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第四十六話「久方振りの一人旅」

　王都「レヴィアルス」―― とある武具屋。

『よお、小僧。やっと目覚めたのか』

　くぐもった声で出迎えてくるのは―― 一人の小柄な男。

「お前――、生きてたのか……」

　翠色の溶接面にブカブカの作業服という、何処か馴染みのある出で立ちは、　　

　スフォルツァ帝国で技師をやっていた鉱人族(ドワーフ)の男である。

『ウチのシェルターはちと古くてな。金属製じゃない御陰で助かったのよ』

　男は忙しそうに開店の準備を進めながらも、俺を見据えるとそう答えてくる。

　男の話によれば、製造区の住人は各々の店を自由に改造していたらしい。

　そして、その一環として建物の地下に設けられた非常用のシェルター。　　

　その中へと逃げ込むことで、数百人の住人たちが事なきを得たという。

　しかしそれは、金属製でないシェルターに限定した話。

　性能に劣るが故に助かったという、何とも珍しい幸運である。

『しかし――、あの帝国が一日にして壊滅するたあ、夢にも思わなかったぜ……』

　今でも信じられないといった様子で、頭(かぶり)を振る鉱人族の男。

　まあ、それも無理はないだろう。

　何せ数千年の歴史を誇る帝国が、たった半日にして終焉を迎えたのだから。

「無事なのは良かったが――、何故此処に店を……？」

　男が生きている理屈は分かったが、何故此処に居るのかという疑問は残る。

『帝国は技術さえあれば良かったが、本来亜人の立ち位置ってのは難しい所だからな。

　比較的温厚だと噂の、この国へと飛んできたってだけの話さ』

　亜人が国に受け入れられるか、それとも排斥されるか。

　前例が殆ど存在しない故に、移住してみなければ分からないというのが現実だそうだ。

　故に治安の良いリヴァリエを選ばんとしたのは、賢明な判断だと言えるだろう。

　余談だが男の移動手段は、匿っていた住人の持つ転移結晶への相乗り。

　金目のモノだけ搔き集めて、住人と共に転移してきたそうだ。

　何とも商売人らしく、抜け目が無い男である。

　まあ、それは兎も角。

　そんな様子で暫く会話を交わしていると、店の奥から二つの影が見えた。

『あ、アレフさん！　来ていたのですね』

『い、いらっしゃいませ……』

　金属製の車椅子を押しながらも、熟(こな)れた様子で挨拶をする少年――レイと、

　座った姿勢のまま、おずおずと歓迎の言葉を紡ぐ少女――レナ。

　二人の身体は、鉱人族のモノと同じ作業服に包まれている。

「ああ……。しかし、どういう経緯でこうなったんだ……？」

　俺は只、二人が仕事をしていると聞いて様子を見に来ただけであり、

　誰の元で働いているかまでは聞き及んでいなかったのだ。

『えっとですね……、先ずは――』

　何処から話すべきかといった様子で、思案していたレイはやがて言葉を紡ぎ出す。

　それは、俺が眠っていた間の話。

　世話になってばかりの現状を憂いた兄妹は、

　せめて生活費だけでも稼ごうと働くことを決めたそうだ。

　そんな折、アインが道を歩く鉱人族の男と遭遇、兄妹と引き合わせる。

　稼ぐ為の仕事を求める兄妹と、新店舗設立の人手が必要な男。

　互いの思惑が重なった結果として、雇用へと至ったという訳だ。

　男の側に、幼気(いたいけ)な少年少女を雇うメリットはあるのか、そう思ったのだが、

　どうやらそこには、俺とアインへの謝意も含まれているらしい。

　というのも、シェルターへと逃げ込んだ男たちは、

　しかし、いつそれが破壊されるとも知れない状況に怯えていたらしい。

　そんな折、俺たちが義腕の男と戦闘を繰り広げていた御陰で、

　兵器群は姿を消し、安全に逃げることが出来たのだとか。

　結果的にそうなったというだけで、

　助ける意図もなければ、感謝される謂れもない訳なのだが……

　勝手にそう思っている分には不都合ないので、まあ別に良いだろう。

　それと――

『二人で「パティア」みたいな……、

　誰かを救える、心優しい機械兵を生み出したいんです』

　とのことで、機械に関するノウハウを学べるこの場所というのは、

　兄妹にとって願ってもない仕事場だったようである。　

　身体の弱いレナが設計を担当、レイが製作を担当し、

　今は亡き両親のような存在を目指しているのだとか。

　消失の傷と向き合う為の手段としては、少し危険な気もするが、

