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第四十二話「目覚め」

　何処か見覚えのある天井。

　光り輝くシャンデリアが室内を照らし、

　開かれた窓からは、気持ちの良い潮風が入り込んでいる。

　――此処は一体、何処だろうか……

　地獄というには清白過ぎるし、天国というには現実的過ぎる。

「っ――――」

「「――――⁉」」

　身体は――僅かに動くようだ。

　しかし、乾き切った喉は水分を求めているのか、喘ぐような声しか出てこない。

　未だ覚醒し切らぬ意識の中、俺は僅かに上体を起こすと――

「アレフ‼　良かった……。無事で――」

「アレフ様‼」

　心底安堵したような、そんな二人の顔を視界に捉えた。

　どうやら俺は今、ホームにあるベッドの上に居るらしい。

　それを認識した瞬間、金髪の少女が凭れ掛かるように、その身体を預けてきた。

「――痛いんだが……」

　自分のものとは思えないほど重く感じる腕を動かして、彼女を何とか受け止める。

　別に身体が悲鳴を上げているとか、そういう訳じゃない。

　只――胸が軋むように痛む。

　絶対に生きて帰ると、そう啖呵を切っておいてこのザマだ。

「御自身を大切にと……、あれほど……」

　ギーメルはそう言うと、俺の胸に顔を埋(うず)めてくる。

　一瞬見えた紅眼には涙が滲んでおり、その下には隈が出来ていた。

　恐らく睡眠も碌に取っていなかったのだろう。

　俺はそんなギーメルに対して、返す言葉を見つけられなかった。

　しかし、どうしてだろうな……

　大して時間を共にしていた訳でも無いというのに。

　まあ走馬灯に映していた俺が言うのも、可笑しな話かもしれないが。

　俺は「済まない」と小さく溢すと、ギーメルの背中をゆっくりと摩る。

　そして横に立つアインへと視線を向けると、目下聞いておくべきことを問い掛けた。

「何故……、俺は生きている……？」

　俺は義腕の男に心臓部を穿ち抜かれ、確実に命を落とした筈だ。

　あれは、実は急所を免れていた――などという次元の話では無かった。

　しかし今の俺は、健康そのもの。

　見覚えの無い純白の寝衣に包まれた肢体に、欠落が有るとは到底思えなかった。

　そうとなれば可能性は一つ。

『黄泉がえり』

　俄には信じ難いが、他に説明の余地は無いだろう。

「直接見た訳じゃない……。けど、アイツが来ていたとしか……」

　そんな俺の疑問を受け取ったアインは、神妙な面持ちでそう呟いた。

「アイツ……？」　　

「ゾディアック教の〝教皇〟……。こんな芸当、アイツにしか出来ない――」

「「――――⁉」」

　ゾディアック教。

　それは世界最大級の信徒を抱える宗教派閥の名だ。

　その頂点(トップ)は数々の逸話を残していることで有名だが、

　その反面黒い噂が絶えない連中でもある。

「確かに教皇――様は蘇生術で有名ですが、噂の話なのでは……？」

　少しだけ顔を上げたギーメルが、言い淀むように口を挟む。

　ギーメルの言う通り、逸話の中には蘇生術に纏わるものも存在する。

　しかし俺も正直、眉唾物だと思っていたのだが……

「いや……、事実だよ……」

　対するアインの解答は、驚くべき――というほどでも無いか。

　それ以上に俺が今、生存していることの方が、余程不可解なのだから。

　しかし何故、アインはそう断定出来るのか。

　疑問に思う所ではあるが、問い質すことは出来そうになかった。

　何故なら――

　アインが、言葉では言い表せないほど、複雑な表情を浮かべているからだ。

「そうか……」

　他の可能性を見出せないので、一先ずそれを解(アンサー)とする。

　ゾディアック教の教皇が俺を蘇生させたとして、目的は一体何だ……？

　俺は過去、奴らと接点を持った記憶は無い。

　故に、蘇生などという施しを受ける道理も無い筈なのだが……

「駄目だ……、全く以て見当が付かない」

「アイツのことだ、どうせ碌な理由じゃない……。けど――」

　アインが何事か小さく呟いていたが、俺の耳には届かなかった。

　考えても分からないことを考え続けるほど、無駄なことはない。

　アインに聞いておくべきことは、まだまだ有るからな。

　それはそうと――

「あの……、そろそろ離れてくれないか……？」

「駄目……です。約束を破った罰――」

　先程から、しがみ付いたままの姿勢を取っている金髪の少女。

　別に嫌という訳ではないが、ずっとそこに居られると俺も身動きが取れないからな。

　それに――――、いや何でもない。

　しかしそんな彼女も、限界を迎えていたようだ。

　暫く抵抗する素振りを見せていたが、やがて気を失うように眠りに落ちた。

　恐らく張り詰めていた気が抜けたのだろう。

　ギーメルには悪いことをしたな……

　そんなことを思いながらも、彼女の胴体と脚に腕を添えて、横抱きの姿勢を取る。

　そして、そのままシーツの上に寝かせると、上から布団を被せておいた。

「もう少し安静にしとけよ……」

「いや、大丈夫だ。事の詳細を教えてくれ」

　横になっていた所で、訛った身体が元に戻る訳ではない。

　俺は点滴を外した後、ゆっくりと立ち上がると、

