生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第三章：蒼紅少女篇

第五十話「とある鮮烈な思い出」

　九年前：『オーラヘイム帝国』―― 迷宮都市「ラベリン」

　龍骨山脈の地下部で次々と発見された迷宮群。

　その最寄りの宿場町として繁栄している巨大都市。

　一攫千金を目論む傭兵や冒険者、屈強な男たちで賑わうこの町を、

　一人歩く少年の姿があった。

　十代にも満たない少年の矮小な体躯は、聊かの場違い感を演出している。

「10万sか、割に合わないな……」

　少年――アレフは、通りすがりの傭兵から掏った金貨袋を確認しながら、

　軽い嘆息と共に、そんな愚痴を溢していた。

　金貨袋の中には白金貨が10枚見えるだけ。

　実に貧相な懐具合である。

　この程度では一ヶ月保つかどうか。

　今後の生活を考えると少々心許ない、そう思考していた矢先――。

　荒れ狂う男の怒声が、アレフの耳を叩いた。

『待ちやがれ、てめえ――‼』

「――――、失敗か……」

　瞬時に理解する、スリの失敗。

　金貨袋を盗まれたことに気付いた傭兵が、アレフを追い掛けてきたのである。

　何故、アレフが犯人であることを特定出来たのかは闇の中であるが。

　凄まじい勢いで背後から迫ってくる、ツギハギ鎧の傭兵男。

　前方には彼の仲間と思われる、同じくボロ鎧を着用した男が二人。

　アレフの退路は、既に断たれてしまっている。

『お前らしいな？　俺様の金を奪いやがったのは――⁉』

「…………」

『何とか言ったらどうなんだ、このクソガキ――‼』

　怒気を孕む叫声を上げながら、アレフへと肉薄した傭兵の男は、

　その右拳を大きく振り被ると、思い切り顔面へと叩き付けた。

「っ……」

『バキッ‼』という鈍い音と共に、吹き飛ばされるアレフの肢体。

　アレフはその勢いのまま、建物の壁面へと叩き付けられると、

　力無く崩れ落ち、全身から血液を流し始めた。

　咄嗟に取った受け身も虚しく、何本か骨がやられている。

「…………」

　それでも尚、沈黙を貫くアレフの姿。

　相手が一人であるならば、抵抗することも可能であったのだ。

　幼いアレフとはいえ、持ち前の才能(センス)と四年弱の傭兵生活も相俟って、

　そこらの傭兵とは渡り合える程の実力は有している。

　しかし、相手は三人組。

　それに、能力の判然としない相手と一戦交えるのは、得策であるとは言えない。

　そんな様々な事情を加味した上での、忍耐という選択。

　男の気が済むまで殴らせれば、溜飲も下がり、今後粘着されることも無くなるだろう。

　地を這い、泥を啜る生活の中で、アレフが身に着けた哀しき処世術である。

『誰の金に手ぇ出したか、その身に思い知らせてやるよ……』

　未だ怒り冷めやらぬといった様子で、アレフへの追撃を試みる傭兵の男。

　当然周囲の人間もその光景を目視しているが、止める所か囃し立てる始末。

　蛮族の国において、窃盗や喧嘩など日常茶飯事なのである。

　しかし、そうは言っても此処は往来のド真ん中。

　然しもの傭兵も殺すまではしないだろうと、

　そう覚悟を決めたアレフが、男による蹂躙劇を受け入れんとしていた――。

　その時――。

「大丈夫かしら？」

　目の前に立ち塞がる、一人の少女の姿を視界に捉えた。

　少女は羽織っていた鈍色の外套を脱ぎ捨てると、その美しい容姿を露わにする。

　鮮烈。

　強いて表現するなら、その一言以外有り得ない――、苛烈な風貌。　

　朱色と黒色の入り混じる頭髪は、一本の簪によって美しく束ねられており、　

　薄翠色の透き通る瞳は、全ての人間を虜にする魔性の輝きを放っている。

　見た目で判断するならば、その年齢は十代に差し掛かった辺りだろうか。

　しかし、豪奢な真紅のドレス越しでも窺える、その煽情的な肢体は、

　妖艶な色香を振り撒き、見る者の感覚を惑わしていた。

『な、何だてめえは……？』

「幼気な子供を虐めるなんて、うら――、見過ごせないでしょう？」

『は……？　元はと言えば此奴が……』

「言い訳を聞く趣味は無いわ」

　少女の人間離れした美しさに見惚れていた傭兵も、やがて動き出そうとする。

　が、それが実行に移されることは無かった。

　何故なら――。

『パチンッ――』

『『『――――⁉』』』

　少女の鳴らした華奢な指先。

　たったそれだけで、場に居合わせた全ての人間が――、泡を吹いて倒れ始めたのである。

　少女とアレフの二人を除いて。

「大丈夫？　ケガは……、ありそうね」

「――――」

　少女は血塗れのアレフを見据えると、心配するような言葉を掛ける。

　そして一方のアレフはというと、今度は驚愕の余りか沈黙を貫いていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　場所は移り、薄暗い倉庫の中。