　部外者の俺に、二人の決意を邪魔する権利など有りはしない。

　俺は二人に視線を向けると、軽く声を掛けるに留めておいた。

「そうか……。まあ、二人共頑張れよ」

『『はい――‼』』

　俺の言葉に元気良く返す少年少女。

　そんな二人の頼もしい声を背に受けながら、

　少し広くなった、小人の隠れ家を去ろうとすると――

　鉱人族の男に呼び止められた。

『此れを持っていけ。せめてもの礼って奴だ』

　そう言って男が差し出してくるのは、二振りの剣。

　一方は、その剣身を白く染め上げた細剣(レイピア)。

　もう一方は、対照的な黒い剣身を湛える片手直剣(ロングソード)だ。

　材質は白金(プラチナ)と黒曜石(オブシディアン)といった所だろうか。

　最高級という程ではないが、それなりに値の張る代物である。

　先の戦闘で剣も杖も紛失しているので、正直かなり助かる。

「礼を言う」

　俺は短い礼と共に二本の剣を受け取ると、今度こそ武具屋を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌日の早朝。

　俺は北西へと旅立つべく、王都の外周部へと足を運んでいた。

　目の前にはアインと、頭巾の少女。

　何故この場に居るのかと、そう聞くだけ無駄なのだろうか……

　ギーメル摂政殿下は、今日も今日とて王城を抜け出してきている。

「やはり、行ってしまわれるのですね……」

　赤銅色の外套に翠色の頭巾という、初めて出会ったときの恰好をしたギーメルは、

　少し落ち込んだような声音でそう呟くと、一歩此方へと近付いてくる。

「今回は知人に会いに行くだけだ……。戦争に行くのとは訳が違う」

　言っていて説得力がないと、我ながらそう思う。

　スフォルツァの時も、「危なければ逃げたら良い」などと宣っておきながら、

　結局はあのザマだったのだから。

「本当ですか……？」

　視線が痛い。

　全身にチクチクと刺さるような、そんな疑惑の視線を感じる。

「今回ばかりは大丈夫……、な筈――」

「もう信用なりません。――という訳で、こちらをお持ちになって下さい」

　俺の苦し紛れの返答をスパっと断ち切ったギーメルは、

　懐から取り出した、一つの魔道具を手渡してくる。

「「――――⁉」」

　ギーメルが渡してきたのは、スキル〖念話〗を模倣した魔道具。

　国家でも数える程しか所持していないとされる貴重な魔道具で、

　その価値にして、数億sは下らないと言われている。

　確かに有れば便利だが、一傭兵が所持していて良い代物ではない。

「いや、これを受け取る訳には……。そもそもどうやって――」

「特別に譲って頂きました」

「譲るってのはどういう……」

「譲って頂きました」

　有無を言わせない様子で、そう主張する頭巾の少女。

　幾ら国家の最高権力者とはいえ、私的運用は許されない筈なのだが……

　恐らく何らかの強引な手段を講じて、確保したのだろう。

「定期連絡を入れること、分かりましたか――‼」

「あ、ああ……」

　尚も続くギーメルの高圧的な主張に、つい押し切られてしまう。

　何故か彼女の言葉には逆らえない、そんな不思議な感覚を覚える。

「スッゲー……。完全にアレフが丸め込まれてる……」

　今まで沈黙を貫いていたアインが、何処か楽しそうに此方を見ている。

　何とも不愉快な話だが、否定出来ないのが辛い所だな……

　因みにアインも何やら用事があるようで、

　あと数日したらリヴァリエを立つつもりらしい。

　それとなく行き先についても聞いてみたのだが、上手く躱されてしまっている。　　　　

　まあ、言いたくないのなら無理して聞き出す必要もないが。

「もう――、無理はなさらないで下さいね……」

　消え入りそうな声でそう言ったギーメルは、俺の胸へと飛び込んでくる。　

　何処か自分の感情を確かめているような、そんな熱い抱擁。

　先程までとは異なる彼女のしおらしい態度が、　

　心の琴線に触れてしまったのは、此処だけの話である。

「ああ……、今度こそは」

　同じ過ちを繰り返すほど愚かな人間ではないと、そう証明する必要がある。

　そんなことを思いながらも、俺は久方振りの一人旅へと繰り出した。

※研究者等の設定

①研究者→スキルの解明、古文書の解読、武具の構造を提案。

②魔道具職人→①を元にスキルに由来する道具を生成。

③武具職人（技師）→①を元に武器や防具を生成。

　研究から生成までを、一人（二人）で行う人もいます。

（ex, コフ→①と②　兄妹の両親→①と③）