　睡眠の妨げにならぬよう、居間(リビング)を目指して歩き出した。

「大丈夫か……⁉」

　途中でバランスを崩して、アインの手を借りることになってしまったが、

　まあ、ご愛嬌という奴だな。

「アレフの意識が無くなった所から話すぞ……」

「ああ、頼む」

　アインの口から紡がれる、俺が死んだ後の成り行き。

　アインの説明を要約するとこうだ。

　①　俺の残した「氷の種子(アイスシード)」が機能し、義腕の男と相討ち。

　②　何とか生き延びていた、レイ・レナ・「パティア」によって助けられる。

　③　義腕の男に止めを刺しにいった所、謎の人物と邂逅。

　④　謎の人物の能力（【泡沫】の上位互換的な）によって、身動きが取れなくなる。

　⑤　謎の人物がレイを殺めようとするも、義腕の男が身代わりになる。

　⑥　能力が急激に強まり、意識を刈り取られる。

　⑦　目覚めた後、再生した俺と散り散りになった「パティア」を含む全員で脱出。

　　　その際、転移結晶は再び使用可能となっており、義腕の男の亡骸は姿を消していた。

　⑧　リヴァリエのホームに戻ってから、俺は五日ほど眠り続けていたらしい。

　正直疑問に思う所しかないが、アイン自身も把握し切れていないのだろう。

　そして――

「そう……か……」

　自分でも驚くほど、乱される感情。

　レイとレナ、その双方が生きていたというのは、素直に喜ばしい。

　しかし「パティア」の機体は修理の施しようがないほど、破壊し尽くされていたようだ。

　それが俺にとっても少し、物悲しくあるのだろう。

　あれはそう――、生命体と言って差し支えないほどの存在だったのだから。

「二人は何処に？」

「今は買い出しに行ってる。一先ずこの家に滞在してもらうよ」

　生きているのならこの家に居るはず、そう思って聞いたのだが、

　レナまで外出しているとは――、大丈夫なのだろうか……？

　まあ、それはそうと――

「戦争の方は？」

「公国の完勝だ。領土とか諸々全て公国に帰属するらしい。

　まあ生き残りが居ないんだから、当然と言えば当然だけどさ」

　大方予想通りの解答が、アインから返ってくる。

　厳密には生き残りが居ない訳では無いようだが、

　そいつらは公国の捕虜となったか、運良く逃げ延びたかのどちらかだろう。

　国を丸ごと乗っ取られるなど、今の時代珍しいことでもない。

　それから暫く、アインの説明に耳を傾けていたが、

　やがて「カランカラン」という、玄関口の扉に取り付けられた鈴の鳴る音が聞こえた。

『『――――⁉』』

　居間のソファーに座る俺を見て、硬直する二人の少年少女。

『アレフさん――‼　目覚められたんですね……』

『良かった……、本当に……』

　安堵したような表情で、俺を見据える赤髪の少年――レイと、

　美しい碧眼に大粒の涙を湛える、薄蒼髪の少女――レナ。

　何で此奴らは……、こうも他人のために泣けるのだろうか。

「ああ、御蔭様で……。アインを助けてくれたらしいな――、礼を言う」

　レイとレナがアインを助けなければ、俺たち二人は此処に居なかったかもしれない。

　運命とは実に、酔狂なものである。

「その車椅子は……？」

　そして俺の視線はレナの座る、金属製の車椅子へと向けられる。

「ああ、二人が決めたんだ。『パティア』をレナの脚にするって……」

『何となくだけど、分かるんです……。此処にはもう「パティア」は居ない……』

　外見だけ寄せた機械兵を、再び造ることは簡単だろう。

　しかしそれは「パティア」に似た何かであって、「パティア」ではない。

　それならばレナの半身として、今後も添い遂げる方が良いと考えた結果だそうだ。

　恐らく、かなりの葛藤の末の選択だったのだろうが……

「そうか……。しかし、外に出ても平気なのか――レナ？」

『――だ、大丈夫……。脚は上手く動かないけど、痛くはないから……』

　泣き止んだのを見計らって、レナへと問い掛ける。

　レナは落ち込んでいるのを隠すような口調でそう答えると、弱々しく笑ってみせた。

　恐らく目覚めたばかりの俺に、気を遣ってくれているのだろうな……

　当然だが二人共、「パティア」を失った傷は癒えていない。

　しかし、それ以上に短期間で色々なことが起こり過ぎた所為で、

　そんな悲痛な出来事を、自身の中できちんと認識出来ていないのだろう。

「パティア」の消失を再認識した時、二人がそれを乗り越えられるのか。

　心配ではあるが、俺に出来ることも言えることも、特に無いだろうしな……

「……今日は御馳走を作ってやるよ――――、アインが」

　別に深い意味は無い。

　只――、何かで気を紛らわせないと、やっていけない時だってある。

　少しずつでも良い。

　向き合っていって欲しいと、心の底からそう思った。

　　　　　　　　　　　　＊

　――深夜――

　未だ目覚めぬギーメルを横目に見ながら、俺は正体不明の頭痛に悩まされていた。

「っ――――」

　記憶――見知らぬ記憶。

　一組の男と女の、愛と悲恋の物語。

　まるで映写機が投影するスライドのように、断片的に紡がれる情景の中には――

　黒く燃え盛る炎に包まれる、アインの姿が映し出されていた。

「――アインの横に、俺は居るべきじゃないのかもしれないな……」