　嘗て商館の保管庫として機能していた建物も、

　時代の流れと共に風化し、今では廃墟と化している。

　人気のない密室に、うら若き二名の男女。

　当然、甘味と酸味の入り混じる、青春(アオハル)な雰囲気が流れ――てはいなかった。

「聞いてるの？」

「…………」

「助けて貰っておいて無視っていうのは、どうかと思うのだけれど……？」

「…………」

　血を流したままのアレフと、対話を試みる美少女の構図。

　アレフは満身創痍の状態で、少女に無理矢理引っ張られてきたこともあり、

　彼女に対する敵愾心をMAXにしているのである。

　当然そこには、先程少女が齎した超常現象に対する警戒心も含まれている。

「もう、仕方ないわね……」

　諦めたような声で小さく呟いた少女は、

　美しい二色(ツートン)の髪を束ねていた簪を外すと、その華奢な手で掴む。

　と同時――、刹那の一閃。

「は……？　アァ――⁉」

　目にも止まらぬ速度で弧を描く金色の簪は、

　アレフの右親指を――、根元からスッパリと切断した。

「あ、やっと喋ってくれた」

　右手を抑えながら悶絶するアレフを見遣ると、少女は嬉しそうに一言。

　鮮血を帯びながら地面へと落下する母指は、沈黙を貫いたアレフへの罰か否か。

　孰れにせよ、少女にとっては物理的にも精神的にも、造作もないことなのである。

「冗談よ。はいこれ、万能治療薬(エリクサー)」

　アレフは激しい痛みの中で、少女の言葉を認識する。

　冗談、とは一体何のことであろうか。

　たった今、紛れもない身体の一部が失われたというのに。

　そんな思考に陥っていたアレフであったが、

　少女の手によって治療薬を浴びせられると、忽ち全身の傷が癒えていく。

　身体を蝕む痛苦は浄化され、アレフの顔色は徐々に生気を取り戻していった。

「か、感謝する……」

　このまま無言を続けると、今度は腕ごと持っていかれる。

　そう直感したアレフは、慌てて謝礼の言葉を口にする。

　明らかに尋常でない少女の存在は、しかし、現状トータルで見ればプラス。

　礼を言うくらい、確かに人として当然の振る舞いであると、そう思い直し――。

「別に感謝の言葉なんて、要らないのだけれど」

「………」

　思わず額に青筋を立てそうになるのを、既の所で回避するアレフ。

　謝礼を求めていないのなら、今の一幕は一体何だったというのか。

　そんな理不尽な少女の存在は、アレフの心中を大きく搔き乱していた。

　と、同時。

　殆ど失われていた筈の感情を、取り戻しつつあることに驚く。

　持ち物を全て簒奪された際も、男娼として売り飛ばされた際も、

　特段何も感じていなかったアレフであるが、

　今この時だけは、自棄に感情が昂っているのを自覚していた。

　そんなアレフの心情を知ってか知らずか、少女は続けて言葉を紡ぐ。

「それよりもちょっと戦ってみない？　アナタの自由を賭けて」

「自由……？」

「そうよ。私がアナタを助けたのだから、アナタは既に私のモノ。違う――？」

「は……？」

　少女の言葉に、思わず絶句するアレフ。

　何と傲慢。

　何と自己中心的。

　違うも何も、とんだ勘違い女である。

　これまで様々な傭兵や冒険者たちを見てきたアレフであったが、

　それでも他に類を見ない――、理不尽の権化。

　しかし、此処で否定しようものなら、即座に第二の刃が飛んでくるだろう。

「違……わない」

「それで良いのよ。でも――、アナタが勝ったら、解放してあげるわ」

「負けたら……？」

「解放しない、それだけよ」

　渋々といった様子のアレフに、淡々と返す二色髪の少女。

　何とも不遜なもの言いであるが、アレフに拒否権など存在しないのである。

