽きるまでという、超ハイリスク賭博に参加する訳がない。

　また、此方の手役の把握とカードの操作を同時に行っている時点で、

　賭博師単独のイカサマでないことは明白である。

　以上の条件を照らし合わせてみると、ダレットの仕業でまず間違いないのだが、

　理解した所でどうすることも出来ないのが現状である。

「楽しいわよ？　貧乏人の破産する姿が、一興だと言ったでしょう」

「性悪女が……」

　ダレットの言葉に絶望するアレフは、せめてもの報いとして悪態を吐く。

　しかしそんな負け犬の遠吠えは、熱気渦巻くフロアの喧騒によって霧散していった。

　その後もゲームは進行したが、当然のように相手の賭博師が連戦連勝。

　結果アレフは全財産――、二億二千四百万sを失う羽目となった。

「これでアナタも一文無しね。縋り付いて首を垂れるなら、恵んであげても良いわよ？」

「お前……、碌な死に方しねえぞ……」

　これまでダレットが金銭面において寛容だったのは、この時の為の布石だったのかと。

　そんな由々しき事実に今更気付くが、時既に遅し。

　二年半に及ぶ努力の結晶は、何処の馬の骨とも知れぬ賭博師の手に渡り、

　アレフはこの日――、無一文の放浪人と成り下がった。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　アレフが失意の底を這いずりながら、一人帰路に就いた後。　　

　革張りの椅子に座る少女へと近付く、一人の男の姿があった。

「ソレ『異化詐魔(イカサマ)トランプ』だろう？　中々酷いことをするね……」

「あら、気付いてたのかしら？　でも、アナタとの誓約には抵触していない筈よ」

「そうだけどさ……。でもだとしたら、何で引っ掛からなかったんだい？

　賭博場内には、能動スキルと魔道具の使用を禁じる結界が張られてる筈だけど？」

「それについては、企業秘密よ」

　ベートは命知らずにも少女の隣で停止すると、己が疑問を投げ掛ける。

『異化詐魔トランプ』とはその名の通り、

　魔力を込めることでカードを変化させる、幻惑系魔道具の一種。

　精巧さが売りのイカサマ道具であるが、賭博場内では当然使用を禁じられている。

　世界各地に存在する賭博場には、

　製作者不明のハイスペック魔道具が数多く収容されている。

　列強の研究者ですら再現することが出来ないと言われる、至高の逸品。

　その内の一つが魔力検知の結界であり、

　外部の魔道具及びスキルの使用を、厳しく取り締まっているのである。

「そうか……、これが約束の品だよ。じゃあ、僕はこれで」

「少し待ちなさい。――何故、彼を欲したのか……。

　それに明らかに不利な条件で勝負を挑んだのか……。教えてくれるかしら？」

「――前者は企業秘密で。後者は兄貴に賭けてみたかった、只それだけさ……。

　ありがとう姉御、勝負を受けてくれて。御陰で諦め――、いや決心が付いたよ……」

　渡すべきモノを渡し、潔く退場しようとしていたベートは、

　鈴の鳴るような声で呼び止められると、静止。

　真剣な表情でダレットを振り返ると回答し、最後には礼の言葉を紡いだ。　　　

「アナタが何に苦悩しているのか、知らないし、知ろうとも思わない。

　でも何故でしょうね……。アナタのことは案外嫌いになれなかったわ」

「はは……、それは光栄だね。今度また会えたら、直接勝負してくれないかい？」

「ええ、良いわよ」

　それは、傍若無人な少女が贈る最大級の賛辞。

　そんな形無き栄誉を受け取ったベートは、軽く頬を緩めると、

　別れの言葉ではなく再開への言葉を刻み、今度こそ賭博場を後にした。

　この日を境にベートは――、二人の前へと姿を見せなくなった。