　嗜虐心の塊のような少女の所有物になるなど、命が幾つあっても足りない。

　そう考えたアレフは即断即決、抗うことを決意する。

　戦いにおける定石、それ即ち先手必勝。

　アレフは懐に忍ばせてあった短剣に手を掛けると、

　一閃――。少女の脚部目掛けて、漆黒の剣戟を見舞う。

　あわよくば踵骨(アキレス)腱を穿たんという、致命には至らぬ不意打ち。　

　一応は、恩義のある相手だ。

　殺しまでする必要は無いだろう、と。

　そんな甘い考えで放たれる剣尖が、少女を捉えられる筈も無く――。

　次の瞬間、少女の姿はアレフの視界から消えていた。

「期待外れ、かしら……？」

　動きを先読みしていたのか、少女はアレフの背後へと回り込むと、

　投擲――。華奢な指先から放たれる超速度の簪は、

　アレフの頬肉を軽く削ぐと、倉庫の壁面へと突き刺さった。

「――――⁉」　

　驚愕――、と同時、アレフは己が認識の甘さを痛感する。

　間違いなく、少女は殺す気で狙っていたのである。

　虫の知らせとでも言うべきか、アレフの感じ取った濃密な死の予感。

　咄嗟の回避行動が無ければ、脳髄は今頃串刺しとなっていたことだろう。

「へえ、意外と動けるのね……。何故、さっきは抵抗しなかったのかしら？」

「――後々面倒になるからだ」

　額からダラダラと冷や汗を流しながらも、少女の問い掛けに応えるアレフ。

　恐らく先程の傭兵の話をしているのだろうが、そんなことはどうだって良い。

　今はこの女から逃れる術を、一つでも多く考えなければならない――と。

「嘘ね。――アナタ、殺すのが怖いんでしょう？」

「――――⁉」

「優しさとか、そんな高尚なモノでもない――。只、臆病なだけ……」

「――お前に何が分かる……」

　少女の嘲笑うかのような言葉を聞いたアレフは、その瞳に始めて憤りの感情を灯す。

　直前まで脳内で展開されていた、逃げの思考が全て吹き飛んでしまうほどの憤怒。

「やっと良い顔になったわね」

　そんな少女の嬉しそうな言葉も、既にアレフの耳には届かなかった。

　周囲の世界を置き去りにして、己が思考の檻にその身を委ねる。

　速く。

　より速く。

　今の能力で出来るのは、只速く疾走すること。

　美しい容姿も、培った経験も、少女の前では全て塵芥に同じ。

　ならば、全てをかなぐり捨てて突貫するのみ。

　アレフは一歩、そしてまた一歩と、強く地面を蹴り上げると超速度で少女へと迫る。

　その姿は正しく、獰猛な獅子に立ち向かう小さな猟犬のようであった。

「ガァァ――‼」

　らしくもない咆哮を上げながら、勢い増して疾走するアレフ。

　しかし――、その決死の刃が少女へと届くことは無かった。

「悪くない……。けど、まだまだね」

　少女が懐から取り出した、二対の扇。

　両手に構えられたそれらは美しい舞いを演出すると、

　垂直方向へと伸びる小規模の竜巻を発生させた。

　自身の上空――、顕現した竜巻を諸に受けたアレフは、

　強烈な風圧に抗うことなど出来る筈も無く、地面へと縫い付けられる。

「ぐっ……」

　少女の足元へと無様にも這い蹲るは、牙を捥がれた哀れな猟犬。

　豪奢なハイヒールと床面による圧迫を受けて、端正な顔立ちが痛苦と屈辱に歪む。

　しかし、そんな絶望的状況において尚、アレフの瞳は鋭く少女を睨み続けていた。

「アナタ気に入ったわ。私好みの男になるまで調教してあげる」

　未だ諦念を宿さぬアレフの眼光を受け取った少女は、

　絢爛たる扇を口元に当てると、嗜虐的な笑みを浮かべて尚も言い放つ。　

「私の名前は『ダレット・アルドール』。以後よろしくね？」

　これがアレフとダレット――、災厄の出逢いの始まりである。